第二十八回 書き出し祭り 第二会場

2-24 放課後、君とロボットをつくる。

　中学三年生の藤井美咲は、六月の大会を最後に三年間続けたバレー部を引退した。受験勉強をしながら、どこか物足りない放課後を過ごしていた美咲は、ある日、校内の掲示板で『中学生ロボットコンテスト　参加者募集中！』というポスターを見つける。

　「初心者歓迎」の言葉に惹かれ、説明だけのつもりで技術室を訪れた美咲。そこで出会ったのは、機械とパソコンが好きな無口な男子、高橋拓也だった。

　機械の知識はまるでない美咲と、機械には詳しいけれど口数の少ない拓也。

　考え方も得意なことも正反対の二人は、ぶつかって、失敗して、それでも一台のロボットを作り上げていく。

　ロボット作りに夢中になるうちに、美咲の止まっていた放課後が再び動き始める。そして、いつも隣にいる拓也への気持ちも、少しずつ変わっていって――。

　中学校最後の秋。

　ロボコンから始まる、不器用な二人の青春物語。

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　技術の授業が終わって廊下へ出ると、掲示板に貼られた一枚のポスターが目に入った。

『中学生ロボットコンテスト　参加者募集中！』

　手書きの文字の横には、四角いロボットらしき絵が描かれている。タイヤが四つあり、その上から長いアームが伸びていた。ロボットというより、どちらかというと小さなショベルカーに見える。

　その下には『学年・性別は不問』『初心者歓迎！』『説明会　放課後・技術室』と書かれていた。

「へえ……ロボコンか」

　なんとなく足を止める。

「どうしたの、美咲？」

　先を歩いていた奈緒が戻ってきた。私の視線の先にあるポスターを見て、眉を上げる。

「もしかして、ロボコンに興味あるの？」

「うん。ちょっと気になって」

「やめときなって」

「なんで？」

「科学技術部の連中が毎年出てる大会でしょ。うちらには無縁の世界だよ」

「あっ、そうなんだ。でも、『初心者歓迎』って書いてあるけど」

「そんな文言に騙されちゃダメ」

「騙してるの？」

「知らないけど」

「知らないんだ」

　思わず笑ってしまった。奈緒もつられて笑う。

「ほら、行くよ。次は理科室。遅れたら先生うるさいんだから」

「ちょ、奈緒」

　腕を引かれ、掲示板から離れる。

　こうして奈緒に引っ張られるのも、昔から変わらない。

　奈緒とは一年生のころから同じバレー部だった。二年からは副部長で、面倒見がよく、後輩たちからも頼られていた。

　そんな私たちも、六月中旬の大会を最後に引退した。

　三年間、当たり前のようにあった放課後の練習。それがなくなった。

　最初は嬉しかった。授業が終わればすぐ帰れるし、休日だって朝から練習に行かなくていい。

　けれど、一か月もすると慣れてしまった。

　今では放課後になると、少しだけ時間を持て余す。

　もちろん受験生だから勉強はしなければならない。母にも毎日のように言われている。

　分かっている。

　分かってはいるけれど、部活がなくなったあとの放課後は、思っていたより長かった。

「ロボコン……」

　気づけば、もう一度その言葉を口にしていた。

「ん？」

「何でもない」

　奈緒は少し疑わしそうな顔をしたものの、それ以上は何も言わなかった。

　ロボットも機械も詳しくない。科学技術部に知り合いだっていない。

　奈緒の言う通り、これまでの私には無縁の世界だった。

　それなのに、『初心者歓迎』の四文字だけが妙に頭に残った。

　説明を聞くだけ。

　ちょっと覗いてみるだけ。

　それくらいなら――。

「美咲、早く！」

「あ、待って！」

　いつの間にか先へ行っていた奈緒を追いかける。

　そのときは、本当にそれだけで終わると思っていた。

　放課後。

　私は技術室の前に立っていた。

　開いた窓から、運動部の掛け声が遠く聞こえてくる。

　一か月前までなら、私もあの中にいた。

　なのに今は、技術室の前にいる。

「……何してるんだろ、私」

　思わず呟いた。

　別に参加するつもりはない。

　ただ、説明を聞くだけ。

　それに、あのポスターには『初心者歓迎』と書いてあった。

「行くだけ行ってみよう」

　小さく息を吐いて、私は扉に手をかけた。

「失礼します」

　技術室に入ると、木材の匂いがした。

　壁際には工具が並び、棚には木材が置かれている。何度も入った教室なのに、放課後だと少し違って見える。

　もっと大勢いると思っていた。

　けれど、その場にいたのは二人だけだった。

　一人は技術の先生。

　もう一人は、窓際に座る男子生徒。

　同じ三年生だろうか。見覚えはある気がするけれど、名前までは分からない。

　男子がこちらを見る。ほんの一瞬だけ目が合い、すぐに机へ視線を戻した。

　机の上にはノートが広げられ、線や丸、細かな数字が書き込まれている。何かの設計図らしい。

「ん？」

　先生がようやく私に気づいた。

「はぁ……」

　ため息をついた。

　……何なの、この人。

「何の用事だ？」

「ロボコンの説明会があるって、張り紙を見て」

「ロボコン？」

「はい」

「希望なのか？」

「はい」

「お前が？」

　カチン。

　女だからって馬鹿にしているのだろうか。

「そうですけど。何か？」

　思ったより低い声が出た。

　先生が黙り、窓際の男子も顔を上げた。

　――しまった。

　私は説明を聞きに来ただけだったのに。

「そうか。ロボコン希望なのか」

　先生は頭をかいた。

「いや、すまなかった。今年は参加希望者が全然集まらなくてな」

　机の上には説明会用らしいプリントが何十枚も積まれている。

「もしかして……二人だけですか？」

「そういうことだ」

「科学技術部の人たちは？」

「今年は科学研究発表会に出る。そっちの準備で手いっぱいらしい」

「はあ……」

　なるほど。それでため息をついたのか。

「参加するには何人必要なんですか？」

「最低二人」

　私は窓際を見る。

　男子もこちらを見た。

　目が合う。

　けれど、何も言わず目をそらした。

「よかったな」

「何がですか？」

「二人揃った」

「待ってください！　私、今日は説明を聞きに来ただけです」

「参加希望って言っただろ」

「先生が変な聞き方をするからです！」

「まあ、座れ。説明だけでも聞いていけ」

「……はい」

　それならいい。

　私は男子から一つ席を空けて座った。

　先生が黒板に『中学生ロボットコンテスト』と書く。

「今回の競技は、制限時間内にロボットを操作して、フィールド上のアイテムを指定された場所まで運ぶ。場所によって得点が違う」

「へえ……」

「ロボットは自分たちで作るんですか？」

「もちろん」

「一から？」

「一から」

「私、作ったことないですけど」

「普通はない」

「……ですよね」

　少し安心した。

「設計、加工、組み立て、配線、操作。基本的には全部自分たちでやる」

「全部……」

　急に難しそうに聞こえてきた。

　ふと横を見る。

　男子は真剣な顔でプリントを読んでいた。

　こうして見ると、意外と整った顔をしている。

　目元もすっきりしていて、黙っているとけっこうカッコいい。

　……って、私、何見てるんだろ。

　慌てて目をそらしたけれど、少しだけ頬が熱くなった気がした。

　別に、顔を見に来たわけじゃない。

　そう自分に言い聞かせて、私も手元のプリントに目を落とす。

　けれど、そこに並んでいる数字や図を見ても、何が書いてあるのかさっぱり分からなかった。

　もう一度、ちらりと横を見る。

　彼はそんなプリントを、難しいとも思っていないような顔で真剣に読んでいる。

　やっぱり、私とは違う世界の人なんだ。

　そう思うと、さっきとは別の意味で、少しだけ彼のことが気になった。

「ああ、そういえば」

　先生が言った。

「紹介がまだだったな。高橋」

「……俺がですか？」

「自己紹介」

　男子は少し面倒そうな顔をして、それから私を見た。

「三年二組、高橋拓也」

「……終わり？」

「終わり」

「何かないの？　趣味とか」

「機械。あと、パソコン」

「……なるほど」

　奈緒。

　あなたの言っていた『無縁の世界』の人が、今、私の隣にいる。

「藤井も」

「あ、はい。三年四組、藤井美咲。六月までバレー部でした」

「バレー？」

　高橋くんが少しだけ興味を示した。

「うん」

「機械は？」

「全然」

「工作は？」

「授業だけ」

「パソコンは？」

「インターネットとメールくらい」

「…………」

「何、その顔」

「別に」

「今、大丈夫なのかって思ったでしょ」

「言ってない」

「顔に出てた」

「出してない」

　ほんの少しだけ、高橋くんの口元が動いた。

　笑ったようにも見えた。

「まあ、ちょうどいい」

　先生が私たちを見る。

「高橋は知識がある。藤井は勢いがある」

「それ、褒めてます？」

「もちろん」

　怪しい。

「じゃあ今年は二人で――」

「まだ参加するって言ってません」

　高橋くんがこちらを見る。

「……出ないの？」

「まだ分からない」

「そう」

　それだけ言って、彼はプリントへ目を戻した。

　引き止めもしないのに、その一言が妙に心に残った。

　私は手元のプリントを見る。

　設計。加工。組み立て。配線。

　知らないことばかりだ。

　それでも、自分たちで考えて、自分たちで作ったものが本当に動く。

　そう考えると、胸の奥がほんの少しだけ弾んだ。

「先生」

「ん？」

「返事、いつまでですか？」

「明日でいい」

「……分かりました」

　プリントを鞄にしまった。

　技術室を出ると、運動部の掛け声が聞こえてきた。

　一か月前までなら、私もあそこにいた。

　バレー部を引退してから、放課後は一日の終わりになっていた。

　けれど、鞄の中には一枚のロボコンのプリントが入っている。

　参加するかどうかも決めていないのに、不思議と明日の放課後のことを考えていた。

　三年二組、高橋拓也。

　今日初めて名前を知った、何を考えているのかよく分からない男子。

　私は歩きながら、ふと振り返った。

　技術室の扉は、もう閉まっていた。

　このときの私は、まだ知らなかった。

　中学校最後の秋。

　何となく過ぎていくはずだった私の放課後が、この扉を開けたことをきっかけに、もう一度動き始めることを。