ノイトーイ海戦
ノストイ海戦：妖風、袁軍を助け連合軍を打ち破る
ノストイ海域の海面は、今日ほど血と硝煙に染まったことはなかった。袁軍四万隻の戦船が暁光の中に陣を敷く頃、水平線にはフォンテーヌとスメールの連合軍からなる巨大な艦隊が姿を現した——七万隻の戦船はまるで動く山々で、帆に描かれた水紋と蓮の紋章が風になびき、甲板の兵士の鎧は冷たい金属の光を放ち、砲口は一斉に袁軍の陣へと向けられていた。
袁軍の旗艦『破浪号』の甲板にて、袁尚は剣の柄に手を添え、遠くに迫る黒々とした連合軍艦隊を眺め、力を込めた指の関節は白く浮き出ていた。「七万対四万」、傍らの軍師・郭図が低く囁いた。「連合軍の戦船は我が軍より高大で、フォンテーヌの蒸気砲は射程が百丈も長い。力押しでは勝ち目はない」。もう一方に立つ韓星は、妖しい紋様が刻まれた銅鐸を強く握り、瞳に暗い光を宿らせた。「主君、ご安心ください。沈玉谷の赤望台は既に準備万端。時が来れば、『風雨』を呼び、我が軍を勝利へ導きます」。
辰の刻三つ、連合軍が先に攻め立てた。フォンテーヌ艦隊の蒸気砲が轟音を響かせ、鉄砲弾が風を切って海面を貫く。袁軍前列の戦船は瞬く間に木くずが飛び散り、小型の快速船は幾隻も砕け散った。海に落ちた兵士は冷たい波にもがくも、たちまち大きな波に飲み込まれた。スメール艦隊は風を味方に矢の雨を降らせ、密集した矢は黒雲が押し寄せるように迫る。袁軍の兵士は盾で防ぐも、多くの者が矢に射抜かれ倒れ、絶叫と波の音が絶望の序曲を紡いだ。
「全軍、突撃せよ！」連合軍総司令官であるフォンテーヌ海軍大将・モンターニュが高らかに命じた。七万隻の戦船が潮流のように押し寄せ、衝角が船体にぶつかる鈍い音、刀剣の触れ合う鋭い音、兵士の怒号が四方に響いた。袁軍は奮戦したものの、兵力も装備も劣勢で、陣形は徐々に押し縮められ、多くの戦船は包囲され甲板で凄惨な白兵戦が繰り広げられた。血は舷側を伝って海に流れ、青い海面を暗紅に染め上げた。
「時が来た」沈玉谷の赤望台に、郭図と韓星が肩を並べ立っていた。崖の上に築かれたこの高台は紋様の刻まれた石柱に囲まれ、中央の祭壇には三牲の供物が捧げられ、血が溝を伝い地面に巨大な陣を描き出していた。韓星が銅鐸を鳴らすと、鋭く耳を刺す音は雲を貫くように響き；郭図は桃の木の剣を手に呪文を唱え続けた。その呪いは難解で、唱え続けるうちに祭壇周りの紋様が淡い緑色に光り始めた。
最初、海面に異質な風が幾筋か吹き抜けただけで、連合軍の兵士は気にも留めなかった。だが瞬く間に強風が巻き起こり、風向きは急転し、連合軍を助けていた追い風はたちまち向かい風となった。高大な戦船は激しく揺れ、帆は次々と引き裂かれた。続いて黒雲が四方から集まり、空は夕暮れのように暗くなり、大粒の雨が降り始め、やがて土砂降りとなった。
「どういうことだ？」旗艦の船首に立つモンターニュは、突然の風雨に狼狽えた。強風にあおられ波は狂暴になり、連合軍の戦船は互いにぶつかり、錨鎖が切れて岩場へ流れ漂う船が続出した。フォンテーヌの蒸気砲は雨が砲身に浸み込み相次いで破裂し、砲兵たちは慌てて砲口を塞ごうとするも、炎の広がりを抑えることは叶わなかった。
スメール艦隊の弓兵は更に苦しんだ。雨で視界は曇り、弦は濡れて引き絞れず、密集していた矢の雨は疎く弱々しくなった。一方袁軍の戦船は小型で機敏なため、風雨の影響を受けつつも風を利用して連合軍に反撃を仕掛けた。袁軍の兵士は雨の中咆哮し、連合軍の戦船に乗り込み、刀光剣影が雨幕の中に煌めいた。劣勢だった戦況は瞬く間に覆された。
赤望台では郭図と韓星が顔を青くし、額に冷や汗を滲ませていた。これほど大規模な風雨を呼び出すには多大な力が必要で、郭図の桃剣には亀裂が入り、韓星の銅鐸も耳障りな雑音を発していた。だが海面で混乱する連合軍艦隊——戦船が転覆し兵士が海に落ち、炎が雨の中で揺らめく様を見て、二人の瞳には冷酷な光が宿った。「もう一息だ」郭図は嗄れた声で言った。「奴らの陣形を完全に崩せ！」
強風はますます激しくなり、数丈にも及ぶ大波が立ち、まるで魔物の大口のように連合軍の戦船を次々と飲み込んだ。フォンテーヌ艦隊の蒸気機関は暴雨と大波で完全に停止し、巨大な戦船は海上の的となり、袁軍の火矢と衝角に次々と撃破された。スメールの兵士は水戦に慣れておらず、海に落ちればたちまち波にさらわれ、助けを呼ぶ声は風雨にかき消された。
配下の艦隊の惨状を目の当たりにしたモンターニュは、指揮刀を力なく下ろした。幾多の海戦を経験してきた彼も、これほど妖しい事態は初めてだ——突然の風雨が七万の精鋭連合軍を絶望へと追い込んだ。袁軍の戦船が自身の旗艦に突っ込んでくる時、彼は空に渦巻く黒雲を眺め、抗うことのできぬ恐ろしい力を感じた。
午の刻三つ、風雨は次第に収まった。海面には戦船の残骸、兵士の死体、あらゆる残骸が浮かび、海水は濁った赤褐色に染まっていた。袁軍の兵士は戦船の上で疲れながらも歓喜の声を上げた。この戦いで、フォンテーヌ・スメール連合海軍は大打撃を受け、五万余りの兵士は戦死、溺死、捕虜となり、二万に満たぬ残兵が慌てて敗走した。
袁尚は『破浪号』の甲板に立ち、傷だらけの海面を眺め、沈玉谷の方角を見つめ、複雑な面持ちを浮かべた。郭図と韓星の妖術は勝利をもたらしたものの、この海戦に妖しい影を落とした。潮風は濃い血の臭いを運び、この勝利の裏にある凄惨な代償を物語っている。ノストイ海域の海面には、これより風雨と五万の亡霊にまつわる伝説が残り、袁軍と連合軍の因縁も、この血に染まった海に深く刻まれたのだった。
