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09. 恋のライバル

「着いたぞ。ほら、手をかせよ」

　女子寮の前で、僕はクララに手を差し出した。紳士として当然の行為だから、これではインパクトが弱い。

「ありがとう。……きゃあっ！」

　手を取るふりをして、彼女を横抱きにする。なんて軽いんだ。羽が生えているのかと思う。

「やだっ！ちょっと、恥ずかしいから下ろしてよっ」

「ばか、暴れるなっていったろ？今更、何が恥ずかしいんだよ」

「だって、みんな見てるじゃない！」

　寮から数人の生徒が出てきた。窓からこっそり覗く者もいる。どこであっても、女子はうるさい。でも、これは僕たちの関係を公表するチャンスだ。

　許婚を抱きかかえて寮に戻る。こういう派手なパフォーマンスは、噂となってすぐに学園中に広がるだろう。クララを狙う男たちへの牽制になる。

　知った顔が駆け寄ってきた。僕たちが恐れる幼馴染。伯爵家令嬢のヘザーだ。

「クララ！怪我したって、大丈夫なの？」

「うん。ちょっと転んじゃって」

「びっくりしたわよ。とにかく無事でよかったわ！」

　寮には車椅子が用意されていた。病院を出た時点で、ヘザーに連絡をしておいた。さすが対応が早い。

　彼女はクララに甘くて、僕には塩対応。今日の活躍にも、労いの言葉すらない。いや、慣れているから、別に構わないけれど。

　その代わりに、知り合いの女生徒に声をかけられた。女子寮長。侯爵家の令嬢で、僕のファンの一人だ。クララのために、ここは愛想よくしておくべきだろう。

「転んで怪我をしたんですって? 大変だったわね！ローランド様、クララさんのことは、こちらでお引き受けしますわ。ご安心ください」

「君たちがみてくれるなら、もう安心だな」

　爽やかな笑顔を見せれば、たいていの女子はメロメロだ。確信犯的な行動だけれど、僕はそういうキャラで通っているので問題はない。

「ローランド、もう帰っていいわよ。クララの世話は任せて」

「ヘザー、よろしく頼むよ。じゃあ、みんな、また学園で！」

　ヘザーに追い払われたので、さっと手を上げて女子たちに挨拶した。キャーっという声が上がる。いつものことなので、適当に放っておけばいい。

「ローランド様と、どういうご関係なの？」

　早速、僕たちのことを詮索する声が聞こえた。計画通りに、みなの興味を引けたようだ。

「友人です。領地が近くて。いわゆる幼馴染ですわ」

　ヘザーが軽くあしらう。確かに、ヘザーとは言ったままの関係だけれど、クララは僕の許婚だ。そこをもっと詳しく説明してくれりゃいいのに、肝心なところには気が回らないやつだ。

「知らなかったわ。もっと早く教えてくれればよかったのに！今、特別室が空いているから、怪我が治るまではそっちを使っていいわよ。従者用の部屋もあるから、二人で一緒に」

　明らかに僕に聞こえるように、女子寮長が言った。

　女子寮は基本一人部屋。ただし、王族や外国からの貴賓留学生には、従者用の部屋がつく。それが特別室。今は王族の女生徒はいないし、外国の王家からの留学生もいない。空いたままだ。

　そこをヘザーと一緒に使えるなら、クララも助かるだろう。女子寮長には、僕から特別に礼をしておこう。婚約者がいる令嬢だから、少しくらい悦ばせてやっても面倒なことにはならない。

　僕はそのまま、市街地に用意した宿に戻る。殿下の警備のために、僕たちは交代でロビーに詰めることになっていた。

　今夜の宿直は側近の僕。そして、警護には騎士科からカイルが入る。偶然じゃなくて仕組んだシフト。どうせなら、気を使わない相手と一緒のほうが楽だから。

　遅い時間に戻った僕を見て、宿のおやっさんが声をかける。

「あの子の怪我はどうだい？」

「数針、縫ったよ」

「そりゃ、大変だったなあ」

　ラウンジのソファーに腰を下ろすと、カイルが本から目を上げた。こいつは本の虫。ものすごい読書量だし、自分でもこっそり物を書いているのは知っている。

「治癒魔法、使えばよかったな」

「ばか、絶対使うなよ。お前の進路に影響が出る」

　治癒魔法を使えるのは、ごく限られた魔術師だけ。カイルが使えるとバレれば、否応なく魔法科に転科させられる。そうなったら、臣下の義務として将来は魔術師になるしかない。

　でも、こいつは騎士になりたいんだ。その道が閉ざされるなんて、あっていいわけがない。

「殿下は？もう休んだのか」

「いや、お前の報告待ちだ。ゴロツキの件だろ」

「捕まったのか」

「牢にぶち込んでおいた」

　クララを助けてもらっただけじゃなく、ゴロツキどもの後始末もさせてしまったらしい。本当にカイルには頭が上がらない。

「お前の許婚の怪我のことなんだが……」

「自分で転んだんだってな。あいつ、トロいから」

「そう言ってたのか？」

「ああ。お前のおかげで助かったって。ありがとな」

　黙り込んだカイルをロビーに残して、僕は殿下の部屋に向かった。まだ、本日の業務は終わっていない。殿下も机で書類を読んでいた。

「カイルから聞いたよ。許婚が来ていたらしいな」

「はい」

「この部屋に連れて来たんだろう」

　気付かれないと思っていたのに、僕の認識が甘かった。殿下に隠し事はできない。

「申し訳ありません。怪我をしていたので、ここで応急処置を」

「怪我？大丈夫なのか」

「はい。痕は残らないと」

「そうか、よかった」

　殿下はほっとした様子で、席を立ってベッドに腰掛けた。ちょうどクララが座ったところだ。嫌な予感がする。

「ご心配をおかけしました」

「たいしたことなくて、安心したよ。彼女は私にとっても大事な女性だ」

「……どういう、意味でしょうか」

「初恋の相手」

　僕は動揺を隠すので精一杯だった。まさか殿下が覚えていたなんて。

「ずいぶんと昔の話ですね。すっかり忘れていました」

　本当は忘れたことなんてない。絶対に忘れられない。

　もう十年以上も昔の話だけれど、クララは確かに殿下の初恋の女の子だった。