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　誠の鉱山を出たところで、ニコロとかち合った。

　「あれ、ニコロさん、こんばんは」

　空は既に暗く、星がキラキラと光っていた。

　「ああ、こんばんは」

　ニコロは微笑んで足を止める。鉱山の入口、既に鉱夫達も帰宅した時刻、辺りは閑散としていた。

　「練習？」

　軍刀を指して首を傾げるニコロに、いえ、と雪路は首を振る。

　「手入れ方法を聞きに来たんです」

　貰って来た木箱を掲げると、そっか、と納得したように頷く。

　「刃物はちゃんと手入れしないと切れなくなっちゃうもんな」

　「ニコロさんも剣みたいなの使うんですか？」

　いつも陽気でニコニコしたイメージのニコロが、軍刀やら剣やらを振り回すのは想像出来なくて、キョトンと首を傾げる。

　「いいや、まさか。俺は魔法か、そうじゃなきゃ銃に頼るよ」

　ニコロは片手で銃の形を作って見せた。

　「本場シチリアのヒットマン、これでも結構、早撃ちが得意なんだー」

　「あ、そういえば、そうでしたね……」

　地球にいた頃の経歴だけで言うなら、ある意味で誰より物騒だった事を思い出し、雪路は苦笑いする。

　「俺の言う刃物は、包丁だよ」

　ニコロは肩を竦めて片目を閉じた。

　「ちゃんと手入れしないと、あっという間に切れ味が悪くなるんだよな、包丁って」

　「そっか。ニコロさん、お料理するんですもんね」

　なるほど、と今度は雪路が納得して頷くと、ああ、とニコロは目を細める。

　「今日もこれから、誠とメルヴィンに夕飯作る約束なんだ」

　「あ、それでここに？」

　「そ。迎えに来たんだー」

　そうしてニコロは少し声を弾ませた。

　「良かったら、雪路も来る？とびっきりのパスタに、それから、デザートはジェラートだよ！」

　おいしそう、と即座に思った。本場のパスタにジェラートなんて、是非とも一度は食べてみたい。

　けれど。

　「うう……めちゃくちゃ食べたいんですが……今日は、お友達と約束があって……」

　泣く泣く首を左右に振る雪路に、それなら、とニコロは首を傾げる。

　「その子もご招待するけど？」

　「いえ、それが……」

　雪路は頬を搔いて、えへへ、と思わず笑った。

　「二人、いて。一人は、花嫁候補の子なんです。今まで鉱夫や工女の食堂に行った事がないから、行ってみたい、って言ってたので……」

　決闘の一件以来、部屋から出て来たカレンの言葉だった。今朝方の扉の事件の後、夕飯の誘いに初めて応じてくれたのである。

　「ウェンディとカレンと……。今日だけは、ごめんなさい、どうしても」

　「そうか。それは確かに仕方ないなぁ」

　ニコロはクスリと微笑んだ。

　「決闘の時、雪路を応援してた子かな？うん、良かった。花嫁候補の中にも、雪路の味方がいて」

　そうして、俺は、と一歩、雪路に近付いて。

　「俺は、雪路のこと、応援してるよ」

　「はい？」

　雪路はパチリと目を瞬いて、自分より背の高いニコロを見上げた。

　紺碧の空を背景に、エメラルドの瞳が瞬いている。いつもは柔らかな新緑に近く感じていたその色は、けれど、そうして色濃い夜空を添えれば、悠久に揺れる天空のオーロラにも似ていた。

　「……立場上さ、中途半端に応援しちゃうと、余計に雪路の立場が悪くなるのは、分かってるんだ」

　少しだけ声を低くして、ニコロは呟く。憂いを含んだ様に目を細め、微かに俯いた表情はいつも以上に年齢を感じさせた。

　（ニコロさんも、私より年上のお兄さんなんだ）

　毒林檎の試練の際にも思った事が、再び頭を過ぎる。末っ子で、陽気で無邪気な振る舞いで、ともすれば同じ年齢か、あるいは年下の様にさえ思ってしまう時があるけれど。憂いを含んだ表情で宵闇の中に佇んだ姿からは、そういう子供っぽさや人懐っこさがなりを潜めていた。

　「分かっているけど……悔しいな。君を守ってあげられないのは」

　「え」

　見慣れない姿に気を取られていた雪路は、そこで我に返って声を上げる。

　「そ、そんな。気にしないで下さい。ニコロさん達にはだいぶ良くして頂いてますし！」

　眉間に皺を寄せて呟いたニコロに、大丈夫ですよ、と笑ってみせた。

　「決闘も終わったし。今、かなり気持ち的には順調ですよ」

　「そうだとしても」

　ニコロは、少しだけ困った様に微笑んだ。

　「俺が嫌なんだ。何もしてあげられないかもしれないのは」

　「それは……」

　「もしも」

　そっと、ニコロの手は雪路の頬に触れた。

　「もしも、俺が君の〝婚約者〟だったら、堂々と手を出すな、傷付けるなって言える。言って、守ってみせるから……だから、もしも、雪路が頷いてくれるなら……俺の〝婚約者〟に……」

　パチリと、雪路は瞠目する。

　「それは……」

　一瞬の間を置いてから視線を逸らし、首を左右に振る。やんわりと、ニコロの手から頬が離れた。

　「あの、私は、大丈夫です。〝婚約者〟は、ほら、いつか本当に、ニコロさんが選びたいって人が現れるかもしれないから」

　親切はありがたいが、と雪路は笑った。

　「……それに、私……」

　ニコロの手が離れた自分の頬に触れ、視線を落とす。柔らかな手袋の感触、それよりも幾分細くて、けれど温かな直の指先の感触。

　（はやく、あいたい……）

　ほんの刹那、目の前のニコロから、今はここにいない彼に全ての思考が蕩けて向いた。

　「たとえ恋愛じゃなくて親愛からの援助だとしても……〝婚約者〟は、だめです。私、好きな人がいて」

　「……親愛」

　ポツリと、ニコロは鸚鵡返す。

　「え？」

　雪路が視線を上げると、ハッとしたように慌ててその顔は笑った。

　「あ、いや。うん、そうだよな。〝婚約者〟って、やっぱり特別だし。変な事言ってごめん」

　いつも通りに屈託なく笑って、ああ、と視線を横に投げて。

　「立ち止まらせちゃったな。そろそろ誠が待ちくたびれて眉間に皺寄せてるだろうから、行かないと」

　「あ、はい、すみません」

　雪路もカレンやウェンディが待っている事を思い出し、肩を揺らした。

　「じゃぁ、また」

　「はい。また今度」

　会釈して擦れ違って、足を早めようとした、その背中に。

　「雪路」

　「はい？」

　掛けられた声に振り向くと、ニコロは振り向かないまま、いつも通りの声で訊いた。

　「アントワーヌのこと、好き？」

　シンと静まり返った中で、雪路は一瞬だけ間を開けた。それから、少し照れて頬を緩める。

　「はい。……好きです、とっても」

　内緒ですよ、と笑うと、そっか、とニコロの声も笑った。

　「……あの人なら、仕方ないよな」

　「ニコロさん？」

　「俺もさ、雪路と違う意味でだけど、あの人のこと、大好きだし、尊敬してる」

　そうして今度こそ、それじゃ、とニコロは歩き出す。

　「……雪路は正解だよ」

　いつも通りの声が遠ざかって、雪路は、その背中を少しの間見送った。