異世界から召喚された聖女が王太子妃となるので、婚約者だった私は侍女に格下げされるようです

聖女サクラの訪問

　サクラはレオノーレとディートハルトが乗る馬車のほうへと駆けてくる。

「あいつ、なんの用事なの？」

「わかりませんわ」

　ディートヘルムと仲良く旅行に出かけていたのに、なぜサクラだけ戻ってきたのか。

　本人に事情を聞かない限り、わからないだろう。

　レオノーレが馬車の扉へ手を伸ばしたら、ディートハルトが制止する。

「ねえ、なんであいつのところに行くの？」

「だって、あなたは応対できないでしょう？」

　ディートハルトの存在を、サクラは知らない。このまま出て行ったら、余計に話がこじれるだろう。

　レオノーレが出て行き、事情を聞くのが最善なのだ。

　だが、このままサクラのもとにいったら、ディートハルトは不機嫌になる。

　しばしサクラには待ってもらうとして、レオノーレはディートハルトのほうを見て訴える。

「ディートハルト、サクラは異世界から強制的に召喚した客人。召喚して呼び寄せるという行為は、サクラから見れば誘拐されたようなもの。それは、理解できますね」

　ディートハルトはこっくりと頷く。

　サクラは望んでこの国にいるわけではない。だから、最大限の敬意を持って接しないといけないのだ。

　だから、サクラを「あいつ」なんて呼んではいけない。

　助けを求めているようだったら、手を差し伸べる必要がある。

「そもそも、なんで聖女はここにきたの？」

「おそらくですが、彼女はきっと、わたくしがここに滞在していると聞いて、やってきたのでしょう」

「なんで？」

「さあ、それは本人に聞いてみないとわからないのですが」

　そう返すと、ディートハルトは途端に眉間に皺を寄せる。

「ディートハルトは、わたくしがいない世界に無理矢理連れてこられて、いいように利用されていたとしたら、どう思いますか？」

「腹が立つ」

「でしょう？　サクラは今、そのような状況なのです。だから、わたくし達は可能な限り、彼女を助けなければなりません」

　そして今、応対できるのはレオノーレだけ。だからしばし、サクラのほうを優先する。それでいいだろうかと、ディートハルトに尋ねた。

「……わかった。でも、すぐに戻ってきてよ」

「もちろんです」

　理解してくれたので、ひとまず胸をなで下ろす。　

　だが、ディートハルトは心の奥底では納得していないのだろう。レオノーレをジロリと睨みつけるように見つめていた。

「顔を見られないように、頭巾を被っていてくださいね」

　そう言って、ディートハルトの外套の頭巾を被せた。

　そして、接近ついでに頬にキスをする。

　思いがけない行動だったのだろう。ディートハルトは目を丸くしていた。

　軽いスキンシップのつもりであったが、たいそう驚かれてしまったのだ。

　だんだんと、レオノーレまで恥ずかしくなる。

「ここで、大人しくしていてください」

　小さな子に言い聞かせるような言葉だったが、羞恥を押し隠すために早口になってしまった。

　馬車から下りると、外で待っていたサクラと目が合う。

　この寒空の下、異世界から着てきた制服姿で彼女はいた。短いスカートに、生足が覗く。とても寒そうだった。

「レオノーレ！！」

　駆けてきたサクラは、レオノーレに抱きついた。

　これまでこのような接触をした覚えがないので、戸惑ってしまう。

「何か、あったのですか？」

「ディートヘルムが、ディートヘルムが――！」

　まさか、旅先で何かトラブルに巻き込まれたのか。

　ふたりだけの旅を楽しみたいと言って、護衛は必要最低限だったという。

　国の王太子が倒れるというのは、あってはならないことだ。

「落ち着いてくださいませ」

「だって、だってえ、ディートヘルムったら、部屋に女の人を連れ込んでえっちなことをしていたんだもん！！」

「えっちなこと、ですか？」

「そう！　許せなくって、喧嘩して、帰ってきたの！」

　〝えっちなこと〟とはいったいどんな行為なのか。レオノーレは明後日の方向を向き、しばし考える。

　サクラの咎めるような言葉と、女性を連れ込んでいたという点から察するに、えっちなことというのは、いかがわしい行為を示すのだろう。

　さすがのレオノーレも、動揺してしまう。

「えーっと、その、ディートヘルム殿下は、旅行先の部屋に、春を売る女性を招いたと？」

「春を売る？　何それ？」

　レオノーレは眉間に皺を寄せ、こめかみを揉む。

　サクラはこの世界に召喚されたさい、言語がこの国の言葉に翻訳する祝福を得ていた。しかしながら、そのすべてが正確に翻訳されるわけではない。

　サクラが言うえっちも、レオノーレが言う春を売るも、互いにわかりやすいように翻訳してくれたらいいのにと思う。

「春を売るというのは、性交を商売とすることでして」

「あー、そう、それ！　私、無理なの。商売でも、他の女の人とえっちをするのは」

「そ、そうだったのですね」

　サクラの世界では、春を売る女を買うことも浮気に相当するらしい。許される行為ではないと。

「サクラ様の世界では、夫婦や恋人は愛を重んじ、伴侶に対して一途（いちず）であることをよしとしているのですね」

「この世界は違うの？」

「はい」

　身分があればあるほど、結婚には政治的な要素が濃くなる。そこに、愛はない。

　跡取りである子どもができたら、二度と夜を共にしない夫婦もいるくらいだ。

「ですので、この国の身分ある人々は、ごくごく当たり前に春を買います」

「え……なんか、そういうの、嫌だ」

　レオノーレはこれまで、ディートヘルムのために春を売る女性をあてがっていた。最初は本人が望んでいたし、気まぐれに手を出されてはかなわないと思っていたからだ。

　だから、今回の話を聞いても何も思わなかった。

　しかし、サクラにとっては絶対に許せない行為であったようだ。

「もしかして、これから先、ディートヘルムが他の女の人を連れ込んでいるのを、黙認しないといけないの？」

「それは、そうですね」

「そんな……！」

　サクラの瞳から、ポタリ、ポタリと涙が零れる。

　気の毒な娘だと、レオノーレは同情した。

「最近、ディートヘルムが、よく、わからないの。甘い顔をしていたかと思えば厳しくなったり、何もしなくてもいいと言っていたのに、未来の王太子妃であるという自覚はあるのかと怒り出したり」

　サクラの言葉を聞いたレオノーレは、眉間の皺をよりいっそう深くする。

　おそらく、甘い顔をしていたのはディートヘルムで、厳しい態度を示していたのはディートハルトなのだろう。

　言動や行動をなるべくディートヘルムに合わせるように言っていたが、相手は気まぐれなディートハルトである。機嫌が悪かったら、自分勝手な態度を取ってしまう。

　特に、サクラに対しては慎重な態度でいなければいけないのに、ディートヘルムを演じ切れていなかったみたいだ。

「もう、ディートヘルムの傍に居続けるのは無理だから、レオノーレのところに行こうと思って」

「それは、なぜ？」

　これまで、サクラに優しくしたり、味方につくような発言をしたりと、気に入られる行動や言動は取っていなかった。それなのに、サクラはレオノーレのもとへやってきた。

「だって、お城の人達は、ディートヘルムがいないと、冷たくなるの。最初から、信じていなかったんだ」

　ディートヘルムの前ではサクラを聖女様ともてはやしていたが、いなくなった途端に態度を変える者がいたという。

「新しい侍女の、アーレントだってそう。私を、心の中ではバカにしているように見ていた。でも、レオノーレ、あなたは、ディートヘルムがいようがいまいが、態度は同じだったの。それにあなたならば、私の気持ちをわかってくれると思って」

　同じディートヘルムに虐げられた者同士、仲良くしろと言いたいのか。

　レオノーレは呆れきってしまう。　

　何か言い返そうか。そう思った瞬間、馬車の扉が音を立てて開く。

　蝶番が外れ、扉は弧を描いて飛んで行った。

　何事かと思い、背後にある馬車を振り返った。

　頭巾を深く被ったディートハルトが、馬車から下りてくる。

「あんた、何バカなこと言ってんの？」

「だ、誰！？」

「俺はディー」

「彼は、ハルよ！！　ハル・ディー！！」

　レオノーレは咄嗟に思いついた偽名を叫ぶ。

　ディートハルトは「何を言っているんだ」という視線をレオノーレに向けていた。同じように、「何をしているんだ」という視線を返した。

「彼は、わたくしと、契約していますの。ちょっと乱暴者だけれど、いい子ですわ」

「そ、そうなんだ」

　サクラに気づかれないように、ディートハルトの背中を撫でて落ち着かせる。

　気分は猛獣使いであった。

「ここは寒いので、中で話しましょう」

　サクラを誘おうとしたが、ディートハルトは不服そうにしていた。

　このまま離宮にサクラを連れて行ったら、不満が爆発するだろう。

　レオノーレはディートハルトの耳元で、そっと囁く。

「お気に召さないのであれば、わたくしはサクラと別の場所に行きますので」

「は？　なんでそんなこと言うの？」

「だって、サクラを離宮にお招きするのは嫌なのでしょう？」

「嫌だけど、レオノーレが出て行くのはもっと嫌だ」

「でしたら、サクラ様をご案内しますね」

「好きにしたら」

　許可が下りたので、レオノーレはサクラを離宮に案内した。

　サクラはキョロキョロと、離宮の庭を眺めていた。冬であるが、美しい花々が咲き誇っている。

「この離宮は、レオノーレに与えられたものなの？」

「いいえ、わたくしはここの主ではありません」

「だったら、誰の物なの？」

「それは――秘密です」

「そっか」

　サクラはそれ以上追求せず、再び景色を楽しんでいるようだった。

　そんな彼女を、狐獣人の使用人ヴィリが迎える。

「お帰りなさいま――」

「わー、狐耳だ！　尻尾もある！」

　獣人が珍しいのだろう。サクラははしゃいでいた。

「触ってみますか？」

「え、いいの？」

「どうぞ」

　年若い娘に触れられて、ヴィリは嬉しそうだった。

　レオノーレは呆れつつも、サクラにヴィリ以外の獣人にはしないようにと諫めておく。

　ディートハルトはサクラに聞こえないように、ボソリと呟いた。

「俺、あいつ、大嫌いなのに」

「ディートハルト、しばし我慢してくださいませ」

「我慢するから、さっきみたいに、ハルって呼んで」

　どうやら、レオノーレが咄嗟に思いついた名を気に入ったらしい。改めて求められると、恥ずかしくなってしまう。

「あいつがいるの、我慢するから」

「わ、わかりました」

　レオノーレは恥ずかしい気持ちに耐えながら、「ハル」と呼びかけた。

　珍しく、ディートハルトは嬉しそうに微笑む。

　それを見たレオノーレは、きゅんとときめいてしまった。

　これではいけない。

　頬をパチンと叩き、気分を入れ替えてからサクラのもとへと向かった。