くるみ救援作戦
沈玉谷の風は渓谷特有の冷たい湿り気を含んでいたが、胡桃の顔に吹きつけても、瞳の奥に燃える激しさを少しも消すことはできなかった。四百人の義勇軍の足音が曲がりくねった山道を踏み、朝露を砕き、復讐の太鼓のリズムを響かせていた――袁紹の息子である袁尚と袁煕は長らく沈玉谷を占拠し、悪政は虎のように暴虐で、民衆の不満は長年募っていた。今日、胡桃はこの怒りを携え、二人の駄目息子の巣窟を叩き潰すのだ。
「皆、気を引き締めろ！」胡桃は馬の手綱を引き、腰の護摩の杖が朝日に暗く赤く煌めいた。「先の山梁を越えれば、沈玉谷の陣営が見えてくる。覚えておけ、俺たちは麓で苦しむ民のために戦う。手加減するな、勢いを失うな！」
背後の義勇軍は一斉に応えた。声は耳をつんざくほど大きくはないが、命を懸ける決意に満ちていた。彼らは大半が普通の庶民で、手にする武器は鍬を改造した槍、戸板を繋げた盾に過ぎなかった。だが数ヶ月、胡桃と共に過ごし、彼女が機転で役所の追跡を躱し、弁舌で人心を奮い立たせる姿を見て、彼女を暗闇を切り裂く光と信じていた。
隊列が曲がり角を曲がり、進軍を速めようとした瞬間、脇の斜面から鋭い怒鳴り声が響き渡り、穏やかな小川に石を投げ込んだような衝撃を与えた。
「おい！派手な服を着た小娘、立ち止まれ！」
胡桃は眉をひそめて見上げると、斜面に青い着物の文人が立っていた。刀槍は持たず、簡単な巻物を手に、三十歳前後の風貌で、頬骨は張り、目つきには言いようのない辛辣さが宿っていた。見知らぬ男だが、鼻先で罵る態度に、胡桃の怒りは先に三分燃え上がった。
「貴様は誰だ？ここでわめいて何だ？」胡桃は声を張り上げ、護摩の杖を少し掲げた。「胡桃、名を改めず姓を変えぬ。戦うも殺すも勝手にせよ、くだけた口を利くな！」
「ははは！」文人は天を仰いで大笑いし、嘲笑に満ちていた。「やはりこの小娘か！某は袁公配下の記室、陳琳なり！沈玉谷周辺に身の程知らぬ反賊が出たと聞いていた。若い身で悪事を働き、甘言で烏合の衆を集めるとは、見た通り見窄らしい野娘だ！」
この言葉を聞き、義勇軍から怒鳴り声が上がった。だが陳琳は聞こえないふりをし、二歩前に出て、胡桃の鼻先を指して罵り続けた。「些細な機転で袁氏の根幹を揺るがせると思うか？便所で明かりを灯す――死ぬ（糞を探す）ような真似だ！貴様の浅知恵など、俺の目にはおどけ者に過ぎず、騒ぎ立てて笑われるだけだ！」
胡桃の顔は曇った。奔放な性格だが、不真面目と言われるのは最も嫌いだ。怒りを露わにしようとした矢先、陳琳の言葉は突然彼女の先祖に向けられた。
「この狡さは生まれつきか？死んだ親父も昔、だまし討ちで生きていたのか？早く土に帰った祖父も、後ろ暗いことをして、こんな恥知らずな孫を育てたのだろう！」
「貴様、死ね！」
胡桃の瞳は一瞬で赤く染まった。両親は早くに亡くなり、祖父は心から敬う存在だ。陳琳の侮辱は、まさに心の奥を抉るような言葉だ。彼女は馬の腹を強く叩き、護摩の杖に風を巻かせ、斜面に突進しようとした。「陳琳！降りてこい！土に埋めて、祖父に謝らせてやる！」
「来い！」陳琳は逃げず、ますます増長して笑った。「腕があるなら追いかけろ！この小娘、どう俺を埋めるか見せてみろ！」言い終えると、後ろの山へ走り出し、振り返って汚い言葉を投げつけた。その悪口は鞭のように胡桃の心を打ちつけた。
「胡桃頭、追うな！罠かもしれぬ！」側の近衛が急いで止めたが、胡桃は怒りに狂い、耳に入らなかった。胸の内が炎で焼かれるようで、ただ一つの念いしか残らなかった――陳琳を捕まえ、口を裂き、言葉の報いを受けさせる。
「ここで待て、すぐ戻る！」胡桃は言い捨て、馬腹を蹴って一人追いかけた。四百人の義勇軍は彼女を一人にはできず、急いで後を追い、隊列は一瞬で崩れた。
陳琳は速すぎず遅すぎず、胡桃に見えるが届かぬ距離を保ち、深い谷へと誘い込んだ。谷の両壁は険しく草木が生い茂り、奥へ進むほど暗くなり、危険な気配が漂っていた。
「おかしい……」しばらく追い、胡桃は異変に気づいた。鳥の鳴き声も虫の音もなく、一行の足音だけが谷に響いている。馬を止めようとした瞬間、背後から弦の震える密集した音が響いた！
「シュウ、シュウ、シュウ！」
無数の矢が両壁の裏から飛び出し、暴雨のように隊列全体を覆った。義勇軍は対応する間もなく、悲鳴が絶えなかった。矢に倒れる者、慌てて盾を構える者も四方八方の矢を防ぐことはできなかった。
「伏兵だ！伏兵がいる！」誰かが叫んだが、手遅れだった。
胡桃は振り返り、護摩の杖を赤い光の渦のように振り回し、自身に向かう矢を幾つか払ったが、矢は防ぎきれなかった。一本の矢が腕を掠め血を滴らせ、一本が太ももに刺さり激痛で馬から落ちそうになった。最も致命的なのは斜め上から飛んだ矢で、左肩に深く突き刺さり、肉を引き裂く痛みを与えた。
「ぐあっ――」胡桃は悲鳴を上げ、力が抜けて護摩の杖は地面に落ちた。振り返ると、四百人の義勇軍は矢の雨と壁から突進した兵に包囲され、次々と倒れ崩壊していた。「胡桃頭」と慕った仲間たちが血の海に倒れ、二度と立ち上がれなくなった。
「いや……」胡桃の声は震え、涙が血と混ざり流れた。軽率だった、陳琳の挑発に乗るべきではなかった、自分が皆を犠牲にした……
その時、壁の上から陳琳が顔を出し、勝者の冷笑を浮かべた。「胡桃よ胡桃、その腕前で袁公子に敵うと思うか？今日が貴様の命日だ！」
無数の兵が刀槍を光らせ迫ってくる。胡桃は馬にもたれ全身血まみれで、傷の痛みで気を失いそうだった。迫り来る敵、倒れた仲間を見て、絶望と未練だけが残った。ここで埋もれてしまうのか？
「止めろ！」
危機一髪の瞬間、二人の姿が谷の入り口から疾走してきた。一人は白い衣をまとい身のこなしが軽やかで、剣を流れるように操り、矢を払い兵を寄せ付けなかった。もう一人は衣装のような華服を着、槍を手に鋭い気勢を纏い、最前の兵をなぎ倒した。
「旅人！雲菫！」胡桃は二人を見て目を見張り、信じられなかった。
空と雲菫は長旅の疲れを顔に宿していたが、動きは一切鈍らなかった。空の剣光は昼のように輝き突破口を開き、雲菫は側を守り槍を竜のように躍らせ敵を蹴散らした。
「胡桃、持ちこたえろ！」空は戦いながら叫び、すぐに彼女の元に駆け寄り、慎重に馬から降ろした。「怖がるな、助けに来た。」
雲菫も周囲の敵を一蹴して駆け寄り、全身の傷を見て瞳を赤くした。「胡桃、大丈夫？痛くない？」
「私……大丈夫……」胡桃は弱く笑い、懐かしい二人の姿を見て張り詰めた心が緩み、涙が溢れた。「ごめん……軽率だった……」
「言うな、先にここを離れよう。」空は胡桃を背負い、雲菫が護り、息の合った連携で包囲を突破し、絶望の谷から彼女を連れ出した。
……
いつの間にか、胡桃は柔らかい薬草の香りで目を覚ました。柔らかい布団に横たわり、傷は手当てされ清潔な包帯が巻かれていた。傍の机には湯気の立つ粥が置かれていた。
「目が覚めたの？」優しい声が響き、雲菫がぬるま湯を持って入ってきて、嬉しそうに笑った。「具合はどう？傷はまだ痛む？」
胡桃は起き上がり、雲菫の心配そうな瞳を見て心が温かくなった。手を伸ばして彼女を抱きしめた。「雲菫、ありがとう……そして、心配かけてごめん。」
雲菫も抱き返し、背中を軽く叩いた。「バカね、謝ることない。友達同士、助け合うのは当たり前だよ。」
その時、扉が開き、空が薬碗を持って入ってきた。胡桃が目を覚ましたのを見て安堵し、机に薬を置いた。「目が覚めてよかった。薬が煮立った、熱いうちに飲め。」
胡桃はいつも窮地に現れる旅人を見て、言いようのない思いが募った。布団を蹴って立ち上がり、傷の痛みを顧みず駆け寄り、腕を広げて強く抱きしめた。
「旅人……」声は嗚咽しながらも鮮明に響いた。「ありがとう、私の大英雄。」
空は一瞬驚いたが、優しく背中を叩き囁いた。「もう大丈夫、俺がいる。」
陽光が窓から差し込み三人を照らし、沈玉谷の暗雲も胡桃の絶望も晴らした。四百人の仲間を失った悲しみは深いが、友と英雄が傍にいる。戦いはまだ終わっていない、胡桃はまた立ち上がり戦い続けられる。
