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井の中の蛙大海を知らず

【運営からのお知らせ】

20××年3月21日0:00より、新エリア【アラビアン】の解放を予定。

それは突然の告知だった。

「新エリア、アラビアン……」

「なんか、砂の通行証が要るらしいで」

「ギルド内で、一人でも持ってたら良いんだろ？」

「よろしくお願いします〜」

「お前も行くんだよ」

「え〜」

「二ヶ月もあれば取れるやろ」

「……いや」

気楽に言うドルに、ユズが口ごもる。

「なんだ？」

「それが……」

ユズが詳細部分を指差す。それを見て、こんどーたちは顔を歪めた。

「……砂時計の回廊」

「げっ……」

「あ〜……」

――砂時計の回廊

ユズたちの居る、ヨーロピアンエリア随一の超高難易度ダンジョン。

四人は、一年ほど前に挑戦して、全滅寸前まで追い込まれた。

「いや……でも、俺らも強くなっとるやん？今なら行けるんちゃう？」

「ポコちゃんも居ますしね〜」

「いや……」

楽観的なひつじとドルの言葉を否定する声が響いた。二人が振り返ると、ユズとこんどーが真剣な顔で考え込んでいた。

「……正直、ギミックが分からねぇ」

「……今思い出しても、攻略できる気がしません」

「ゴリさんでも、わからないんですか〜？」

「……ああ」

こんどーが見抜けない罠《ギミック》。ひつじの眉が下がった。

「……あの時」

こんどーが呟く。

「攻撃が当たる瞬間に“ズレた”」

「……はい」

ユズが小さく頷く。

「避けられたんじゃない。……時間が、飛んだ感じでした」

少しの沈黙の後、ドルが口を開く。

「でも、行きたいんやろ、新エリア」

「……はい」

ユズが新エリアに行きたい理由。それは、新エリア紹介文に記されていた、ランプの魔神の存在が原因だった。ランプの魔神がなんでも三つの質問に答えてくれる、と。

「ランプの魔神に聞けば、星空の街への行き方が分かるんじゃないかと思って……」

「まるでアラジンです〜！私も会いたいです〜！」

「金になりそうな話や、俺も行くで」

「俺は、新エリア自体も気になる」

四人とも、理由は違えど新エリアに行きたいということは一致している。しかし、問題は砂時計の回廊をどう抜けるかだ。

「……俺らだけじゃ無理やな。人数増やすか」

「数打ちゃ当たるの法則だな」

「……ユースケくんとココアさん、呼びますか」

「賑やかになりますね〜」

ニコニコと笑うひつじ。ひつじは早速フレンド枠から、二人に通知を入れる。

【ログインしてくださ〜い】

「文面でもその話し方なんだな」

「癖です〜」

「……来てくれますかね」

少し不安げなユズの隣で、ドルは慣れた手つきで弓の手入れを続ける。

「来るやろ」

「……なんでそんなに自信あるんですか」

「あの二人、メェちゃんを信仰しとったからな」

「信仰？！」

「ポコちゃん信仰や」

「カルトすぎる……！」

しばらくすると、勢い良く扉が開いた。ドルの言う通り、ユースケとココアがやって来た。

「お姉様、どうしましたか？！」

「大丈夫ですか？！」

「ほら来た」

ドルがユースケとココアの方を顎で示す。

「お姉様ってなんだ？！」

「溢れ出るカリスマです〜」

「溢れてるのは脳みそだろ」

「あ〜ん、ゴリさんのいじわる〜！」

ユースケとココアは、息を整えながら四人の方に近付いていく。

「急にお姉様からメッセージが来たんで驚きました」

「何かあったんですか？」

「ああ、いや……。そんなに大したことじゃないんだけどね」

ユズは新エリアと砂時計の回廊について、二人に簡単に説明をする。

「……つまり、私たちにも強くなれと」

「そんなところだな」

「僕たち、まだ始めて半年しか経ってませんよ……。それなのに、メェさんたちだけで倒せないような強いダンジョン入れません……」

眉を下げているユースケに、ユズが近づく。ユズの意志の強い目が、ゆっくりとユースケの視線と重なる。

「だから、だよ」

ユズは静かに言った。

「僕たちだけじゃ、無理だった」

「それなら……」

「でも」

ユズはユースケの言葉を遮る。

「でも、六人なら……攻略できる」

ユースケとココアの目を見ながら、ユズが言った。誰も言葉を発さない。この場の誰よりも真剣に、次のステージに行きたいと願うユズの力強い声が、ギルドに落ちる。

沈黙が流れる中、東山が机の上に飛び乗った。

【ピヨヨッ】

「わっ！……ひよこ？」

「……可愛い」

「ごめんごめん、東山も入れて七人だね」

「東山？！」

「もっといい名前はなかったの？！」

「これには深くて浅い理由があるんや……」

「それ、どっちなんですか？！」

【ピッ】

先程の剣呑とした雰囲気は霧散し、ココアがため息を吐いた。

「……仕方ないわね」

「ココちゃん……」

「お姉様の頼みですもの。ね、ユースケ」

「……分かった、僕も頑張ってみる」

二人の返答に、ユズの顔がほころぶ。

「ありがとう、二人とも」

「ありがとうございます〜」

「あと二ヶ月ある、鍛えるで」

「素材庫、好きに使え。足りねぇなら、俺が取りに行く」

「ありがとうございます」

「頑張ります！」

初めて、六人の足並みが揃った。

【ピヨッ】

七人目も、しっかりと同じ方向を見ていた。

“井の中の蛙大海を知らず”という言葉がある。

一度大海を知ったカエルは、もう一度大海を目指す。

――今度は溺れたりしない。