赤望台反撃戦
沉玉谷の風
沈玉谷の風は水気を含み、赤望台の煉瓦に細やかな雫を結ばせ、将士の鎧に残る余熱で靄のような霧へと蒸し上がらせる。諸葛亮は無地の道服をまとい、台頂の最も高い場所に立つ。黒い鶴の羽織の裾が風になびき、袖口に刺繍された北斗七星の図が覗く——それは昨夜、随行の童子の荷物から見つけた古い品で、今は彼の指先の動きに従い、微かに光を宿していた。
麓の峡谷深くでは、フォンテーヌの三桅戦艦とスメールの象頭楼船が犄角の陣を組み、帆に描かれたアイリスと蓮の紋章が夕闇に朧に浮かんでいる。三日前、彼らは袁尚五万の水軍に谷口に閉じ込められ、鉄甲連環船が退路を完全に塞いでいた。諸葛亮が火攻めの奇計で敵の前営を焼き払い、自ら三百の死士を率いて絶壁を攀じ、三方を水に囲まれたこの赤望台を奪取して、ようやく同盟軍に活路を開いたのだ。
「軍師、袁軍が陣を敷き始めております」副将・馬謖が息を切らして告げる。西側の見張り塔から駆け戻ったばかりで、鎧には崖の苔がついたままだ。「曽洋が自ら中軍の楼船に鎮座し、旗印から見て三路から強襲してくる模様です」
諸葛亮は振り返らず、峡谷の果てに渦巻く黒雲を見つめていた。その雲は朝から空に居座り、墨を浸した綿のように真っ黒で、今は彼が指で呪印を結ぶたび、ゆっくりと垂れ込んでくる。「フォンテーヌの水軍長に伝えよ。船を南東の岸へ寄せ、スメールの諸君は北西の岩場を守れ。後のことは、私に任せよ」
そう告げた刹那、指先の北斗七星図が銀の光を迸らせ、赤望台の石段を伝って麓の八卦陣の眼へと流れ着き弾けた。陣眼の周囲に五行の方位に従って埋められた二十八枚の青銅鏡が一斉に光り、夕陽の最後の残光を光柱に変え、真っ直ぐ黒雲の奥へと貫いた。
ほぼ同時に、袁尚の水軍が動き出した。
五万隻の戦船が黒い蟻の大群のように峡谷に押し寄せ、鉄甲船の衝角が水面に禍々しい白い筋を刻む。曽洋の乗る中軍楼船は動く城塞の如く高く、屋根に翻る「袁」の大旗が風に轟いていた。鉄腕で知られるこの水軍大将は船首に立ち、左手で腰の剣を押さえ、右手は密書を強く握り締めている——鄴から届いた袁尚の死命で、日暮れまでに赤望台を平らにせねば首を刎ねられるという内容だ。
「射て！」曽洋の怒号が響くや、矢の雨が蝗のように水面を渡る。だが赤望台から百丈の地点で突然停滞し、見えざる結界が台頂に張られ、矢はことごとく弾き返された。水面に落ちて跳ねる雫は、宙で細やかな氷粒に変わっている。
「妖術だ！」曽洋の傍の副将が叫び、赤望台に現れた異変を指し示す——諸葛亮はいつの間に桃の木の剣を手に、剣先を空に突き上げると、黒雲が渦を巻き、中心に亀裂が生まれ、紫色の雷光が奥で渦巻き始めた。
「天地玄宗、万気本根。広修億劫、証吾神通」諸葛亮の声は大きくないが、峡谷全体に澄んで響き、岩壁に幾重もの残響を生む。詠唱が続くにつれ、赤望台の八卦陣眼から八筋の水柱が噴き出し、宙で水の網を織り成し、降り落ちる氷粒を受け止め、再び水気となって渦巻く黒雲へと昇っていく。
雷は雲の奥で胎動し、初めは重く低い唸りだったが、瞬く間に耳を裂く轟音へと変わる。最初の稲妻が黒雲を裂いた時、曽洋は赤望台の諸葛亮が左手を掲げ、五指を大きく開いて自らの艦隊を捉えているのを見た。その稲妻は台頂に落ちず、見えざる糸に導かれて曲がり、最前線の鉄甲船へと一直線に叩き込まれた。
「轟——」
雷光と鉄甲が激突した刹那、峡谷は白昼のように明るく照らされる。撃たれた戦船は紙細工のように砕け散り、破片と木くず、絶叫が水に呑まれ、立ち上がる大波は後ろの小船二隻さえ翻弄した。袁軍が動揺する間もなく、二筋目、三筋目の稲妻が連なって襲い来る。それらは単発の攻撃ではなく、諸葛亮の操る大きな雷の網となり、黒雲から垂れて艦隊全体を覆い尽くした。
フォンテーヌの水軍長は船室で拳を握り締め、手の施しようのなかった連環船が次々と稲妻に貫かれる様を見つめていた。船体が真っ二つに割れるもの、大火に包まれるもの、火は風に乗って広がり、瞬く間に水面は火の海となった。スメールの象頭楼船では将士が戦鼓を打ち鳴らし、雷鳴と混ざり合い、不思議な調べを生んでいる。
曽洋は楼船の甲板に立ち、髪を風に乱され、信じ難い恐怖に顔を歪めていた。傍の親衛が突然迸る雷光に打たれ、瞬く間に炭化するのを目の当たりにする。撤退を命じようとしても喉は詰まり、嗚咽のような声しか出ない。無数の稲妻が集まって大蛇のようになった光柱が、天地を崩す勢いで襲い来た時、彼は剣を抜くのが精一杯だった。だが剣は雷光に触れた刹那、溶け落ちてしまった。
赤望台では諸葛亮の顔が青ざめ、額に細やかな汗が滲んでいる。これほど大規模な雷嵐を操るには多大な霊力を要する。それでも彼は手を休めない。最後の袁軍戦船が雷火に沈み、水面に抵抗の声が完全に絶えてから、ようやく手を下ろし、雷を操る力を収めた。
黒雲は晴れ渡り、洗われたような澄んだ空が広がる。夕陽の残光が水面に降り、浮かぶ残骸を妖しい黄金色に染め上げる。フォンテーヌとスメールの将士が甲板に躍り出て、静まり返った水面を眺め、一瞬の沈黙の後、轟音のような歓声を上げた。
諸葛亮は穏やかになる波を眺め、そっと息を吐いた。鶴の羽織の裾は風に張り付き、額の汗を拭う指先には雷光の痺れが残っている。馬謖が興奮を抑えきれぬ声で駆け寄る。「軍師、袁軍五万、全滅です！曽洋は……骸も残らぬ有様です！」
諸葛亮は肯いて言葉を発さない。これはまだ始まりに過ぎない。沈玉谷の勝利は同盟軍に時間を稼いだが、北方の袁尚勢力は依然として黒雲の如く迫り、これからの道は更に険しい。
峡谷の奥から風が吹き、水気と硝煙が混ざった匂いを運んでくる。赤望台の石畳に残る雷の焦げ跡はゆっくりと消え、先ほどの壮絶な対決を無言で物語っている。台頂の諸葛亮は既に地図へと振り返り、次の拠点を指先で捉えていた。
