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02. おじいさんの予言（クララの視点）

「おじいさん、眠っているんですか？」

　仕立てのいいコートにシルクハット。ステッキも有名店のオーダーメイド。上等な革靴を履いたおじいさんが、大通り脇のベンチで目を閉じていた。

「ああ、ご心配をおかけしましたな。眠ってはいませんよ。ちょっと、昔のことを思い出していて」

　立ち上がろうとする様子が頼りなくて、思わずその人に手を差し出した。なんて冷たい手。

「冷えてるわ。ね、とにかく、どこかお店に入りましょう」

　私たちはその人を誘って、通りの向こう側にあるカフェに入る。熱いお茶を飲めば、おじいさんもきっとすぐに温まるだろう。

「おじいさん、どうしてあんなところに座ってたの？」

「人を待っていたんです」

「ええっ。じゃあ、移動しちゃダメだった？」

「いえ。もう会えましたから」

　結構な老齢だけれど、微かに残る面影から若い頃は相当な美形だったと思われる。身なりも雰囲気も貴族階級。

　あんなところで人を待つなんて、何か事情があるんだろう。あまり根掘り葉掘り聞いちゃいけない気がする。

「私はクララ。こっちは親友のへザーよ。二人とも学生なの」

「ああ、学園の……。せっかくのお休みに、私のようなものに付き合わせて申し訳ない」

　今日はお忍びなので、町娘のなりをしている。でも、私たちは貴族の娘で、王都にある高等学園の新入生。嘘をつく必要はない。

「おじいさんは、何をしている人ですか？」

「あそこの占い師のね、弟子なんですよ」

　通りの向こうにある『占いの館』を指差す。私たちが行こうとしていた場所だ。当たると評判の占い師に、恋愛運をみてもらおうと思っていた。

　でも、外まで女子学生が並んでいて時間がかかりそうだったので、今日は諦めて帰るところだった。

「師匠はよく当たる占い師でね。私も少し先見ができるんですよ」

「クララ、視(み)てもらったら？」

　ティーポットからお茶を注いだヘザーが、カップをおじいさんに差し出しながら言った。おじいさんはそれを受け取ると、そっと口をつけて美味しそうにお茶を飲む。

「そんなの、悪いわ」

「いいんですよ。師匠ほどではありませんが、私の予言も当たりますよ」

　おじいさんは私の右手を取って、掌をじっと見つめている。今日はもう占いはできないと思っていたのに、ラッキーだ。

「稀有な運命ですね。良縁をもつ男性は三人」

「それは、えっと……」

「そのうちの一人と恋仲に。大丈夫、必ず幸せになりますよ」

「そうは言われても、心当たりがないんですが……」

　戸惑う私にはお構いなしに、ヘザーが楽しそうな声を出す。

「それ、ローランドじゃないの？」

　なんでそこであいつが？ありえない！

「やだ、あいつはただの幼馴染！」

「許婚(いいなずけ)でしょ。ねえ、おじいさん、相手は分からないんですか？」

「さあ、そこまでは。ただ、素性が不明な男にはお気をつけなさい」

「は？誰ですか？」

「男はみな腹黒い狼です。知らない男性に気安く触れさせてはいけませんよ」

　やだ。私、見知らぬ男性に触らせたりなんてしない！でも、そういうおじいさんだって、私の手に触ってたよね。矛盾してない？

　そう抗議しようとすると、おじいさんはすでにヘザーの掌を見つめていた。占いの邪魔をしちゃいけないと、私は即座に口を噤む。

「一途な愛ですね。一人の男性を生涯思いつづける。だが、運命は変えられますよ。望むように生きることが、あなたの幸せに繋がります」

「自由に生きる人生か。憧れます」

「後悔をしない生き方をお選びなさい。それが大きな力となる」

　生きたいように生きる。貴族の娘には難しいかもしれない。でも、私たちはまだ十七歳。無謀な夢を見てもいい年齢。

「かわいいお嬢さんたちだ。恋のお相手がうらやましいですな」

「おじいさんも、素敵な恋をしてきたんでしょう？」

「ええ、若いときに。ちょうどあなた方の年頃だったでしょうか」

　左手の薬指に指輪がない。おそらく、この人は独身なんだろう。魔術師には珍しくない。

「結婚はしなかったんですか？」

「残念ながら、彼女には他に思い人がいましてな」

「その人をずっと？」

「修行に明け暮れて、気が付いたら天涯孤独の身です。でも、いい思い出があった。それに支えられて、ここまで来たんですよ」

　おじいさんはそう言って、優しい笑顔をこちらに向けた。なぜか分からないけれど、胸が締め付けられる。

　お茶を飲み終わると、おじいさんは用があるからと席を立った。占いのお礼にここのお茶をご馳走したいと申し出ると、こころよく受けとってくれた。

「お二人ともお元気で。この国の未来は、若者の肩にかかっている」

　おじいさんはそう言って、私たちの手を握った。その手のぬくもりに、なぜか涙が出そうになった。実の祖父と別れるみたいな、さびしい気持ちになる。

「おじいさん、また会えますか？」

「ええ、いつか必ず。そのときには、あなたに似合う薔薇をお持ちしましょう」

　その人はシルクハットを取って、軽く会釈をした。そして、ステッキをつきながら『占いの館』のほうへと歩いていった。

　その姿が建物の中に消えるまで、なぜか目が離せなかった。どうしてだろう。また会いたいと思う。

「占い師か。魔術師の中でも、珍しい職種ね」

「うん。でも、どこかで会ったような気がするの」

「まさか。言葉に西の訛(なまり)があったわよ。他国の魔術師だわ」

「うん。気のせいだよね」

　魔術師に知り合いなんていない。でも、あの声、あの瞳、そして、あの笑顔には覚えがある。とても懐かしくて、なぜか切ない気持ちになった。不思議な人。

「図書館に寄るけど、クララどうする？」

「私はいいわ。このまま寮に戻る」

　カフェの前でヘザーと別れて、私は反対方向へと歩き出した。

　その後すぐに、おじいさんの言った「縁ある男性たち」に遭遇するなんて、その時点では全く予想していなかった。