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第1話「デビュー戦、三十秒で負けました」

勝てる。

　デビュー戦で。

　俺が。

　――そう確信した三十秒後。

　俺の《角》は、地面を転がっていた。

　　　　　◆

　三十秒前。

　アキトの正面に、一機の《キジン》が立っていた。

　二十メートル級の人型機動体。

　頭部のメインカメラが捉えた映像が、そのままコックピットを外の世界へと変えている。

　距離、十二メートル。

　対戦相手のキジンは細い。

　装甲を削り、機動力を優先した軽量型。

　両手には、小型の手斧が一本ずつ。

　そして視界の端には、対戦相手のインカメラ映像が表示されていた。

『よォ、新人！』

「…………」

　モヒカンだった。

　見事なまでにモヒカンだった。

『記念すべきデビュー戦の相手が、このテツ様だ！　光栄に思えよォ！』

「どうも」

『テンション低ッ！』

「試合前なんで」

『だから上げんだろうが！　ヒャッハー！』

　アキトは通信音量を一段下げた。

『おい！　今、音量下げただろ！』

「気のせいです」

『嘘つけェ！』

　うるさい。

　アキトはテツから視線を外し、相手のキジンを見る。

　構えがない。

　重心も定まっていない。

　二本の斧をぶらぶらと揺らしているだけ。

　隙だらけ。

　少なくとも、二年間《戦》を学んできたアキトにはそう見えた。

　右足がわずかに前。

　肩。

　腰。

　視線。

　斧の角度。

　情報を拾う。

　――初撃は右。

　確信した瞬間。

『試合開始』

『ヒャッハァァァァァ！』

「うるさっ！」

　テツのキジンが飛び出した。

　速い。

　やはり軽量型。

　だが――見える。

　右腕が動く。

「ほらな！」

　アキトも動いた。

　コックピットに操縦桿はない。

　アキトが半歩下がる。

　《凪》も下がる。

　身体動作と脳波をキジンへ直接伝える《ダイレクトモーションキャプチャー》。

　テツの斧が迫る。

　予想通り。

　右。

　刃が《凪》の顔面すれすれを通過した。

　メインカメラに一瞬ノイズが走る。

　かわした。

　テツの右腕が伸び切る。

　頭部が空いた。

「もらった！」

　踏み込む。

　狙うのは、頭部から伸びる一本の《角》。

　腕を斬られても負けではない。

　脚を失っても終わらない。

　だが――角を切られれば、その瞬間に敗北。

　それが《戦》だ。

　アキトが刀を振り上げる。

　角まで、あとわずか。

　勝った。

　デビュー戦で。

　俺が。

　その時。

　インカメラに映るテツが――笑った。

『ヒャッハ！』

「……は？」

　テツが右手の斧を手放した。

　投げたのではない。

　ただ、落とした。

　手斧が地面を跳ねる。

　何してる？

　武器を捨て――。

「うおっ！」

　斧が《凪》の足元へ転がってきた。

　踏まないよう反射的に足をずらす。

　たった、それだけ。

　それだけで踏み込みが狂った。

　刀が角の横を通過する。

　空振り。

『甘ェ！』

「くそっ！」

　テツが飛び込んでくる。

　左の斧。

　刀で受ける。

　ガァンッ！

　金属同士が激突した。

　受けられる。

　軽量型。

　力はそこまで――。

『武器ってよォ！』

「？」

『斬るだけじゃねえんだぜ！』

　テツが《凪》の刀を蹴り上げた。

「はあ！？」

　刀が跳ねる。

　武器を――蹴った？

　そのままテツのキジンが回転。

　斧。

　アキトは上体を反らした。

　刃が顔面すれすれを通過する。

　直後。

　テツが低く沈み込んだ。

「しまっ――」

　脚払い。

「うわっ！」

　《凪》の巨体がひっくり返った。

　ズンッ！

　地面が揺れる。

　メインカメラの映像が激しく乱れた。

『ヒャッハー！　飛べ飛べェ！　重てぇぞ新人！』

「誰のせいだ！」

　アキトが身体を起こす。

　《凪》も立ち上がる。

　その視界の先で。

　テツがしゃがんだ。

「……？」

　地面へ手を伸ばす。

　さっき捨てた手斧を拾った。

「……マジかよ」

『ただいまァ！　相棒！』

「斧に言ってんのかよ！」

『当たり前だろ！』

「何が当たり前なんだよ！」

　再び二刀。

　テツが両腕を広げた。

『さあ新人！　もっと遊ぼうぜェ！』

「遊びじゃねえ！」

『俺は遊びだァ！』

「最悪だこいつ！」

　テツが突っ込んでくる。

　右。

　左。

　斧。

　蹴り。

　肘。

　体当たり。

　また斧。

『ヒャッハァ！』

「くそっ！」

『ほらほらほらァ！』

「なんなんだよ！」

　滅茶苦茶だった。

　二年間。

　アキトは《戦》を学んできた。

　重心を見る。

　予備動作を見る。

　攻撃軌道を予測する。

　最適な回避を選び、生まれた隙へ反撃する。

　得意だった。

　成績も良かった。

　教官にも言われた。

　状況判断が速い。

　相手をよく見ている。

　実戦でも通用する、と。

　そのはずなのに。

「なんで読めねえんだよ！」

『あァ！？』

　テツが笑った。

『読む！？』

　斧が来る。

　アキトが避ける。

　次は左――。

　来ない。

　蹴り。

「くっ！」

『俺の動きを読むってのかァ！？』

　インカメラいっぱいに、テツの笑顔が映る。

　心底楽しそうだった。

『んなもん――』

『俺だって次に何するか決めてねえよ！』

「はあ！？」

『ヒャッハハハハ！』

　アキトの思考が止まった。

　読めないんじゃない。

　読む答えがない。

　右だと思えば左。

　下がると思えば前。

　斧を警戒すれば蹴る。

　攻撃すると思えば武器を捨てる。

　こいつは、その瞬間その瞬間で――。

　面白そうな方へ動いている。

「そんな戦い方ありかよ！」

『角切りゃ勝ちだろうが！』

「そうだけど！」

『なら何でもありだァ！』

　正論なのが腹立つ。

「だったら……！」

　アキトは刀を構え直した。

　考えろ。

　それでも何かある。

　右。

　左。

　蹴り。

　体当たり。

　これまでの行動から――。

　テツが止まった。

「……え？」

　何もしない。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　アキトも動けない。

　インカメラを見る。

　テツもこちらを見ていた。

『…………』

「…………」

　テツが首を傾げる。

　キジンも同じように首を傾げた。

『来ねえの？』

「…………」

『新人くーん？』

　アキトのこめかみが引きつる。

『もしかして怖いんでちゅかー？』

「…………舐めやがって」

『ヒャッハ！　来いよォ！』

「だったら行ってやるよ！」

　《凪》が地面を蹴った。

　真正面。

　十メートル。

　八。

　六。

　四。

　テツは動かない。

　刀を振る。

「今度こそ――！」

　その瞬間。

　インカメラのテツがニヤッと笑った。

「あ」

　テツのキジンが一歩だけ横へ動く。

　それだけだった。

　刀が空を斬る。

　勢いのまま前へ流れる《凪》。

『もーらいっ！』

　手斧が頭上を通過した。

　カンッ。

　あまりにも軽い音だった。

　何かが落ちた。

　メインカメラが捉える。

　地面を転がっていく一本の角。

『ヒャッハァァァァ！』

　インカメラいっぱいに、テツの満面の笑み。

『デビュー戦の味はどうだァ！　新人！』

「…………最悪だよ」

『最高じゃねえか！』

『角部規定破壊を確認』

『勝負あり』

　　　　　◆

「…………」

　静かになったコックピットで、アキトは立ち尽くしていた。

「……三十秒」

　負けた。

　二年間やってきた。

　勉強した。

　身体を鍛えた。

　何百回も模擬戦をした。

　それで。

　三十秒。

「…………クソ」

　拳を握る。

「クソッ！」

　床を殴った。

「いってぇ！」

　拳を押さえる。

　痛い。

　情けない。

　しかも。

『おーい、新人』

「……何ですか」

　通信がまだ繋がっていた。

　インカメラにはテツ。

『泣いてんの？』

「泣いてません」

『泣いていいんだぜェ？　このテツ様の胸でよォ！』

「絶対嫌です」

『ヒャッハハハ！』

　アキトは通信を切った。

「…………」

　腹立つ。

　死ぬほど腹立つ。

　でも。

「……なんで負けた？」

　アキトは顔を上げた。

　試合を頭の中でもう一度再生する。

　最初の右。

　読めた。

　回避できた。

　そこまでは正しかった。

　斧を捨てた。

　俺は止まった。

　刀を蹴った。

　想定外だった。

　脚払い。

　体当たり。

　そして途中から――。

「……あ」

　気づいた。

「俺、途中から自分で何もしてないじゃん」

　相手を見る。

　考える。

　テツが動く。

　対応する。

　また考える。

　また動かれる。

　また対応する。

　最後なんて。

　あいつが何もしなかったから焦れて、自分から真正面へ突っ込んだ。

「…………」

　数秒。

「なるほど」

　アキトの口元が上がった。

　一つ。

　見つけた。

　負けた理由。

　なら――。

　次は変えられる。

　その時、コックピットのハッチが開いた。

「アキト！　大丈夫か？」

　スタッフが顔を覗かせる。

「大丈夫です」

「初戦なんてそんなもんだ。相手も経験者だし、今日は――」

「すみません」

「ん？」

「今の試合映像、すぐ見られます？」

「……今？」

「はい」

「負けた直後だぞ？」

「だからです」

　アキトは立ち上がった。

「何で負けたか、全部知りたいんで」

「…………」

「あ。それと」

「まだあるのか？」

「テツさんに、もう一回試合申し込めます？」

「お前……またやるの？」

「やります」

「また負けるかもしれないぞ」

「でしょうね」

「怖くないのか？」

「怖いですよ」

「じゃあ何で？」

　アキトはモニターを見る。

　地面に転がった自分の角。

　その向こうでは、テツの軽量キジンが二本の斧を振り回し、観客にアピールしている。

　見ているだけで腹が立つ。

「負けたままの方が、もっと嫌なんで」

「勝つまでやる気か？」

「いや」

　アキトは首を横に振った。

　勝ったら終わり？

　違う。

　テツに勝った先にも、もっと強い奴がいる。

　そいつに負けたら。

　また考える。

　また試す。

　駄目なら、また変える。

「俺が納得するまで」

　スタッフが呆れたように息を吐いた。

　アキトはもう一度、自分の角を見る。

「……次は絶対負けねえ」

　この時のアキトは、まだ知らない。

　自分が特別な人間ではないことを。

　誰より速いわけでもない。

　誰より強いわけでもない。

　眠っていた特殊能力が目覚めることもない。

　選ばれた英雄でもない。

　ましてや。

　いつか世界を救うことになるなんて、知るはずもなかった。

　ただ一つ。

　この男は――

　死ぬほど、負けず嫌いだった。

　　　　　◆

　――二年前。

『アキト。あなたの適性候補を三件提示します』

　十八歳のアキトの前で。

　世界を管理する高度AI《マリア》は、三つの職業を読み上げた。

『映画監督』

『チェスプレイヤー』

　そして。

『《戦》パイロット』

「…………は？」

　アキトは三つ目を見つめた。

　この選択が。

　彼と二十九人の人生を結ぶことになる。