オズは魔砲使い

奪還

　イガの団突入から僅かな時間で、サージェン家兵団で立っている者は十名程になった。イガの団は数人が倒れているものの人数比は逆転している。このままでは兵団が全滅するのは誰の目にも明らかだった。

「貴様、オズと言ったな？　この俺と尋常に勝負しろ！」

　イガの団の若手を斬り捨てたブーズが叫んだ。指揮官であるオズを倒し、士気を崩壊させ一気に反撃する。これまでの戦いを見る限り、オズの技量は大したことがない。剣を受け付けない異常な硬さは厄介だが、目まで硬いわけではないだろう。それに呼吸を止めるなり関節を極めるなり動けなくする方法は幾らでもある。鉄の手足に注意すれば勝てない相手ではない。最早逆転の目はそれしかない。

「やなこった。こっちが圧倒的に優勢なのに、一騎討ちなんて馬鹿馬鹿しくてやってらんねえ」

「……貴様、騎士の誇りを何だと思っている！？」

「俺ぁ騎士じゃねえし。雇われの傭兵に妙なものを求めてんじゃねえよ。こっちは手前等の感傷に付き合うほどお人好しじゃねえんだ。御託は良いからさっさと死ね」

　ブーズの叫びを頭ごなしに拒否したオズが右手を一閃させる。ブーズは咄嗟に飛び退いて初撃は躱したが、追撃の光を避け切ることはできずに左足を撃ち抜かれて転倒した。倒れたブーズに団員が殺到し、全身を貫かれたブーズは絶命した。僅かに残っていた兵士も討ち取られ、広間に立っているのはイガの団だけになった。

「ふう、……被害報告！　何人死んだ？」

「今にも死にそうなのが四人、重傷が七人です！　まだ誰も死んでません！」

「すぐに姐さんを呼べ！　死なすなよ！」

　中庭から戻ってきたタカコが、死に掛けの四人の傷を癒す。通常であれば間違いなく命を落とす程の怪我であったが、タカコの魔法は既に常識では測れない域に達している。泡に包まれた傷は瞬く間に塞がり、呼吸は安定した。続いて重傷の七人を治療する。こちらも通常であれば二度と戦場に立てない程の怪我だが、あっさりと回復した。

「すげえ」

「流石だ」

「泡姫……」

「ちょ、誰！？　今変なこと言ったの！？」

　タカコの治療を目の当たりにした団員達から称賛の声が漏れる中、不穏当な単語が発せられ、タカコが敏感に反応した。だが、燎原の火のように広がった二つ名は留まることをせずイガの団に定着した。

「おお、泡の魔法を使うイガの団の『泡姫』。タカコ姐さんにぴったりの素敵な二つ名じゃないですか」

「ええー……、もう良いわ。何とでも呼んで頂戴……」

　がっくりと項垂れるタカコを他所にイガの団は盛り上がっている。オズとリカは苦笑いしながらもそこに関わろうとはしない。

　緩みかけた空気をトカウが掌を叩いて引き締めた。

「はい、楽しくお喋りするのはそこまでです。ここから隊を分けます。まず、トズロさん、このまま城の制圧を続けて下さい。兵団はほぼ全滅させている筈なので抵抗は少ないと思いますが、油断はしないように」

「了解した」

「次にベランさん、重傷者の警護とここの後始末をして下さい。また、ないとは思いますが、外からの干渉があった場合には対処をお願いします」

「了解ー」

「残りのオズさん、リカさん、タカコさんにヤージェは私と一緒にヘツギ・サージェンを討ちに行きます」

「はいよ。露払いは任せろ」

「では、行動開始！」

　扉を開けると大きな執務机に向かうヘツギとその前に立つルコルがいた。実用的な椅子に深く腰掛けたヘツギがトカウを見て目を閉じた。ヘツギは暫くして目を開けるとトカウに話しかけた。

「久し振りだな。大きくなったものだ」

「久し振りですね。これでもまだ小さいと揶揄われるのですよ」

「ブーズもジマも死んだか？」

「ええ、殺しました」

「……四年前に一度は捕らえたのにむざむざと逃がした。その結果がこれだ。悔やまれるのう」

「私としては、私を逃がしたことよりも父を殺したことを悔やんで頂きたいのですがね」

「はっ、そこに悔いはない。お前とて今なら分かるであろう。キザン兄上は人が好過ぎた。あれが当主ではサージェン家は良いように使われ、或いは騙され、今頃は没落していたであろうよ。……父上は老い、お前は幼かった。サージェン家の存続の為には兄上を弑してでもわしが家督を継ぐしかなかったのよ」

「父を当主にして、叔父上が支えるという選択肢はなかったのですか？」

「あったな。だが、わしとて野心はある。当主の器がない兄上を支えるくらいならわしが当主になる。……分かるか？　小貴族の次男など日陰者だ。所詮嫡子の予備に過ぎん。良くてももっと小さな貴族家へ入り婿よ。肩身の狭さは変わらん」

「そんなものですか」

「そんなものよ」

「……父を殺して手に入れた地位ですが、後継ぎには恵まれなかったようですね」

「どういうことだ？」

「ジレイ殿には民を慈しむ心がない上に時勢を読む力もない。領主としての資質に欠けることは明らかでした。故に、私がこの手で斬りました」

「……そうか。ジレイは先に逝ったか」

「ええ。そしてあなたの領主としての器も大した違いはありません。戦乱が広がりつつあるこのご時世です。知も武もないのでは話になりません。私の手勢は五十人でした。確かに突出した武力を持つ者が数人いますが、所詮小勢です。この程度に対処できないのでしたら、遠からずサージェン家は滅びましょう。……あなたが父を殺して守ったサージェン家は、これからは私が守り、大きくします。安心してお逝きなさい」

「……良かろう。わしを斬り、サージェン家を手にするが良い。お前がどこまで行くのか楽しみにしておるぞ」

「期待は裏切りませんよ」

「……ルコル、お前はトカウに仕えよ。トカウはまだ若い。領内のことも分からぬことが多かろう。当面はお前の支えが必要だ。トカウに十分な力が付いた後は好きにするが良い。トカウ、良いな？」

「構いません。私達には文官がいませんからね。歓迎しますよ」

「畏まりました。トカウ様、これより身命を賭してお仕え致します」

「よろしく頼みます」

「はっ」

「……そろそろ良かろう。誰がわしを斬るのだ？」

「では、僭越ながらわしが」

「ヤージェか。ただ一人で善くぞトカウを守り通した」

「わしだけではありませぬよ。ここにいるお三方の他に共に戦ったイガの団の面々。そして何より奥方様があってのことですな」

「リジュ殿か。健勝か？」

「残念ながら病にて」

「そうか。リジュ殿には頭を下げねばならんのう」

「はは、トカウ様のご成長をお伝え下され」

「うむ」

　椅子から立ち上がったヘツギは机の前でヤージェに背を向けると床に腰を下ろした。ヤージェは剣を上段に構えると、気合と共に打ち下ろした。ヘツギの首が落ち、体が倒れる。

　それを見つめていたトカウが小さく息を吐く。

「さあ、民に当主の交代を告げに行きますよ。彼等を安心させなくてはいけません」

「は、ではこちらに」

　ルコルの案内で露台に出ると、城の前には大勢の民衆が集まっていた。目敏い者が露台のトカウを見つけると、周囲の者から徐々にトカウに視線が集まり始める。

「タナンの諸君！　私はトカウ・サージェンである！　前領主のヘツギ・サージェンを討ち取った。これより私がサージェン家の当主であり、サージェン領の領主である！　諸君の困窮は承知している。先程広場でも伝えたが、我々は十分な食料を持っている。すぐに皆に行き渡るようになるだろう。耐え難きを耐えてきた諸君、辛かった生活は今日までだ。これからタナンは発展し、大きくなる！　私は諸君を見捨てはしない！　私と共に歩むが良い！」

「トカウ様万歳！」

「万歳！」

「サージェン家万歳！」

「万歳！」

　民衆の歓声が上がり熱狂の渦が広がっていく。すっかりお祭り騒ぎになっている。タカコが隠してあった食料も一部が広場に運び込まれ、炊き出しは続いた。

　調理を続け住民を誘導し、時には諍いの仲裁をする。日が暮れた頃には団員は疲れ果てていた。