９お祖父様の活躍
帰ると直ぐにお祖父様に相談した。
「グローリー侯爵家に何かの不幸が襲いかかろうとしているのだな。よく教えてくれた。適当な用事を作って訪問するとしよう。エレン……その映像の様子だとあまり動かないように仕向ければばいいのだな？」
お祖父様の言葉にエレンは少し困ったように眉を下げた。
「ベッドにいらっしゃった方が侯爵様だと分かったわけではないのです。ただ夫人があれほど取り乱して泣かれるのは余程の大事だと思いました」
「構わないよ。無駄足になってもいい。手は打っておこう。何もないのが一番だからね」
「はっきりと顔や状況が分かると良かったのですが…。お祖父様にはお手数をおかけして申しわけありません」
「気にするな。大体の状況が分かったのだ、充分だよ」
「エレンの加護は誇るべきものなの。申しわけないなんて思わなくていいのよ」
２人は申しわけなさから俯くエレンをそっと優しく抱きしめてくれた。
その温もりでエレンの強張っていた心が少しずつ解き放たれていくようだった。
オルレイン前伯爵がグローリー侯爵家を訪問すると、当主がちょうど領地へ出かけるところだった。
「これは久しぶりですな、侯爵。何処かへお出かけですかな？」
「ええ、葡萄の出来が良いので様子を見に行こうと思っていたのですが……何か御用でしたか？」
「先触れより早く来てしまったようですな。昔の部下から面白い話を聞いたものですからお耳に入れようかと思ったのですが、タイミングが悪かったようですな。またにしましょう。どうぞお出かけください」
「いやいや、オルレイン様のお話には興味があります。行くのは先に延ばしますよ。どうぞお入りください。一杯やりましょう」
オルレイン前伯爵はこのところ投資が上手くいっていると評判の御仁だ。その人がわざわざ足を運んでくれたのだ。話を聞かずに帰っていただくなどとんでもない。何かいい情報が聞けるかもしれないのだ。侯爵は愛想よく屋敷に招いた。
一方オルレインはエレンの先読みは明日とか明後日の出来事が見えるものだと知っていた。
どうやら間に合ったらしいと胸をなで下ろした。まずは第一段階クリアだ。
出発を先に延ばせる方法を試すことにした。
応接室に案内されると、とっておきの高級なワインを出し歓待した。つまみはチーズやハム、ナッツ等を揃えさせた。人払いは済ませてある。
「実は先頃酒の席で宰相から税金の話を聞いたのですよ」
「ほう、税金ですか？」
「そうです。酒に関するものでしてね」
侯爵は身を引き締めた。酒税だともろに影響がある。領地に行っている場合ではない。出かける前に会えて良かった。幸運に感謝した。
「まだ議会で決まったわけではないのですが、税を上げようという動きがあるようでしてね」
「それは困りますね。税金が上がれば値上げをしなくてはいけなくなります。貴族や富裕層なら良いでしょうが、一般の愛飲家も多く買ってくれるのですよ」
「議会に掛ける前にワイン組合の総意を纏められたらいいのではと思いましてね」
「わざわざ知らせてくださりとても感謝いたしますが、これ程の大口の情報のオルレイン様の対価は何でしょう？」
商売人でもある侯爵の鋭い視線に、オルレインは飄々と微笑んだ。
「常日頃から我が家の妻や孫娘に良くしていただいているのでそのお礼だと思っていただければ良いのですが。……そうですね、同じ派閥のよしみで耳に入れに来たというのが偽りのないところですかな。信じるかどうかは侯爵次第ですが。ああそうそう、この間知り合いが馬車の不具合で危うく事故に遭いかけたのです。乗り物の管理にはお互い気をつけたいものですな」
オルレインはそう言ってワインを飲んだ。
「そんなことがあったのですか。御者によく点検させましょう。重ね重ね情報を教えていただきありがたい。阻止できればこちらとしても助かりますので動きますよ」
(婚約破棄をした孫令嬢の為に我が家に恩を売っておきたいと言うことだろうか)
侯爵はオルレインの意図を推測した。
多分あちらこちらに昔の伝手やアンテナを張り巡らせておられるのだろう。
その中の一つが酒税の話だったというところだろうか。
裏は取らせるが、事実ならこれ以上ない有益な情報だ。
この御仁は味方に付けるのが得策だろう。
後で最高級ワインを贈らせていただこうと侯爵は決めた。
勿論これからも手を結ぶのは当然のことだ。厚意を示された相手にはそれなりのものを返すのが貴族の流儀なのだから。
侯爵はワイン関係の知り合いに手紙を書いたり会いに行ったり忙しく、領地へ行くのは暫く見合わせることにした。
ひと月過ぎても侯爵家の不幸の話は聞こえてこなかった。
３人は不幸は回避されたのだと胸をなで下ろした。
酒税法案は組合の反対で先送りになり、オルレイン家には最高級の年のワインが１ダース贈られて来たのだった。
その夜さっそくワインで乾杯したのは言うまでもない。
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