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破れ鍋に綴じ蓋

「【ヒール】！」

ひつじの詠唱とともに、星のエフェクトが広がり、こんどーとユースケの傷が癒えた。

「サンキュー、メェさん」

「ありがとうございます！」

「は〜い」

その間もこんどーとユースケは、ピエロから目を離さない。再び武器を構え直す。

「ユズ！」

「はい！【戦術共有】！」

こんどーの激にユズがスキルを発動すると、ユズから半径5mの範囲に淡い光の円が現れた。

戦術共有は、ハロウィンイベントの個別報酬で得たスキルだ。円の範囲内に居れば、スキルによる敵の行動予測ができる。だが、ユズとピエロの間には距離があり、その円は届かない。

「もっと近づかないとダメです！」

「俺たちが気を引く。その隙に行け」

「はい！」

こんどーが地面に向かって斧を振り下ろした。

「【ヘヴィープレス】！」

ボコボコと亀裂が走り、地面が跳ね上がる。地下から押し出されるように地面が隆起し、礫《つぶて》が敵に当たる。

――HPは変化しない。

「【ウィンドシャワー】！」

ドドドドッ

矢の雨が降り、着弾する。少し遅れて、ピエロのHPがわずかに削れた。

「やっぱり……！」

ユズが全体を見回す。

「……攻撃は当たってる。でも、“結果”が遅れてる……」

「なら――」

こんどーが、口角を上げる。

「合わせりゃいいってことだな」

「――はい」

ユズが思考を巡らす。まずはパターンと周期の把握。それから、一番大事なのは――誤差の秒数。

「こんどーさんとドルさんは範囲攻撃を繰り返してください！」

「おう」

「任せろ！」

「メェさんはいつも通りに！ユースケくんとココアさんは、メェさんのカバー！」

「は〜い」

「はい！」

「わかりました」

こんどーとドルが、交互に範囲攻撃を繰り返す。その間に、ユズがピエロの死角に入り込む。

――半径5m。

戦術共有の効果範囲に入った。

近い。

ユズの心臓が緊張で跳ねる。ユズの目には、ピエロがコマ送りのように次の攻撃を仕掛けるのが見えた。

「……ココアさん！次そっちに行きます！」

「はい！」

宣言通り、ココアに向かって攻撃が飛ぶ。ココアは攻撃を去なすが、やはり遅れてダメージを負う。

「くっ……！」

「ココちゃん！」

「【ヒール】！」

「ありがとうございます……！」

ココアのHPはかなり削られたが、ひつじの魔法により回復される。ひつじは、いつも以上に魔法の使用を強いられるため、自分のHP管理と仲間のHP管理に追われているようだ。戦況を見守っていたユズが叫ぶ。

「ドルさん、後ろ！！」

「ああ？！」

――ヒュンッ

分離した手が、ドルの死角から攻撃を繰り出していた。咄嗟のことで動けないでいるドル。あわや直撃すると思われた、その瞬間。

【ピッ！】

ドルの頭の上で、戦況を見ていた東山が庇うように前に出た。

「アホ！」

ドルは手を伸ばすが、東山はするりとすり抜けた。東山に攻撃が直撃した。

――その瞬間。

東山の頭に被せられた、王冠が光った。

ドッ

数秒後、敵の腕が仰け反った。少しだがHPも削れているようだ。東山のハロウィンの王冠による、自動カウンターが発動していた。

「ユズ！」

「はい！……見えてる攻撃と、実際の判定が半拍ずつズレてる。往復できっかり3秒。だから、こっちが合わせるのは1.5秒……！」

「で、でも、カウンターした時の手応えはありましたよ？」

「避けた先でも攻撃が来るのもおかしいわよね」

「幻術か何か、スキルを合わせてやがるな」

「最悪の後出しジャンケンっちゅーわけやな」

さらにピエロの攻撃は続く。ピエロの投げた岩がドルのすぐ隣を通り抜けた。

「くっ……！なんかパターンは無いんか？！」

「胴体はスピン！右手の横薙ぎの次は左手での投擲です！最後に砂のブレスが刃に変わる！！ランダムで来る両足の踏みつけに注意してください！」

「面倒だな……」

「……全員、1.5秒遅らせてください！」

「えっ、どうやって……」

困惑するユースケの横から、こんどーが声をかける。

「先に動くな。見てから、遅れて動け」

さらに戸惑うユースケとココア。言わんとしていることは、なんとなく分かるが、それを正確に理解し実行に移すことは出来ない。そんな二人を見て、こんどーは斧を構え直す。

「つまり、こうだ」

こんどーが一歩前に出て、攻撃が来るのを待つ。

――ビュンッ

右手の横薙ぎだ。見える。攻撃の軌道が、はっきりと。こんどーは、動かない。

一拍。

もう一拍。

敵の右手が、こんどーに当たる。

「――今」

斧を振り抜いた。

ガギィンッ

確かにこんどーに触れていたはずの右手が、少し遅れて仰け反った。さらにHPが小さく削れている。今度は、手応えと結果が一致した。

「ビンゴだ」

ココアがこんどーを信じられないものを見る目で見つめる。

「攻撃が当たってから動くなんて……。正気の沙汰じゃないわ……。少しでもズレたら、終わるわよ……」

「絶対無理だよ……」

「それが、ここの難易度の答えやろな」

淡々と答えるドル。その目線は未だカウンターをキメ続けているこんどーへと向いていた。ユースケは、ちらりと戦場を見る。そこには、最善を尽くし指示を出し続けているユズと、恐れを知らぬ戦い方をしているこんどーが居た。

ユースケは、震える手で槍をギュッと握りしめた。

「……やるしか、ないんだよね」

「ユースケ……？」

「……怖いけど、僕やってみるよ」

そう言うと、ユースケが一歩前に出て、攻撃を待った。

――ヒュンッ

砂の刃が飛んでくる。ユースケの目の前に迫るが、まだ動かない。緊張でユースケの肩が上がっている。

一拍。

また一拍。

恐怖で目を閉じそうになるのを、必死に留める。

「――今！」

槍を振り抜いた。

カキィンッ

刃を押し返した。ズレていたはずの時間が、ぴたりと重なる。

「あ、当たった……！」

「ナイスや、ユースケ！」

「ナイスです〜」

歓喜に沸くパーティメンバー。ユースケは戸惑いながらも、嬉しそうに頬を緩めている。

「……」

ココアは自分のグローブを見つめる。ユースケを守るために一緒にいるはずなのに、まるで自分は役に立たない。一人で歩いていくユースケを、ただ見つめるしか無かった。

「ココア」

ココアの後ろから、ドルが声をかける。

「……はい」

「落ち込んどる暇は無いで。近接職の出番はこれからや」

「え……」

「ギミックがわかれば、こっちのもんや」

そう言うと、ドルは弓を引いた。

「とっておきの矢や。【チェインアロー】！」

――シュッ

敵の動きを予測して、1.5秒ずらして放たれた矢が、浮かんでいた胴体を貫いた。胴体を貫いた矢は、壁につきささり、透明な鎖が胴体と矢を繋ぐ。胴体はうぞうぞと藻掻くが、縫い付けられたかのように、その場から離れられない。

「今や！一気に削れ！！」

「っはい！」

ココアが、胴体の傍まで走り寄る。絶対に外さない距離。1.5秒のラグさえ関係ない。ど真ん中。

「【フレアパンチ】！！」

炎を纏った拳が胴体を殴りつける。縫い付けられた壁に亀裂が走る。

【ウォォォォ】

数拍遅れてピエロの絶叫が響いた。初めてピエロの口から声が漏れた。HPはほとんど削れていない。しかし、生存本能を震わすような攻撃だったようだ。

ピエロの胴体からは、砂がこぼれ落ちていく。

「そのまま続けてください！リズムを崩さないで！！」

ユズの声に全員が応える。ズレていた時間が噛み合い、攻撃と結果が完全に一致する。

「右腕、消えました〜」

「早ないか？！」

「さすがポコちゃん……！」

「さすポコ……」

さらに別の場所で声が上がる。

「左脚、やったぞ」

「やりました！」

余裕の笑みを浮かべるこんどーの横で、ユースケが槍を掲げている。他の部位も順調に破壊されていく。破壊する毎に敵のHPが大きく削られていく。

「っみんな早い……！」

ココアは一人、胴体を相手取ったままだ。MP切れを起こすまで殴り続けているというのに、胴体が消える様子はない。胴体から落ちた砂は、時間経過とともに元に戻ろうとする。まるで賽の河原での石積みのような時間に、ココアの顔が歪む。

「焦んな、よぉ見てみぃ！部位ごとにコアがあるはずや！」

ドルの声にココアが顔を上げると、視野が広がる。確かにあった。

――淡く光る、赤いコア。

「っ……ここっ……！」

バリィンッ

炎を纏ったココアの拳が、コアを砕いた。それと同時に、胴体から大量の砂が弾けた。

【ヴァァァ！！】

先程よりも苦しげな声が漏れる。残るは、頭部のみ。

浮かぶ頭をドルが見上げると、その頭上に影が浮かんでいるのが見えた。ドルは口角を少しあげると、ぽつりと呟いた。

「……最後にええとこ持っていきよるわ」

そこには、高く飛び上がったユズがいた。ピエロの額。赤いコア目掛けて、ユズが剣を振り下ろす。

「【ディストラクション】！！」

ビキッ

パリンッ

【ガァウァァァ！！】

コアが砕け、狂ったようにピエロが飛び回る。砂が漏れだし、ボトボトとパーツを落としながら、ゆっくりと形を失っていく。

やがて。

――砂が落ちきった。

静寂が、戻る。

遅れていた音も。

ズレていた感覚も。

すべてが、元に戻っていた。

「おわっ……た……」

ユースケが呟くと、その瞬間、全員の肩の力が抜けた。部屋には、大量の砂と、ピエロの残骸が落ちていた。

「剥ぐ手間が減ったわ」

「……またそれですか」

開口一番、やはり売ることしか頭に無いドルに、ユズは呆れた視線を送る。

「こんなピエロ売れるのかな……」

「強かったんやから売れる」

「なんだ、その理論」

「お前に理論がどうの言われたくないねん！」

「うるせー」

「宝くじ先輩に一票です〜」

「メェさん？！」

さっきまでの緊迫した雰囲気無くなり、いつもの空気が戻ってくる。

全員が黙々と素材回収をしている中、ユズはふと足元を見た。砂の中で、何かがキラリと光った。

「……なんだ、コレ」

拾い上げて、砂を払うと、それは懐中時計だった。金色の装飾が光る、アール・デコ調のデザイン。秒針が、静かに刻まれていた。

アイテムのステータスを確認すると、名前が浮かび上がった。

「……【クロノスの懐中時計】？」

「なんや？！宝か？！」

ユズの声に目敏く反応したドルが駆け寄ってくる。それに続くように、こんどーとひつじも、ゆっくりと近づいてくる。

「なんやそれ、時計？効果は？」

「対象を1.5秒行動停止。幻術系スキルの効果上昇……？」

「つえーな」

「デザインもオシャレです〜」

集まって話す四人の姿を、ユースケとココアは遠くから眺めていた。

「……」

「……楽しかった？」

「え？」

ユースケがココアの顔を覗き込んで、にっこりと歯を見せて笑った。

「僕はね、すっごく楽しかったよ！」

「……」

心底から思っている、輝くような笑顔だった。ココアはその顔を見た後、一瞬だけ四人の方を見る。

「……そうね。悪くは、無かったわ……」

「へへ……。良かった！」

ココアは、無意識にあがっていた口角に気が付いて、頬に手を当てる。そんなココアを見て、ユースケが心底嬉しそうに、また笑った。

「……今回のMVPは誰や」

「誰とかねーだろ」

「みんな頑張ってました〜」

「いいや、俺や」

「はぁ？」

こんどーは呆れた顔でドルを見た。ドルは至って真剣な顔で続ける。

「俺が、チェーンアローで足止めしたから倒せたんや」

「それを言うなら、ユズがギミック見破ったからだろ」

「そこや」

「あ？」

ドルは帽子をとって、三人の前へ突き出した。

【ピヨ？】

帽子の上の東山が首を傾げる。

「こいつの、カウンターでラグが何秒なんかが分かったんや」

「いや、まぁ……」

「じゃあ、東山がMVPですか〜？」

「違う」

ドルが横に首を振って否定する。

「コイツの飼い主は俺や。つまり、俺がMVPや！！」

「はぁ……」

「せやから、その時計は俺のもんや！」

「ホントになんなんだよ、こいつ」

「これ貰って、どうするんですか〜？」

「売る」

「即答かよ！」

「やっぱ人としてダメだな、こいつ」

遠くで四人のやり取りを見ていたユースケたちが、肩を落とす。

「……やっぱり、ついて行く人間違えたかしら」

「……ハハ」

――それでも。

ドヤ顔のドル。呆れた顔のこんどー。怒っているユズ。ほわほわと笑っているひつじ。コロコロと変わるユズたちのの表情に、二人は目を合わせて笑いあった。

“破れ鍋に綴じ蓋”という言葉がある。

歪な者同士でも、噛み合えば力になる。

バラバラだった時間も。

バラバラだった六人も。

――今は、ひとつに重なっていた。

ふとユズは大事なことを思い出した。

「ところで砂の通行証は？」

砂の通行証のために、このダンジョンを攻略したのだ。キョロキョロと周りを見回しているユズに、ユースケが言いにくそうに口を開いた。

「……みなさんの足元です」

「え？」

ユースケの言葉で、四人は足元を見る。四人の足元には、踏まれてちぎれた砂の通行証があった。

「……」

「これ、もしかして……」

「……もう一回？」

「です〜」

「……実家に帰らしてもらいます」

「僕も帰ります」

「待て！俺らを見捨てんとってくれ幼馴染組！」

かくして、二度目の挑戦を余儀なくされた。ダンジョンから出ると、ハルトとユリが待っていた。手ぶらのユズたちを見て、鼻で笑った。

「格の違いを見せてくれるんだろう？」

「……いや……一回は攻略したんです……」

「なんて、見え透いた嘘ですの……。最低ですわ」

「ホントなんです……」

「君たちには失望したよ」

「信じてください……」

そうして、二度目に手に入れた砂の通行証は、エリアが解放されるまで、額縁に大切に飾られていた。

懐中時計は、ユズの腰に掛けられて、静かに揺れていた。

ランプの魔神に出会うまで、あと――。

第1章完