望舒宿屋防衛戦
夜は墨を流したように濃く、璃月の大地の山河谷間に一面に広がっていた。望舒楼は巨木の上にぽつんと浮かび、灯りが風に揺れ、今にも消えそうな星のように儚かった。楼の最上階のバルコニーで、呂布は欄干に凭れ立っていた。真っ赤なマントが山風になびき、激しく音を立てて翻っている。手に持つ方天画戟を斜めに地面に突き立て、戟の先は冷たい月の光を映し、人を怯ませる鋭い寒光を放っていた。
「奉先、偵察兵の報せは間違いない」陳宮の声は掠れていた。彼は下の議事堂から上がったばかりで、汗で皺になった情報文を強く握りしめている。「夜蘭という女が五百の義勇軍を率い、軽策荘方面に集結している。進路から見れば、明朝未明、東側の山道から望舒楼を急襲してくる。さらに厄介なのは、璃月軍残党――岩霍山率いる五百の兵と連携し、西側の谷間から回り込み、挟み撃ちにしようとしていることだ」
呂布はゆっくりと振り返り、丹鳳眼を細め、瞳の奥に凶暴な闘志が渦巻いていた。「璃月軍？残党？」彼は嘲るように笑い、声は砥石で擦ったように粗野だ。「昔、虎牢関の前で十八路諸侯すら歯が立たなかった俺に、今や落ち武者の雑魚どもが、虎の毛を撫でようとするのか？」
「主君、軽んじてはなりません」張遼が闇から歩み出る。鎧の鱗が月明かりに冷たく煌めいていた。「夜蘭は狡猾極まりない。配下の義勇軍は百姓や猟師が多いが、地形を熟知し、死を恐れぬ猛者揃いだ。岩霍山の残党は敗軍とはいえ、幾多の戦場を生き抜いた古兵ばかりで、戦闘力は侮れません。五百に五百、兵力は我らと互角、しかも挟み撃ちとなれば、対応を誤れば思わぬ変事が起きます」
高順はずっと隅で黙って立っていたが、ここでついに口を開く。声は岩のように穏やかで重厚だ。「部下の陥陣営三百、西側の谷間を守れます。あちらは地形が狭く、守りやすく攻めにくい。峠を塞げば、幾千の大軍も一歩も進めまい」
陳宮は髭を撫で、目に賛辞の色を浮かべた。「伯平の言う通りだ。西側は陥陣営に任せれば、鉄壁の守りとなる。東側の山道は開けている、奉先が自ら二百の騎兵を率いて陣取り、雷霆の勢いで夜蘭の義勇軍を打ち崩せ。文遠は残りの兵力で楼の本館を守備し、両方を随時支援し、三角の連携を築く。こうすれば、敵がどちらから攻めてきても即座に対応し、相手を前後から挟み撃てる」
呂布は勢いよく方天画戟を叩くと、戟が重く鳴り響き、周囲の空気まで震えているようだった。「よし！公台の計い通りに！今夜は力を溜め、明日、この璃月の連中に真の天下無双とは何か、教えてやる！」
夜が更けても、望舒楼は静まり返らなかった。高順の率いる陥陣営の兵たちは、音もなく西側の谷間に潜入し、巨石を運び障害物を設け、もともと狭い通路を死の罠に仕立て上げた。張遼は楼内の防衛を配置し、弓兵は櫓に上り、刀斧手は階段を守り、隅々まで隙のない布陣を敷いた。呂布は厩舎の傍で方天画戟を磨き、赤兎馬は落ち着かず蹄を掻き、明日の血の匂いを嗅ぎつけているかのようだった。
夜明け前、東の空が白み始めた頃、軽策荘方面からざわめく足音が響いてきた。夜蘭は青い衣装に長弓を手に、山道の巨石に身を隠していた。望舒楼の姿を眺め、瞳に決意の色が宿る。「璃月をこの異邦人たちに渡してはならない。今日こそ、奴らの命日だ！」彼女は手を挙げると、五百の義勇軍が波のように押し出し、鍬や鎌を掲げ、叫び声を上げて楼へ突進した。
その瞬間、楼の東側から地鳴りのような馬嘶きが轟いた！赤兎馬にまたがる呂布が、紅い閃光のように飛び出し、方天画戟を一薙ぎにすると、瞬く間に七八人の義勇軍が腰から真っ二つに砕かれた。「俺は呂布だ！雑魚ども、無礼を働くな！」その声は雷のように響き、義勇軍の陣形は一瞬で乱れた。
夜蘭は心を引き締めた。呂布の勇猛さは予想外で、一撃で攻勢を崩されてしまう。彼女は急いで弓を引き、三本の矢を品の形に呂布へ放った。呂布は冷めた笑みを浮かべ、避けもせず、方天画戟を前で一閃させ、カチカチカチと三つの鋭い音と共に、矢は全て弾き返された。
死に急ぐな！呂布は馬腹を蹴ると、赤兎馬は矢のように夜蘭へ突進した。義勇軍の兵たちは死を恐れず襲いかかるが、方天画戟に容易く薙ぎ倒され、山道は血に染まった。
同時に、西側の谷間でも怒号が轟いた。岩霍山は大斧を手に、五百の残党を率い峠へ猛攻した。諸君、璃月のために突き進め！彼は巨石を一撃で砕き、進軍しようとした矢先、峠の真ん中に立つ高順の姿が目に入った。長槍を構え、背後の三百陥陣営は鎧を煌めかせ、壁のように整然と陣を敷いている。
「射て！」高順の号令と共に、数十の矢が空を裂き、最前線の璃月兵が次々と倒れた。岩霍山は怒りを込めて大斧で矢を払い、無理やり兵を率い肉迫した。だが陥陣営の兵は退かず進み、槍の森が敵を突き刺す。両軍は瞬く間に激戦となり、陥陣営の兵は一人十人に値し、陣形は少しも乱れない。璃月軍残党は勇猛だが、峠を突破することは叶わなかった。
張遼は楼の最上階から、冷静に両軍の戦況を見守っていた。東の呂布が夜蘭を圧倒し、西の高順も盤石な守りを固めているのを確認し、即座に命じた。左の小隊は奉先を支援、右の小隊は伯平を援護せよ！二隊の兵は瞬く間に楼から飛び出し、二つの刃となって東西の戦場に突入した。
東側では援軍を得た呂布はますます勢いを増し、方天画戟は風雨を凌ぐほど巧みに振るわれ、義勇軍は甚大な被害を受けた。夜蘭は傍らの兵が次々と倒れるのを見、絶望に囚われた。このまま戦えば、全滅は必定だ。
西側では岩霍山は血眼になって戦い、大斧は血に塗れていた。長引く攻めあぐねに焦り、怒りを込めて高順へ突進した。貴様、この一撃を喰らえ！高順は瞳を引き締め、長槍を躍らせ、精密に岩霍山の喉元を突いた。岩霍山は急いで斧で払おうとするが、高順は槍の軌道を変え、穂先を下げて腹を貫いた。
ぐあああ――岩霍山は絶叫を上げ、大斧は手から離れ落ちた。高順は冷たい眼差しで手首を捻り、槍で内臓を砕いた。璃月軍最高の将は血の海に倒れ、瞳には無念の色が宿った。
「統帥が討たれた！」璃月軍残党は主将の戦死で士気が崩れ、散り散りに逃走し始めた。高順は追い討ちをかけ、谷間は悲鳴に満ちた。
東側の夜蘭は西軍の潰走を目にし、岩霍山戦死の報せを聞き、ついに完全に絶望した。魔神のような呂布の姿を眺め、歯を食いしばり、悲痛な声で叫んだ。退け、急いで退け！残った義勇軍は命令を受け、戦意を失い、夜蘭に従って軽策荘方面へ慌てて逃げ去った。
呂布は追撃しようとするが、張遼に止められた。主君、窮寇追うな。敵は既に敗北し、璃月軍の主力は殲滅し、恐れるに足りません。
呂布は赤兎馬を止め、夜蘭たちが山道の彼方に消えるのを見て、冷めた鼻笑いを浮かべ、方天画戟を肩に担いだ。山道も谷間も敵の死体と負傷者の悲鳴で埋まり、血の匂いが空気に充満し、長く消えなかった。
陳宮が進み出て、眼前の惨状を眺め、ゆっくりと語った。岩霍山は討ち取られ、璃月軍残党は潰走、夜蘭は数百の残兵を抱えるだけで脅威とはならぬ。これより璃月に正規軍は存在せず、この大地は我らの支配下に入った。
呂布は昇る朝日を仰ぎ、血に塗れた顔に陽光が降り注ぎ、傲岸な色を浮かべた。方天画戟を掲げ、遠く璃月港を指し示す。天下は、結局強者の天下だ！
望舒楼の灯りは朝日の中で鮮やかに輝いた。もはや儚い星ではなく、璃月の大地に打ち込まれた不動の杭となり、古き時代の終焉を告げていた。かつて国土を守った璃月軍という名は、完全に歴史の塵に埋もれ消え去った。
