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①

──パシンッ！

オリヴィアの頬に冷たくて軽いもので弾き飛ばされる感覚がした。

痛くはないが、鼻腔に残る独特の香り。

（今のはお金!?　わたし……札束でビンタされたの？）　

オリヴィアは反射的に頬を押さえた。

手を出されて腹が立つはずなのに、喉から手が出るほどに欲しい大量のお金に殴られるのなら悪くないと思ってしまう。

（み、見たこともない大金がわたしの頬に触れたわ……！）

全身にぶわりと鳥肌が立つ。

よく見ると仮面の男は、分厚い札束を三束ほど握っているではないか。

オリヴィアが呆気にとられていると、ぺちぺちと追い打ちをかけるために頬に食い込む札束。

札束をまとめている紙が緩んだのかヒラヒラとお札が舞った。

「これが欲しいと思わないのか？」

この男の言うことに反発したいと思う気持ちはある。

あるけれど、オリヴィアの体は正直だった。

「──欲しいですっ！」

オリヴィアの体が無意識に動き、お金に手を伸ばす。

しかし無情にも札束は遠のいていき、オリヴィアはバランスを崩して前のめりになってしまう。

勢い余って仮面をつけた男性に覆い被さるようにして飛び込んでしまった。

「……っ!?」

「いたた……」

オリヴィアは男性の上に馬乗り状態だ。

勢いよく頭突きしていたせいか、ぶつかった額が痛む。

そんなオリヴィアの横でカラカラと音が鳴り、揺れているのが見えた。

（仮面が……！）

男性の仮面は落ちてしまったのだ。

ネイビーの髪が床に散らばっている方へと視線を流す。

ゆっくりと腕が外れていき、彼の顔が露わになる。

アイスブルーの瞳が細まり、不機嫌そうに顔が歪む。

宝石のように輝く瞳に魅入られるように動けずにいると……。

「……どいてくれ」

「ご、ごめんなさい」

オリヴィアは飛び降りるように男の上から退いた。

彼の横から慌てた様子で燕尾服を着た男性が手を伸ばしている。

起き上がろうとしている男性を見て違和感を覚えた。

（人間の体って、こんなにふわふわしていないわよね？　それにこの顔もどこかで……)

オリヴィアは首を捻りつつ考えていたが、何かまではわからない。

「で……するのかしないのか？」

「……っ！」

オリヴィアが迷っていると、再び積み上がっていく札束。

その光景に釘付けになる。

「この金がいらないと？」

「もちろん欲しいです……！」

ケースから次々と出てくる札束にオリヴィアの思考が鈍っていく。

仮面をつけ直した彼の唇が歪んだ。

「なら、俺の言うことに従え」

「──はい、喜んで！」

オリヴィアは勢いのまま書類にサインをしていく。

もう頭も目もお金でいっぱいだった。

「これでお前は俺の〝妻〟だな」

「…………ん？」

このとき、彼との結婚が運命を大きく変えるとは知る由もなかった。

＊　＊　＊

ここはエンバルト王国。

オリヴィアはディルムーン辺境伯家の長女として生まれた。

七年前まで、ここは戦場だった。

エンバルト王国が勝利を収めて同盟が組まれたのはよかったが、争いの代償は大きく土地は荒れ果てていた。

荒地を豊かにして領地を維持すること。

それがディルムーン辺境伯家に課せられた課題だった。

しかしディルムーン辺境伯家に戦いの才能はあっても、商才があるものは一人もいなかった。

まず母のミリは極度の人見知りの元侯爵令嬢だ。

父と結婚したのは、社交の場にほとんど出なくていいからという理由だった。

辺境からはどこに行くにも遠く、馬車で何日もかけて向かわなくてはならない。

参列するのは王家から招待状が届く時だけ。必要最低限の出席で構わないというわけだ。

一方、兄のペリエは父が剣や武術など戦いに関することを叩き込んできたせいで、すっかりと脳筋に育ってしまった。

戦いのことしか頭にない。

前線に出ていた父と兄を失ったときは、幼いオリヴィアが指揮をとれと言われていた。

緊迫した状況だったこともあり兄同様、幼い頃から武器の使い方や身の守り方、戦術に人の動かし方から応急処置のやり方などを学んでいた。

オリヴィアも家族や領民を守るためならばなんだってやった。

（わたしがしっかりしないと……！）

しかし戦いは終わり、父は英雄と呼ばれるようになった。

王家からは多額の報奨金が支払われが、そのほとんどは荒れ果てた土地を再び豊かにするために使用された。

領民たちの生活を一番に考えて、戦いで後遺症を負ったものたちを手厚く補助し、とにかく皆のためにお金を使った。

残ったわずかなお金で、父は新しい事業を立ち上げた。

それがうまくいかずに大失敗。

いろいろなものを売り払い、お金を作っては事業に失敗してを繰り返していた。

今は追い詰められて没落寸前である。

もちろん使用人を雇う余裕などあるわけもなく、オリヴィアは積極的に家事をして生活を支えていた。

ちなみに兄のペリエは隣国にある地下闘技場で戦っている。

エンバルト王国ではそういった賭け事は禁じられているため、留学という名目だった。

彼は争いが終わったあとも、戦うことを求めていた。

血の気が多すぎて困っていたところ両親と相談して隣国に向かわせたのだ。

しかしペリエが地下闘技場で勝ち進み、得た賞金をディルムーン辺境伯家に送ってくれるおかげでなんとか生活できていた。

本人は金銭に執着がないため自覚はないが、家族を支えてくれている。

だが、問題は別にあった。