堅狭谷防衛戦
三国鉄騎、ナタランに陥る：深淵の蛍、天を焼く
呂布は異次元を征覇し、フォンテーヌとスメールを征服し、その鉄蹄は神々の玉座を砕く。
張遼は精兵十万を率いてナタラン遠征に赴くも、堅岩隘谷にてナタラン軍の伏兵に遭う。
危機一髪、深淵の姫・蛍が自ら魔軍十三万を率い、地底より沸き上がる。
炎と岩崩れが渦巻く中、張遼は麾下の兵士たちが元素の力に引き裂かれる様を目の当たりにする。
鉄騎は満天の魔物の咆哮の中で総崩れとなり、六万の兵を失い狼狽して逃げ惑う……
赤々とした巨岩は、まるで天神が無造作に捨てた骨骸のように、ギザギザとして細長い谷道の両脇にそびえ立つ。風はここで淀み、砂礫を巻き上げ、焼けつくような熱を帯びており、一呼吸するごとに火炭を飲み込むようだ。張遼は馬を引き止め、覆面鉄兜の下の眼光は鷹隼のように鋭く、ナタラン人が「堅岩隘谷」と呼ぶこの死地をゆっくりと見渡す。
麾下の十万の大軍は、まるで玄甲で造られた巨蟒のように、この狭い要路へと蛇行して入り込んでいく。兵士たちは沈黙し、甲冑の擦れ合うカチャリ音、蹄が礫石を踏み砕く鈍い音、そして暑さに押さえ込まれた喘ぎ声だけが、谷の中に鈍重な暗流を成している。これは呂布様が異次元を越えてフォンテーヌとスメールを征服し、知恵と水の都に馬を飲ませた後、南方の蛮地へと繰り出す最初の重拳である。兵の矛先が向かう所、ナタランの部族は風に靡くように敗北するはずだった。
しかし微かな不安が、毒蛇のように張遼の心に巣食う。静かすぎる。風の音と自軍の行軍音以外に、両脇の目眩くように高い赤い岩壁には、トカゲ一匹這い回る痕跡さえ見えない。ナタランの烈日は岩を熱く焼き、空気は歪み、岩壁の影には無数の冷たい瞳が隠れているかのようだ。
「将軍、此地は険しいため、前軍を緩め、斥候を多く派遣すべきでは……」副将が馬を進め、声を極端に押し殺し、躊躇いながら言う。
張遼は振り返らず、ただ手を上げて言葉を遮った。険地に入らぬ道理は彼だって分かっている。だが奉先様は新たに二カ国を手に入れ、威光は天下に轟き、兵勢は盛んである。ナタランの情報によれば内部はバラバラで主力は一击にも耐えられない。速戦即決で、大勝の威をもって最後の抵抗を砕くのが上策だ。彼・張文遠は呂布麾下の尖兵矢であり、地形の険しさだけで尻込みするわけにはいかない。
「伝令、後軍の速度を上げ、速やかにこの谷を通過せよ！」面甲を通る彼の声は金属のように冷たく、疑いを許さない。その不安は、より強い自信と功名への渇望によって押し殺された。巨蟒はさらに隘谷の奥へと進み、鱗は残酷な陽光を反射していた。
中軍が隘谷の最も狭い場所に完全に入り、前後が互いに助けられなくなった刹那——
「ドン！」
最初の戦鼓は谷口からでも谷奥からでもなく、頭上、天まで届くかのような岩壁の頂上から轟き渡る！鈍重だが心臓を引き裂くような力で、谷の中のあらゆる静けさを一瞬にして打ち砕く。
続いて二発目、三発目……無数の戦鼓が狂暴な雷と化し、四方八方から降り注ぐ！
「ウー——オー——」
奇怪な咆哮と戦鼓が混ざり合い、両脇の岩壁には瞬く間に無数の姿が現れた。それは整然とした軍陣ではなく、様々な皮甲や羽飾、あざやかな奇怪な油彩を塗ったナタランの戦士たちだ。彼らは猿のように軽やかに険しい岩壁にしがみつき、手には炎を纏った投槍、あるいは土黄色の光を放つ大槌を握っている。
予告も宣戦もない。
最初の一団の燃える投槍は、まるで降り注ぐ流星群のように死の尖鳴りを上げ、谷底の軍を覆い尽くす。炎は乾いた空気と兵士の衣甲で弾け、瞬く間に一面に燃え広がる。悲鳴が行軍音に代わり、峡谷の主調となる。
「敵襲！陣を組め！盾を上げよ！」張遼の怒号は虎の咆哮のように、最初の混乱を一瞬で抑え込む。戦場に慣れた精兵はその素養を見せ、外郭の兵士たちは素早く大盾を掲げ、亀甲陣を組んで頭上からの攻撃を防ごうとする。
だが攻撃は炎だけではない。
「ゴロゴロ！」
巨大な岩塊がナタランの力士によって大槌で叩き落とされ、あるいは土黄色の元素光に引かれて自ら崩れ落ち、数百メートルの高空から転がり落ちてくる。盾はこのような強打には紙のように無力で、人ごと盾に潰され、骨の砕ける音は身もだえるほどだ。谷底全体がまるで血肉の臼と化し、炎に炙られ、岩に砕かれていく。
張遼は剣を抜き、鋭い剣気を一閃、頭上から落ちてくる巨岩を空中で両断する。砕けた石は飛び散り、甲冑に当たってカチャリと音を立てる。彼は四方を見渡し、目を裂かんばかりに怒る。この一瞬で前軍は断ち切られ、後路からも轟く殺気が響き、明らかに塞がれている。彼の軍は瓮の中の亀となった。
「谷口へ突破せよ！前軍を後軍に替え、我と共に討て！」張遼は少しも躊躇わず馬首を返し、剣先を来た道へ向ける。今、唯一の活路は力を集中して突破口を開くことだ。
だが部隊をまとめ決死の突撃を仕掛けようとした時、足下の大地がさらに重々しく、心を奪われるような震動を伝えてくる。それは岩の崩落でも戦鼓の轟きでもなく……まるで巨大な何かが地底深くで身を翻したかのようだ。
「チー——ラ——」
谷底中央の比較的平らな赤い岩場に、突然巨大な亀裂が開く。亀裂の縁の岩は高温で溶けた蝋のように滴り落ち、下には紫と黒のエネルギーが渦巻く幽玄な空間が現れる。冷たく穢れた、強い侵食性を帯びた気配が硫黄のような悪臭と共に天に昇り、炎の熱気を一瞬にして薄める。
張遼の馬は人間のように立ち上がり、恐怖の嘶きを上げる。彼は綱を強く引き止め、瞳を急激に収縮させ、拡がり続ける亀裂をじっと見つめる。
最初に現れたのは、蒼白であるいは暗い甲殻に覆われた、歪んだ人外の無数の腕だ。続いて様々な姿の魔物が噴き出す泉のように地割れから殺到してくる。空中に浮かぶものは純粋な闇元素でできており、耳を刺すような尖鳴りを上げ、巨大な爬虫類のようなものは硬い甲殻を持ち、口から腐食性の粘液を滴らせ、さらには歪んだ人影のようでありながら狂気と破滅の気配を放つものもいる。
十三万の深淵軍団！
この魔物の狂潮の最前線に、一つの姿がゆっくりと地上に浮かび上がる。
彼女は地面から数尺浮かび、金髪のショートカットが硫黄と埃の風になびき、髪の先には不吉な闇の光が纏われている。服装はテイワットのどの国の様式とも異なり、簡素で奇怪、失われた文明の痕跡を帯びている。最も心を奪われるのは彼女の瞳で、かつて清らかだったかもしれない瞳には今、深淵の冷たさと死の静寂が沈殿し、無数の世界の破滅と再生を見届けたかのようだ。彼女の手には武器はなく、深い闇のエネルギーが指先に絡まり、流れている。
深淵の姫、旅人——蛍。
彼女の視線は穏やかに混乱の戦場をなぞり、炎と岩崩れの中でもがく呂布軍を眺め、最後に将軍の身なりをして陣を立て直そうとする張遼に落ちる。その視線には感情が一切なく、まるで消えゆく運命の蟻の群れを眺めるようだ。
彼女は言葉を発さず、ただ静かに右手を上げた。
彼女の動作に合わせ、背後の果てしない魔物の狂潮は耳をつんざくような咆哮を上げる。この咆哮は実体のある音波となり、峡谷の岩壁を揺るがし、空までも暗く沈むかのようだ。
次の瞬間、深淵の奔流はナタランの炎と岩崩れと一つになり、打ち震え上がった張遼軍に破滅的な一撃を加える。
戦いは一方的な虐殺と化した。
炎と闇が渦巻き、岩崩れと元素の爆発が響く。ナタラン戦士の悍勇さは、深淵の魔物の奇怪さと強大さの前では「素朴」にさえ見える。魔物たちは物理的な衝撃を無視し、腐食性の息を吹き、エネルギーで凝縮した爪を振るい、容易に甲冑を引き裂き兵士を闇へと引きずり込む。闇元素の侵食は兵士の武器を重くし、意志を曇らせていく。
張遼は吼え狂い、剣を光輪のように舞わせ、通るところ魔物は次々と斬り裂かれて飛散する闇となる。彼は深淵の総帥、破滅の嵐の中心に佇む少女へ突進しようとする。彼女さえ討てれば、まだ一線の生きる望みがあるかもしれない！
比類なき鋭い剣罡が空気を引き裂き、九天から落ちる雷のように蛍へ真っ向から斬りかかる。
蛍は身動ごとしない。彼女の前に純粋な闇元素で構成された結界が瞬く間に現れる。剣罡は結界に斬りつけ、目も眩むような強光とエネルギーの波紋を爆発させるが、結界を微塵も揺るがせることはできない。結界に流れる紋様が微かに煌めき、張遼の怒りを込めた一撃の力を余すことなく吸収し消し去る。
彼女はついに視線を張遼に完全に集中させ、冷たい瞳の中に微かな……評価？が過ぎる。まるで職人がまあまあの材料を眺めるように。
そして人差し指を伸ばし、張遼に向かってそっと一突き。
音も光もない。だが張遼は言いようのない巨大な力が一気に胸に衝突するのを感じた！
「ハクッ——」
彼は馬上から吹き飛ばされ、背後の岩壁に激しく叩きつけられ、硬い岩に蜘蛛の巣状の亀裂が走る。胸当ては目に見えてへこみ、喉元に甘いものが込み上げ、血が制御不能に鼻口から噴き出す。長年戦いに同行した愛馬は悲鳴を上げ、続いて襲い来る闇の衝撃に引き裂かれ、血肉飛び散る。
「将軍！」数人の親衛は目を裂かんばかりに必死で駆け寄り、彼を守ろうとする。
だがさらに多くの魔物が押し寄せ、瞬く間に彼らを飲み込む。悲鳴は突然途切れ、骨を噛む音と血肉を引き裂く不気味な音だけが残る。
張遼は起き上がろうともがくが、視界は次々と暗くなる。彼が誇りとする并州鉄騎が、元素の力の狂潮と魔物の海の中で、太陽の下の氷雪のように速やかに消えゆくのを見る。兵士たちは一団一団倒れ、炎に焼かれ、岩に埋もれ、魔物に引き裂かれる。忠実な部将は彼の名を叫び、鮮やかだが儚い元素の光を発した後、果てしない闇に飲み込まれる。谷底の大地は血に浸され、粘り気のある血が足首まで浸かり、破れた旗が炎の中で燃え、丸まっていく。
六万！少なくとも六万の同胞が、この忌まわしき峡谷で、ナタランの伏兵と突然現れた深淵の魔軍によって命を落とした！
敗れた。完膚なきまでに。
かつてない屈辱と絶望が、毒のように彼の心を蝕む。彼・張文遠、戦場を駆け抜け、これほどの大敗を喫したことがあっただろうか。
「将軍を連れて逃げろ！」残った数人の親衛校尉は血まみれで、狂虎のようになり、我先にと動けなくなった張遼を支え、最後の突破を試みる敗兵に紛れ、既にナタラン軍と魔物に塞がれた来た道の谷口へ絶望の突撃を仕掛ける。
背後は地獄のような光景。炎が天に昇り、赤い岩壁を溶鉱炉の壁のように染める。岩崩れの轟音、魔物の咆哮、瀕死の者の嘆き、そして……深淵の底から届くような重々しく壮大な唸りが、破滅の葬送歌を紡ぎ出す。
張遼は最後に振り返った。
金髪の深淵の姫が相変わらずその場に浮かび、この虐殺を冷徹に見つめているのが見えた。炎と闇を背景にする彼女の姿は極めて小さいが、極めて恐ろしい。そして彼女の背後、裂けた地割れの奥、深い闇の中には、さらに巨大で、さらに名状しがたい影がゆっくりと蠢いているようだ。
冷たさ、身を切るような冷たさが胸の激痛以上に彼を捉える。
奴らは一体……どのような存在に手を出してしまったのか。
視界は霞み、意識は朦朧となる。彼は残った部下に引きずられ、剣戟と魔物の爪の間を必死に進むだけだ。一呼吸するごとに血の臭いが込み上げ、一拍ごとに葬送の鐘が鳴るようだ。
どれほどの時が過ぎたのか、一瞬のようでもあり、永遠のようでもある。体が軽くなったように感じ、死に包まれた峡谷を脱出し、喧しい殺気は少し遠ざかったが、魔物の尖鳴りはまだ傍に離れない。
そして彼はついに果てしない闇に完全に包まれた。金髪の少女の冷たい瞳と、深淵の果てしない嘶きだけが、魂の奥深く焼き付けられ、永遠に消えることはない。
