無妄坂撃退戦
夕陽は血の如く、無妄坂の輪郭に妖しい紅を染め上げる。臧覇は騎馬を停め、黒い鎧の冷たい光が夕暮れに点滅した。背後では李黒と陳衛が率いる歩騎の陣が鉄の流れのように広がり、鎧の擦れる鋭い音が静かな森に響き、帰り遅れた寒烏を数羽飛び立たせた。
「将軍、先は軽策荘の領域です」李黒は馬を寄せ、嗄れた声に苛立ちを滲ませた。「あの夜蘭蜂起軍は烏合の衆に過ぎず、荘に隠れて命を繋いでいるだけ。ここで足止めする必要はありません」手に持つ長戟は夕陽に冷光を描き、戟の先には昨日略奪した血痕が残っていた。
臧覇は眉を強くひそめ、前方の靄の立つ林を眺め渡した。本来軽策荘への通り道であるはずが、突如現れた桃色の霧に覆われている。その霧は良質の紅おしろいのように粘り、森の中をゆっくり流れ、周囲の光まで曖昧で妖しく変えていた。「おかしい」彼は低く呟き、虎頭湛槍を握る手を強めた。「この地は無妄といい、昔から瘴気しかなく、こんな色の霧は見たことがない」
慎重な陳衛は既に親兵に盾を持たせ、陣前を守らせていた。「将軍の仰る通り、霧の出方が不自然です。まず斥候を遣わして探らせましょう」
声が落ちぬ間、桃色の霧から細やかな玉佩の音が響き、まるで女が霧を踏んで歩いてくるようだ。続いて、だらりと艶やかな女の声が漂い、からかいを含んでいた。「遠くからいらっしゃったお客様、急ぐことはありませんわ。この無妄坂の夕暮れ、とても美しいものですわ」
臧覇は心を引き締めた。長年戦場を渡り歩き、陣前の罵声は幾度も聞いたが、これほど心を惑わす声は初めてだ。まるで魔力を帯び、騎馬まで落ち着かず蹄を掻きむしっている。「何者か、化かし合いをするな！」彼は厳しく喝破し、虎頭槍を霧に突きつけた。「某は温侯麾下の臧覇。反逆を討つ令を受けている。分別のある者は早く退け、さもなくばこの地を平らげる！」
「温侯？」女の声はくすりと笑い、その笑い声は霧の中の風鈴のように広がり、前列の兵士たちの目さえ朦朧とさせた。「呂奉先の方でしたのね……珍しい。中原の猛虎が、璃月の森まで餌を探しに来るなんて」
短気な李黒は抑えきれず、怒鳴って馬を走らせ霧に突入しようとした。「妖女め、一戟で打ち砕いてくれる！」
「李将軍、待て！」臧覇は急いで止めた。彼はふと、桃色の霧が女の声に従って流れ、馬の近くの草葉が目に見えて枯れていくことに気づいた。「この霧に毒がある！」
声が響くと同時、霧の際に一番近づいた二人の斥候が突然絶叫し、馬から墜落した。親兵が引き寄せると、二人は顔色が青く、七つの穴から細やかな血が滲み、唇は妖しく桃色に染まり、既に息絶えていた。
陳衛は思わず息を呑んだ。「幻術か、それとも毒の瘴気か？」
「どちらも、かもしれませんわ」霧の中の女の声は笑みを含み、聞く者の心を寒くさせた。「異郷の武人ども、匹夫の勇で天下を踏めると思う？璃月の大地には、お前たちには理解できぬ不思議が幾重にも隠されているのよ」
臧覇は顔を青く曇らせた。手強い相手に遭ったと悟った。この霧は視界を遮るだけでなく妖しい毒を含み、女の声は心まで乱す。真正面の敵より遥かに厄介だ。
「陣を組め！」臧覇は重く命じた。「盾兵は前に、弓兵は火矢を構え、霧を払え！」
兵士たちは命に従い、厚い盾が鉄の壁となり、弓兵は油を浸した布を矢先に巻き、弦を引き絞った。臧覇の一声で火矢が一斉に放たれ、轟々と炎を纏い桃色の霧に飛び込んだ。
だが炎は霧に飲まれ、わずかな光点を灯すだけで、深い淵に投げ込まれた石のように瞬く間に消え、煙一つ立たなかった。
「こ、これはありえぬ！」李黒は目を見開き、信じられぬ面持ちだ。
霧の中の声は再び響き、嘲りを含んでいた。「凡火で妾の術に挑む？可愛らしい無邪気さですわ」
声と共に桃色の霧は激しく沸き立ち、煮えたぎる潮のように呂布軍の陣へ押し寄せた。通り過ぎた場所の草は瞬く間に枯れ、木の葉は艶を失い、空気さえ粘ついて刺すようになった。
「下がれ、急げ下がれ！」臧覇は急いで命じた。この霧の力は人の及ぶものではなく、粘れば犠牲が増すだけだ。
兵士たちは慌てて後退し、陣形はたちまち乱れた。その時、霧の中から無数の細やかな足音が響き、姿は見えぬまま無数の影が霧を駆け巡っている。時折冷たい矢が飛び出し、離れた兵士を的確に射抜き、混乱を深めた。
陳衛は陣を立て直そうとするが、兵士たちの目は朦朧となり、呟きを続け、心を惑わされているようだ。自身も目眩がし、耳に細やかな囁きが絶えず響き、武器を捨て霧に入れと誘ってくる。
「悪い、魅惑の術だ！」陳衛は思い切り舌を噛み、激痛で正気を取り戻した。「心を守れ、その声を聞くな！」
だが手遅れだった。意志の弱い兵士たちは目をうっとりさせ、武器を捨て霧へ歩み出し、瞬く間に桃色の霧に飲み込まれ、音もなく消えた。
臧覇は驚きと怒りに震えた。半生戦場を渡り、これほど妖しい戦い方は見たことがない。敵は姿を見せず、戦わず、ただ一片の霧と一声の声で軍を混乱に陥れる。このままでは軽策荘に着く前に、全滅してしまう。
「撤退せよ！」臧覇は歯を食いしばり、苦渋の決断を下した。「無妄坂を離れ、駐留地へ戻れ！」
この決断は辛かった。呂布麾下の大将として、自ら撤退するのは敗北を認めるに等しい。だが今は兵力を守ることが最優先だ。
撤退の命令を聞き、兵士たちは救われたように、陣形も顧みず我先に後退した。桃色の霧は追わず、ただその場で沸き立ち、彼らの無様さを嘲っているようだ。
臧覇は最後に妖しい桃色の霧を眺め、虎頭槍を握る指の関節は白くなった。霧の奥から全てを見透かすような、淡々とした眼差しを感じた。
「去れ！」臧覇は馬の向きを変え、抑えきれぬ怒りと無念を声に滲ませた。
李黒と陳衛は顔を見合わせ、互いの瞳に恐怖を宿していた。二人は臧覇の背に従い、残兵を率いて無様に無妄坂を退いた。背後の桃色の霧は、だらりとした守護神のように森を覆い、軽策荘への道を完全に閉ざした。
呂布軍の姿が森から消えるのを待ち、桃色の霧はゆっくりと収まり、霧の奥に絶世の姿が現れた。八重神子は古い楓の木に寄り添い、桃色の狐耳をそっと躍らせ、九本のふわりとした狐尾が背後に朧に揺れていた。手に精巧なお札を遊ばせ、唇に淡い笑みを浮かべていた。
「中原の猛虎も、やはり璃月の風土には馴染めぬようね」彼女は独り言を呟き、瞳に複雑な光を宿した。「だが、これは始まりに過ぎぬ……璃月の大地に手を出そうとするなら、代償を払わねばならぬものよ」
風が吹き、楓の葉が舞い落ち、八重神子の姿は夕暮れに溶け込んだ。無妄坂に残る微かな桃色の余韻だけが、この妖しく短き攻防を物語っている。彼女は稲妻で命を落としたのではなく、その死は自ら幻術で仕掛けた偽り。俗世の煩わしさを逃れるためだったのに、結局はこの地を守るため、再び知略を巡らせねばならなかった。臧覇たちは、彼女の計画における最初の障害に過ぎず、優しげな桃色の霧によって、音もなく打ち退かされたのだ。
