打ち上げの宴
功成祝宴
功成祝宴の喧騒は温かな潮のように、スメール都市の隅々にまで満ちていた。
肉の焼ける香ばしさ、美酒の芳醇さ、人々の心からの笑い声が空気に織り交ざる。
広場中央では大きなかがり火がパチパチと音を立て、金紅の蛍のような火の粉が星降る夜空へ舞い上がり、遠くの聖樹がたちこめる柔らかな輝きと映え合っている。
沈玉谷での熾烈な戦いを経て大勝を収めた連合軍の戦士たちは、重い鎧と張り詰めた心を解き、この得がたい歓びに身を委ねていた。
旅人とパイモンは人混みを行き交い、熱心な兵士たちに次々と酒を勧められる。
イェランは少し離れた影に立ち、斑入りの壁に背をもたれ、かすかな笑みを浮かべながら、自らが共に築いたこの喧騒を静かに見つめていた。手に持つ美しい酒杯がそっと揺れている。
その中で最もにぎやかで豪快な一角は、ディシアとその仲間たちの座卓であった。
「ハハハ！まだまだ！俺張飛、俺より酒が強い女なんて見たことがねえ！ディシア兄貴、なかなかの量だな！」
雷鳴のような声は張飛である。
豊かな髯をなびかせ、顔は黒く紅潮し、片足を腰掛けに乗せ、巨大な酒碗をディシアの碗と勢いよく打ち合わせ、酒が飛び散る。
ディシアもまた豪快である。
酒気を帯びた金色の瞳はいっそう輝き、小麦色の肌には健康的な紅が差す。
彼女はスメール特有の強烈な酒を一気に飲み干し、勢いよく碗を卓に叩きつけ、爽快に笑う。
「まだまだ！俺たちスメールの砂漠の民は、これより烈しい酒を飲んで育ったのだ！張飛将軍、ふらつかないでくれ。じきに関羽様の刀法を喝采する気力がなくなるぞ！」
周りにはスメールの傭兵や三十人団の兵士たちが大勢座り、同じく酒を一気に飲み干し、熱気が天蓋を吹き飛ばさんばかりに高まっている。
酒は異なる世界、異なる身分の者たちの距離を縮め、兄弟同然の呼びかけが絶えない。
祝宴の中心、仮設の舞台は華やかに輝いていた。
雲菫は芝居衣装をまとい、しなやかな身のこなしで水袖を軽く翻している。
華やかな伴奏はなく、ただ声を清らかに歌う。
その声は崑山の玉砕けるように、喧騒を突き抜け、一人ひとりの耳に届く。
「長江は滔々と東に流れ、浪花は英雄を洗い流す……」
歌声は遠く、わずかに世の移ろいを帯び、千年の歴史の奔流と英雄の浮き沈みが、まるでこの異世界の祝宴に運ばれてきたかのようだ。
璃月から来た兵士たちの多くはうっとりと聴き入り、望郷と豪情が入り混じる涙を浮かべていた。
歌が終わらぬうち、青墨色の姿が蒼龍のように舞台の反対側へ舞い上がった。
関羽である。
顔は紅棗のように赤く、唇は脂を塗ったように艶やかで、丹鳳眼を細め、怒らずとも威厳が漂う。
手にする恐ろしげな青龍偃月刀は、今は戦場の凶器ではなく、彼の心身と一体化した芸術品となっていた。
刀光は絹のように流れ、重厚で力強げな動きに従って舞い、時に青虹のように天に昇り、時に泰山のように押し寄せ、時に長江大河のように滔々と流れる。
刀が空を裂く音はかすかに雲菫の歌と調べ、まるで「浪花が英雄を洗い流す」激しさが、その刀身に現れ出でたかのようだ。
一曲が終わりかける頃、羽扇を持ち絹の帽子をかぶった姿が悠然と舞台に上がってきた。
諸葛亮は穏やかに笑みを浮かべ、羽扇を手に、軽やかで落ち着いた身のこなしである。
まず観衆に軽く頸を垂れ、やがて「カチャリ」と腰の剣を抜いた。
彼の剣舞は関羽の刀法とは全く異なり、剛猛さは薄れ、飘逸と知恵に満ちている。
剣は身に従い、姿は飛鶴のように舞い、流れ雲のように変化し、足運びは玄妙な方角を描き、剣先は冷たい星のように煌めき、空気の中に見えぬ陣形を描いているかのようだ。
柔らかさの中に鋭さが秘められ、悠然さの内に機転が宿り、見る者を目眩ませる。
関羽の剛猛霸道、諸葛亮の飘逸機敏。
剛と柔が渾然一体となり、見事な絵巻を成し、祝宴の雰囲気を再び最高潮に押し上げた。
喝采と拍手が嵐のように湧き上がる。
メインステージから少し離れた静かな隅、柔らかな光を放つパジサラの花の下で、老将軍・黄忠がスメールの子供たちに囲まれて座っていた。
子供たちは好奇心に瞳を見開き、白髪でありながら元気溢れる爺さんの話に聞き入っている。
「……あの年、老夫は六十に近かった。誰もかれも、黄忠は老いて戦場に立てぬと言った」
黄忠の声は大きく、真っ白な長い髯を撫でながら、誇らしげな光を宿した目で語る。
「だがあの戦いで、老夫は弓を引き矢をつがえ、一矢で増長した敵将の兜の飾りを射抜き、二矢目で彼を馬から射落とした！年齢？ ハハ、ただの数字に過ぎぬ！心の熱血が冷めさえしなければ、手にする弓矢は正確で、宝刀は決して鈍らぬ！」
「わあ！」
子供たちは感嘆の声を上げ、一人の少年は思わず黄忠の傍らに置かれた巨大な宝彫弓に触れ、崇拝の眼差しを湛えていた。
「お爺ちゃん、すごい！」
「大きくなったら俺もお爺ちゃんみたいになる！」
黄忠は心よく笑い、子供たちの頭を慈しみ撫でる。
「よしよし、いずれ天地に立つ英雄になるのだ！」
関・諸葛の演舞が幕を閉じ、余韻が残る中、儚く美しい音楽がそっと流れ始めた。
舞台には花びらが空から舞い落ち、芳しい雨が降り注ぐかのよう。
花雨の中、ニィルが悠然と現れた。
赤金色の舞衣をまとい、身の軽さはまるで重さを持たないかのようだ。
彼女の舞は、雲菫の戯曲、関羽の刀法、諸葛の剣舞のいずれとも異なり、極限の柔らかさと生命の歓びに満ちている。
素足をそっと大地に着け、穏やかな水面を踏むように見えない波紋を広げ、腰はしなやかに、腕はゆったりと伸び、一つ一つの動作が自然のままに、音楽と舞い落ちる花びらと空気に満ちる歓びと完全に溶け合っている。
彼女はまるでスメールの精霊となり、最も美しい身振りで勝利を讃え、生命を讃え、未来を祝福している。
人々の視線はすべて彼女に引きつけられた。
豪快に酒を飲む張飛でさえ一時的に碗を置き、荒々しい顔に鑑賞の面持ちが浮かんだ。
ディシアは腕を組み、笑みを浮かべ、瞳にその麗しい舞を映している。
旅人とパイモンは目を丸くして見入っていた。
イェランはいつの間にか影から出て、光の縁に立ち、静かに鑑賞している。
諸葛亮は羽扇を軽く揺すり、頷いて笑う。
関羽は髯を撫でて黙っているが、丹鳳眼にも微かな賞賛が宿っている。
ニィルの舞は、祝宴の空気を極限の豪快さから、温かで幸福な安らぎへと導いた。
舞が終わると、短い静寂が、さらに爆発的な拍手と歓声によって打ち砕かれた。
ニィルは恥ずかしげに礼を述べ、舞台を下りた。
この時、張飛はこの美しい雰囲気に豪情を一層掻き立てられ、勢いよく立ち上がった。
炎の光に巨大な影が長く伸び、満たされた酒碗を掲げ、異なる世界、異なる軍団から集まった戦士たちを見渡し、力強い声で場内に響かせる。
「今日、我らは共に敵を打ち破り、大勝を収めた！これ上々の慶事である！
俺張飛は口下手だが、皆が立派な漢、立派な姉妹であることは知っている！
いざ！勝利のため、亡くなった同胞のため、そして未来の平穏な日々のため――乾杯！」
「乾杯！！」
ディシアが即座に立ち上がって応える。
「勝利のため、乾杯！」スメール兵士たちが一斉に叫ぶ。
「乾杯！」ナタの戦士たちの荒々しい声が響く。
旅人は杯を掲げ、イェランは杯を掲げ、諸葛亮、関羽、黄忠が杯を掲げる。
立てる者はすべて、手にする酒杯・酒碗を掲げた。
異なる声、異なる言葉が、この瞬間、一つの想いに集約される。
碗同士が打ち合う音は清らかで豪快で、強い酒が喉を灼き、胸を焦がしながらも、一人ひとりの心をいっそう熱く燃え上がらせる。
炎の光が揺らぎ、物語を刻んだ顔、今はただ笑いと爽快さに満ちた面々を照らし出す。
英雄の讃歌、麗しい舞、老人の物語、子供たちの憧れ、芳醇な美酒……
これらすべてが紡ぎ出された、スメール都市にとって忘れがたい勝利の夜。
戦争の暗雲は一時的に遠ざかり、友情と希望だけが、星火のように一人ひとりの心で輝き、永遠に消えることはない。
