第693節『経済封鎖の幻影』
第693節『経済封鎖の幻影』
伊勢国、桑名の湊町。
普段ならば伊勢湾の恵みと諸国の交易品で賑わうはずの市場が、この日ばかりは異様な殺気に包まれていた。米問屋の前には長蛇の列ができ、塩を求める町人たちが肩を押し合い罵声を浴びせ合っている。
「今日も入荷なしか！ このままじゃ干物も作れねえぞ！」
「堺からの船がぱったり止まったそうだ……。なんでも、大坂の関白様が伊勢行きの荷を差し止めてるとか」
根も葉もない噂――いや、正確には「計算された噂」が潮風に乗って民衆の間へ広がっていく。恐怖は伝染する。兵糧攻めの予感は、実際の飢えよりも早く人々の心を蝕み、米価は数日のうちに跳ね上がった。伊勢は、戦わずして経済的な窒息状態に陥りつつあった。
――遠江、浜名湖。
井伊谷からほど近い水軍拠点で、ひとりの女性が静かに報告を聞いていた。尼頭巾を被りながらも、かつて一国を背負った領主の気迫は失われていない。井伊直虎である。
彼女の前には、井伊水軍を実質的に束ねる権兵衛と、堺と伊勢を結ぶ商人らが控えていた。
「……手はず通り進んでおります。堺の主な問屋には手を回し、伊勢行きの荷を一時的に滞らせました。海路も、我ら井伊の船が海賊出没を理由に封鎖しております」
直虎は小さく頷いた。手元には浜松城の家康から届いた一通の文がある。
『――伊勢の風を止めてほしい。血を流さずに戦を動かすため、貴殿の力を借りたい』
どこか甘えの滲む頼みであった。
湖面に視線を送りながら、直虎は静かに息を吐く。民を苦しめる策かもしれぬ。だが彼女は迷わなかった。
「家康殿が描く未来のためじゃ。多少の強引さは目をつぶろう。――ただし、長引かせるなよ。民が死ぬ前に、風を戻すのだ」
その言葉に、権兵衛たちは深々と頭を下げた。
物理的封鎖ではない。情報操作と物流遅延による「擬似的兵糧攻め」。井伊家の商流と水軍、そして直虎自身の決断力があって初めて成り立つ、高度な経済戦だった。
――伊勢長島城。
織田信雄は、広間に積まれた訴状の束を、三家老の足元へ放り投げた。
「見ろ！ 領内は蜂の巣をつついたような騒ぎだ！ 米がない、塩がないと民が騒ぎ、一揆の兆しすらある。……貴様ら、これをどう説明する！」
津川義冬、岡田重孝、浅井長時の三家老は額に脂汗を浮かべた。優秀な実務家である彼らだからこそ、この事態の異常さを誰より理解していた。
「殿、確かに堺からの荷は減っておりますが、ここまで極端に途絶える道理がございませぬ。まるで何者かが意図的に――」
「だから！ それが誰の仕業かと聞いておるのだ！」
信雄の怒声が遮る。
「巷では皆、秀吉の策だと噂しておるぞ。奴がわしを干上がらせようとしているのだと！」
「し、しかし殿。関白殿下にそのような動きは……むしろ、これは……」
津川は言いかけて口を閉ざす。徳川の策謀かもしれぬ――その疑念を口にすれば、唯一の拠り所である徳川との関係が崩れる。それが沈黙を招いた。
「……なぜ黙る。なぜ解決できぬ」
信雄の目に、暗く濁った疑念が灯る。
「貴様ら、知っておったのではないか？ 秀吉の封鎖を。いや、貴様ら自身が手引きして、わしの蓄えを奪わせようとしているのではないか？」
「滅相もございません！ 我らは必死に――！」
「ならば、なぜ米が入らぬ！ なぜわしを安心させられぬ！」
論理ではなく、不安という名の奔流が三家老の正論を押し流す。有能であればあるほど、「この事態を解決できぬはずがない」という信雄の思い込みは強まり、その確信は「故意に放置している」という妄想へと変貌していく。まさに家康の狙い通りであった。
信雄は唇を噛む。
「……無能か。あるいは裏切りか。どちらにせよ、今の貴様らは役に立たぬ」
その言葉は、死刑宣告にも似た響きを帯びていた。三家老は青ざめ、言葉を失って平伏するしかなかった。見えざる手によって作られた「幻影の危機」が、彼らの忠義を無惨に塗り潰してゆく。
――浜松城。
伊勢からの報告を聞き終えた家康は、西の空を仰ぎながら茶碗を置いた。茶にはまだ温もりが残っている。
「……追い詰まったな」
独りごちる声に、喜びの色はない。直虎に手を汚させ、民を不安に陥れ、忠臣を無能呼ばわりさせる。すべては、ただ一つの「引き金」を引かせるため。
（信雄。きっと今、暗闇の中で手探りしているだろう。掴むものすべてが、敵の手先に見えているはずだ）
理解できない恐怖に直面した時、人はもっとも近くにある「理解しやすい原因」に飛びつく。それが、部下の裏切りという物語だ。
家康は机の引き出しから一通の書状を取り出した。先日書き上げた――三家老の裏切りを示す「偽りの密書」。幻影に怯える信雄に、これを実体として与える時が来た。
「……半蔵」
闇に呼びかけると、影が形を取った。
「機は熟した。これを、信雄殿の枕元へ」
半蔵は無言で頷き、風のように消えた。
家康は茶を飲み干した。苦い味がした。だが、その苦みを飲み干さねば、乱世は終わらない。
三家老の命運は、すでに定まった。
