第二章：始まりの出会い
父の結界を出てから二日。ソテルの胃袋は、とっくに限界を迎えていた。
「空腹で死ぬ……これが世界最強への第一歩なんて、笑えないよ……」
ふらつく足取りで森を彷徨っていると、前方から静寂を切り裂くような騒がしい足音と、金属が擦れる不穏な音が響いてきた。
「ひゃっ！？」
茂みを割って飛び出してきたのは、ライトブルーの髪を振り乱した少女――フローラだった。彼女はソテルの姿に目を見開くと、縋り付くような声を上げる。
「あ、あの！ 助けて……っ！」
直後、彼女を追ってきた集団が姿を現した。冷酷な眼差しを宿し、統一された重装鎧に身を包んだギリドニアの騎兵たちだ。指揮官らしき男、ラウルが馬を止め、億劫そうにフローラを睨みつける。
「……ようやく追い詰めましたよ、フローラ様。まさか、『禁足地』へ逃げ込むとは。少々面食らいましたが、鬼ごっこはもう終わりです。」
ラウルは剣を抜き、傍らに立つソテルを路傍の石でも見るかのように一瞥した。
「邪魔だ、部外者。死にたくなければ、さっさと消え失せろ。」
なぜこんな僻地に小娘が、という疑問はあったが今はフローラの確保が最優先だった。
結論から言うと、その脅しは今のソテルには逆効果だった。
空腹による苛立ちと不遜な態度が、彼女の逆鱗を撫でる。
ソテルはフラつきながらも、真っ直ぐにラウルを見据える。
「……ねぇ、この人たちって仲間？」
「……！」
猛烈に首を横に振るフローラをみて「だよね」とつぶやく。
「……邪魔なのは、あんたたちの方だよ」
ソテルの赤眼に、鋭い光が宿る。
「……馬鹿が。殺せ！」
ラウルの号令と共に、数人の騎兵が馬を走らせ、鋭い剣尖をソテルの喉元へ突き出した。だが、ソテルはその一撃を、まるで止まっているかのように紙一重でかわす。
「速――ッ！？」
驚愕に目を見開く騎兵の視界から、ソテルの姿が消えた。次の瞬間、彼女の拳がその無防備な腹部に深々と突き刺さる。鎧の鋼鉄を紙細工のように凹ませる、凄まじい衝撃。
「遅い。……次はあんたか、指揮官」
「なるほど……どうやらただの人間ではないらしい。」
ラウルが馬から飛び降り、魔力を行使した。彼の周囲に、真紅の炎が渦を巻いて収束していく。
「ならば我が魔法で焼き尽くしてくれる！『ブレイズアロー』！！」
放たれたのは、大気を焼き焦がしながら飛来する、火矢だ。着弾すれば爆発し、周囲を焦土と化す。それを見てなお、ソテルはただ右拳を固く握りしめた。
「万象拳一ノ型――『星砕き』！」
轟音。魔力で構成された炎の矢が、ソテルの素手によってガラス細工のように粉々に粉砕された。砕け散った火の粉が、ソテルの銀髪を幻想的に照らし出す。
「なっ……魔法を、素手で！？ バカな、あり得ん！！」
ラウルは己の目を疑った。王国の精鋭たる魔導騎士の魔法が、少女の拳一つで無効化されたのだ。その圧倒的な実力差を本能で理解した彼は、恐怖に顔を引き攣らせた。
「撤退だ！ 全員引け！」
騎兵たちは、這う這うの体で森の奥へと逃げ去っていった。静寂が戻った森で、フローラが呆然と呟く。
「……あの、すごいです……。あなた、一体……？」
「ソテル＝ブラスト。……どうか水と食料を……」
ぐぅ～、と盛大な腹の音が、英雄的な勝利の余韻を完膚なきまでに台無しにした。
「……ありがとう。もう2日も飲まず食わずでさ。正直、限界だったんだ」
ソテルは、目の前の少女が分けてくれたパンに夢中でかぶりつき、用意された水を一気に飲み干した。飢えと渇きが癒えていくその瞬間、彼女は生まれて初めて「食」のありがたみを心の底から感じていた。
「いえいえ！ お礼を言うのは私の方です！ 本当にありがとうございました。……それで、ですね。食事を続けながらでいいので、私の話を聞いていただけないでしょうか？」
「もちろん。こっちも色々聞きたいことがあるからね」
ソテルがコクコクと頷くと、助けられた少女は居住まいを正し、少し緊張した面持ちで名乗った。
「ありがとうございます。改めまして……私はギリドニア王国の魔導士、フローラ・フロイライトと申します」
フローラはそこから、自らの故郷が抱える重い真実を語り始めた。
「その、私の祖国であるギリドニアの内政が今、大変な事態に陥っているのです」
「大変な事態……って？」
「はい。いわゆる『国家転覆』です。表向きは平和そのものですが、裏では大臣の男、モルデール・マリオンが実権を握っています。王族の皆様も、彼の策略によって城の地下深くに幽閉されてしまいました……。マリオンやり方に反対した、私の両親も……」
その事実を知ったフローラは、真のギリドニアを取り戻すため、協力者を探す旅に出たのだという。
「まさか、こんな辺境まで来ることになるとは思いませんでしたけどね」
フローラは務めて明るく振る舞っていたが、ソテルの目には、彼女の顔がいや増すやつれと、服のあちこちにある傷が映っていた。その過酷な旅路こそが、彼女の話が嘘偽りのない「真実」であることを物語っていた。
「加えて、『星守り（スターゲイザー）』というギリドニア最強の騎士団の存在……。彼らに対抗できないことには、話になりません。ですから、ソテルさん。貴女のその強さを見込んで、お願いがあります」
フローラはソテルの眼を真っ直ぐに見つめ、声を震わせながら、深く頭を下げた。
「私と一緒に、ギリドニアを救っていただけないでしょうか！ 星守りを近くで見たことがある私には分かります。ソテルさんは彼らに匹敵する……いえ、それ以上の力を秘めています！ どうか、その力を貸してください……っ！」
必死の懇願の後、静寂が流れる。返事がないことを不安に思ったのか、フローラは小さくやっぱり、ダメかな……と心の内で呟いた。
「いいよ」
「……えっ！？ な、なぜです？ さっき会ったばかりなのに！ 相手は大陸一の大国『ギリドニア』ですよ！？ それなのに、どうして……！」
あまりにサッパリとした即答に、フローラは驚愕に目を見開いた。そんな彼女に、ソテルは屈託のない笑顔を向ける。
「どうしてって、フローラは困ってるんでしょ？」
「それはもう、非常に……」
「私はさ、助けを求める人にはできるだけ応えてあげたいんだよね。父さんとの誓いもそうだけど、個人的にもさ。……それに、命の恩人の頼みだし。あと、その『星守り』ってのとも戦ってみたいしね！」
ソテルの言葉は、フローラの心の奥底にある不安を一瞬で吹き飛ばすほど、温かく、そして力強かった。 フローラの金の瞳から、大粒の涙が溢れ出す。
「うぅ……ソテルさん……ありがとうございます……！ 本当に、本当にありがとうございますっ……！」
「どういたしまして。じゃあ改めて、これからよろしくね、フローラ！」
「はいっ！ よろしくお願いします！！」
フローラ：ライトブルーの髪色に、金の瞳。ボブカットで、優等生って感じ。身長１５８。
ギリドニア：オルドミニア一の大国。強国というわけではなく、領土が広いイメージ。西の方にある。
万象拳：ソテルの使うブラストから教わった拳法。全部で10個の型がある。
