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03. 親友の事情

　王都の市場はいつもにぎわっている。国内外から様々な物資が集まり、色々な人間が出入りする。

　今日から二週間、僕たちはここで労働に従事する。町民生活に溶け込んで庶民の意見を吸い上げることは、王太子とその側近となる者たちのタスクだ。

　でも、本当の目的は市井での情報収集。不穏な動きを見せる北の共和国のことを探るために。

「ローランド、サボるなよ」

　僕の姿を見つけたとたん、そいつは野菜がいっぱい入った木箱を押し付けてきた。

「配達だ。ついて来い」

　そう言って、酒樽をひょいと肩にかつぐ。バカ力か。さすが騎士を目指すだけあって、普段の鍛え方が違う。でも、それにしたって、それは重過ぎないか？

「おい、一人じゃ無理だろ」

「肉体労働には慣れてる」

　こいつが孤児院出身の養子だと、余計な噂が立ったのは少し前だ。特殊なお家事情が暴露され、周囲から浮くことになってしまった。

「慣れの話じゃなくて、単純に重さの問題だ。肩を壊したら、剣が持てなくなるぞ」

「魔法でなんとかなる」

「お前、魔法は使わないって言ってたろ」

　僕は近くに置いてあった台車を借りる。こいつが担いでいた酒樽だけじゃなく、他の荷物も全部それに乗せた。このほうが断然効率がいい。

「だいたい、お前の任務は警護じゃないか！なんで労働してんだよ」

　黒い騎士服。騎士科の学生は、王太子を秘密裏に警護する訓練中のはずだ。なのに、こいつは何も言わずに、台車に乗り切らない果物の箱を持ち上げた。

　答えは聞かなくても分かる。頭ばかりで体力のない奴の肩代わりをしたんだろう。困っている者を放っておけない性質(たち)だ。たとえそれが、自分を中傷した者であっても。

「で、殿下はどこだよ」

「パブのカウンター。飲み物を出してる」

「そりゃ、おそろしく似合う仕事だな」

「夜だったらな。昼間は宝の持ち腐れだ」

　あやうく吹き出しそうになった。確かに王太子の甘い美貌は、夜の酒よりも人を酔わせる力がある。女がいくらでも酒を買うに違いない。

「お前、相変わらず言うな」

「今更」

　僕たちは中等部から一緒だ。無愛想で腹芸一つできないこいつ。そして、中途半端に器用貧乏な僕。互いに飾らないで本音を言える、数少ない友達。

「なあ、魔術師の親戚っているか？今そこで、お前に似たじいさんに会ったんだけど」

「俺に身寄りはない」

「アンダーソンって名乗ったんだよ」

「尚更だ。アンダーソンと血縁関係はない」

　そうだった。こいつは故アンダーソン子爵の妻の連れ子。継子の存在を疎んだ義父に、孤児院に預けられていたらしい。

　実の父親は不明。殿下がこっそり調査したけれど、結果は芳しいものではなかったとか。本人が望まないのにわざわざ知らせる必要はないと、殿下はその内容を明かさなかった。

　もしあれが実の父方の縁者だったとしても、今のこいつには何の価値もない相手だ。

「悪かったよ、変なこと言って」

「別に。こっちこそ、気を使わせて悪いな」

　何も言ってないのに、こいつには僕の考えがバレてしまう。それほど、僕らは互いの性格を知り抜いてしまっていた。

「お前さ、騎士科に移ったのって、それが理由じゃないよな?」

　昨年度まで、こいつは王太子側近を育成する特別クラスだった。なのに、今年度から急に騎士科に移動した。自分の適性を見据えた将来の選択だと言っていたけれど、まさか出自を気にしたんじゃ……。

「俺に向いてるだろ」

「人と争う仕事がか? 戦時には殺し合いになるんだぞ。一番向いてないだろうが」

「そんなことを言うのは、お前ぐらいだな」

　こいつの実父については、勝手な憶測が流れた。凶悪な犯罪者と決めつけて、あからさまに嫌悪を示す者もいた。もちろん、そういう奴らには裏で密かに手を回して、表から消えてもらったけれど。

「理由を言えよ」

「……守りたいものがある」

　誰より平和を好むくせに、争いに身を投じようとする。そうまでして守りたいもの? お前がそんなに大切にしてるのって、一体なんなんだよ。

　そう問おうとしたとき、突然王宮から連絡が入った。王都の中心にある高級宿泊施設に、殿下を訪ねて急な来客があるという。

　僕宛に魔伝(テレパス)が来たということは、殿下に連絡が付かないということだ。意図的に受信を遮断しているのかもしれない。

「貴族宿に客が来てる」

「ああ」

　隠しているけれど、こいつの魔力はかなり強い。魔伝(テレパス)なんかは、聞き放題だろう。

「アポなしだ。迷惑なやつもいたもんだな」

「行けよ。俺はこの荷物を置いてから、殿下を探して連れてく」

「頼む」

　こういうことも想定して、僕たちはそれなりの準備をしてきている。幸い『貴族宿』はここからそう遠くない。控え室で服を着替えて体裁を整えたところで、宿の支配人が思いつめたような顔をして僕を呼びにきた。どうやら、相手は並みの貴族ではないらしい。

「お客様が、お待ちでございます」

「どなたか分かりますか」

「はい。おそらくは、隣国の末の王女」

「セシル殿下?こんな時期に非公式訪問を……」

　隣国のセシル王女は、王太子妃第一候補と目されている。殿下とは幼い頃から交流があるけれど、恋愛感情はないと聞いていた。

「詳しい事情は不明です。ただ、他国からの帰国途中に、ちょっと寄られたという感じでした」

　寄り道か。何か政治的な問題が起こったわけではないということだ。隣国は北の共和国と縁戚関係にある。ここで対応を誤れば、国際問題に発展する恐れもある。

　鏡で念入りに全身をチェックし、香水をふりかける。失敗は許されない。殿下の側近に相応しい振る舞いをしなければ。外交にひびが入ったら、被害をこうむるのは国民だ。

　僕は緊張を隠して、王女のいる部屋を訪ねた。

　策略家として有名な隣国の国王。その娘なんて、どれほど高慢な王女かと思っていた。けれど、それは偏見だった。実際に会った彼女の印象は、それとは全く違ったものだった。