須弥軍討伐戦
スメール血砂：奉先、千の峠を駆け抜け、智謀十二万の軍を呑む
呂布は鉄騎七万人を率いてスメール千峠砂漠へ深く侵入した。誰もがこれを兵力差が歴然とした死に試しだと思っていた。
だが彼は一夜のうちに砂漠中のすべてのオアシスの水源に毒を盛らせ、峡谷の両側に乾草を積み上げさせた。
十二万のスメール残軍が渇きに耐えられず士気が崩壊した隙に、乾草に火を放ち、炎は風に乗って百里に及ぶ火の竜と化した。
空を覆う炎の中、呂布は一騎で砂丘に佇み、方天画戟を敗走するラフマンとガーリバに突きつけた。
「降るか、さもなくば——九族を殲滅せよ！」
翌日、スメール残軍は全員ひざまづいて降伏し、ラフマンとガーリバは斬首されて晒し首となり、九族は悉く滅ぼされた……
スメール千峠、果てしなき砂の海。
熱風がこの地唯一の支配者であり、乾いた血なまぐさい砂礫を巻き上げ、果てしなく幾重もの深い峠を渡り、枯れ果てたポプラの林の骨格を掠める。烈日が高く掲げられ、天地を巨大なる熔鉱炉に変え、視覚を歪める蜃気楼を立ち昇らせる。ここでは水は黄金よりも貴重な望みであり、生命は砂嵐の指先でいつでも消し去れる微かな火の粉のようなものだ。
そして今、この寂しき地は別の力に揺さぶられていた。
鉄蹄。
黒き奔流が黙って砂海へと流れ込む。并州狼騎七万人、人も馬も玄甲をまとい、冷たく鋭い眼だけを露わにしている。重たい馬蹄が柔らかい砂地を踏みしめ、雷のような轟音を発するが、不思議なことに果てしなき砂丘と深い峠に飲み込まれ分散し、中原の戦場のように四方に響き渡ることもなく、却って鬱々とした、力を秘めた圧迫感を増している。砂漠に適応した巨大な蛇のように、干上がった川床に沿って、この絶望の地へと曲がりくねって深く入り込む。
中軍の大旗の下、呂布は馬を引き止め佇んだ。
赤兎馬は落ち着かず鼻を鳴らし、噴き出した白い息は瞬く間に熱風に引き裂かれた。彼は完全な甲冑を身にまとっておらず、鈍金色の獣面連環鎧だけを纏い、猩紅のマントを羽織っている。この単調な黄沙の世界で、燃え上がる烙印のように目立っている。彼の視線は両側のゴツゴツした岩壁を掠め、遠くの砂丘に見えたスメール斥候の黒い点が素早く消え去るのを眺め、唇の端に極めて淡く冷たい弧を描いた。
「将軍、斥候の報告によれば、ラフマンとガーリバの残軍十二万は、主力が前方五十里の『千峠城』跡に籠もり、地形を頼み数十里にわたって連陣を布いています。斥候の活動が頻繁で、我が軍の虚実を探ろうとしているようです。」
張遼の声が傍らから響いた。沈穏ながら微かな憂いが滲んでいる。七万対十二万、敵地へ深く侵入し水源が乏しい。どう見てもこれは大博打で、死に行くようなものだとさえ言えた。
呂布は振り返らず、平然としながらも金石のような声で言った。
「虚は実となり、実は虚となる。奴らは某が只匹夫の勇を奮い、戟を以て人を殺すだけだと思っているな。」
彼は僅かに首を傾げ、眼角の余光で張遼と背後に息を潜める将軍たちを掠めた。
「号令、全軍の行軍を緩め、日に三十里ずつ進め。遊騎を多く派遣し、旗を広く掲げ、水源を探し兵力が分散している様を見せよ。」
彼は一瞬止まり、方天画戟の穂先を足下の焼けつくような砂に軽く突きつけた。
「高順。」
「末将、参る！」
玄甲を身にまとい、石のように冷硬な面持ちの高順が声と共に列を離れ出た。
「お前は『陥陣営』の精鋭を率い、軍中薬理に通う医官全員と『鸩羽』を携え、十隊に分かれて昼は潜み夜に行動せよ。」
呂布の声は大きくないが、一語一語が氷の玉のように落ちる。
「目標はスメール軍周辺の、確認済み及び存在する可能性のあるすべてのオアシス、伏流の出水口。これを水源に残らず注ぎ込め、一カ所も漏らすな。」
彼は手を挙げ、漆黒の羽根型の令牌が高順の手に落ちた。鸩羽——伝説の猛毒鳥・鸩の羽根で錬られたもので、水に溶ければ無色無臭、飲んだ者は即死はしないが五臓六腑が腐り、精力が衰え衰弱していく。
将軍たちは言葉を聞いて皆心を凍らせた。
水を断つ！これは一族を滅ぼす計略だ！砂漠での戦いにおいて、水源は命脈そのもの。この計略が成功すれば、スメール十二万の軍は瞬く間に壺の中の亀となる。
高順はためらうことなく令牌を受け取り、沈んだ声で言った。
「諾！」
すぐに兵を集めに転じ、玄甲の姿は鉄騎の奔流に溶け込み消え去った。
呂布の視線は再び遠く、熱波に歪み霞んで見える城郭の崩れた輪郭へと向けられた。
「文遠。」
「末将、参る。」
「お前は騎兵二万を率い、千峠城の東三十里、『響砂谷』の両側の崖壁に枯れたポプラの木とキャメルソーンを密かに積み上げよ。多ければ多いほどよい。砂で少し隠し、敵に悟られるな。さらに火油を用意し、号令を待って行動せよ。」
張遼は深く息を吸い、胸の騒ぎを抑えた。
「末将、心得ました！」
命令は次々と下され、冷酷かつ能率的だ。七万の鉄騎は精密な殺戮機械のように、呂布の意志に従い広大な砂海に密かに死の網を張り巡らせ始めた。網の中心にいるのは、地形と兵力の優位を頼み頑なに抵抗できると思い上がった十二万のスメール残軍である。
……
時間は焦れた待ちの中に過ぎ去った。
最初の数日、千峠城にいるスメール軍の主将ラフマンはまだ冷静を保てていた。四十歳前後、肌は黒く眼窩は深く、白いターバンを巻き華麗な鎖帷子を身にまとう。斥候から并州軍が動きが鈍く水源に困っているようだとの報告を聞き、唇の端に嘲りの笑いさえ浮かべた。
「漢の騎兵は中原の食糧補給を離れ、この死の砂海に入れば、頭のない蝿にすぎない。」
彼は体ががっしりとした髭鬚の男、副将ガーリバに言った。
「呂布は勇は勇だが、只の武夫に過ぎない。奴らの人馬が疲れ果てた時が、我々の出撃の時だ。」
ガーリバは重たいサーベルを振り回し、太く鈍い声で言った。
「大将軍、英明！呂布を返り討ちにせよ！」
だが十日が過ぎ、并州軍は依然としてのろのろと「ぐずって」いた。一方で千峠城周辺の雰囲気は不気味になり始めた。
まず外縁の巡回隊が次々と嘔吐や下痢、全身の脱力症状を呈した。続いて軍営で病気になる兵士が増え続けた。当初、軍医は暑さが原因だと思い解熱の薬草を処方したが、全く効果がなかった。却って病人の状態は悪化し、肌が爛れ始め、喚き声が軍営に響き渡った。
「水だ！水が異常だ！」
ラフマンはようやく気づき、驚きと怒りが入り混じり目の前の机をひっくり返した。水瓶に駆け寄りひしゃくで水をすくう。透き通って無臭、味は……もう味わう勇気がなかった。
恐慌は疫病のように瞬く間にスメール軍営全体を襲った。すべての貯蔵水は厳しく検査されたが、軍用の貯水池も近くの小さなオアシスも、目に見えぬ呪いに侵されているようだった。兵士たちは軍営の水を飲むことを恐れ、并州遊騎に狩られる危険を冒して遠くへ水源を探しに行くが、たいてい手ぶらで戻るか、持ち帰ったのも同じく命を奪う毒水だった。
渇きは最も凶悪な炎のように、スメール兵士一人ひとりの喉と意志を焼き尽くす。士気は目に見える速さで崩壊していった。ラフマンは厳命で取り締まろうとし、恐慌をまき散らす兵士数人を処刑したが、軍全体に広がる絶望の気配を少しも止められなかった。十二万の軍は水の支えを失い、砂海でもがく罠にかかった獣の群れと化した。
スメール軍が文字通り水深火热に陥ったその時、呂布は動いた。
残る五万の主力鉄騎を自ら率い、長く潜んでいた豹のように突然飛び出した。もはや足取りを隠さず消耗を顧みず、黒き奔流は砂塵を巻き上げ、抗いがたい勢いで千峠城東の響砂谷へと迫った。そこはスメール軍が今なお比較的安全に少量の無毒な水を得られる唯一の通路であり、心理的な最後の砦でもあった。
ラフマンとガーリバはやむを得ず応戦した。渇きと病で足元がふらつく兵士たちを駆り立て、慌てて陣を布き、兵力の優位を頼み并州軍を響砂谷の外に食い止めようとした。
戦場は響砂谷の入り口に開かれた。
スメール兵士たちはしわがれた声で叫び、サーベルを振り回し突撃を仕掛けた。だが彼らの突撃は昔の勢いを失い、足取りはふらつき視線は散漫だった。向かい側、并州鉄騎は山のように黙っていたが、敵が百歩内に入るまで待って、突然天を揺るがす殺気の叫び声を上げた。
呂布は真っ先に駆け、赤兎馬は燃え上がる炎のように敵陣に突入した。方天画戟は空気を引き裂く冷たい稲妻と化し、通るところ人馬はなぎ倒され、四肢の断片が黄沙と共に天に舞い上がる。彼は精妙な技など必要なく、ただ最も単純で直接的な斬り、払い、薙ぎ、突きだが、一撃一撃に山を砕く力が籠もり、密集する敵陣に肉と血の道を無理やり切り開いた。
精魂を養い殺気に充ちた五万の鉄騎が、渇きと飢えに苛まれ士気の落ちた数万の歩兵と相対した結果は、疑いの余地もなかった。戦いは最初から一方的な虐殺になった。スメール軍の戦線は太陽の下の氷雪のように速やかに溶け崩壊した。
「持ちこたえろ！持ちこたえろ！」
ガーリバは目を裂かんばかりにしてサーベルを振り回し、自ら陣頭指揮を執り、後退する兵士数人を切り伏せたが、戦線全体の崩壊を止めることはできなかった。
ラフマンは親衛兵に守られ、青ざめた顔で眼前の一切を見つめていた。敗北は決定的だと悟った。今の唯一の活路は響砂谷を抜け砂漠の奥へ逃げることだ。
「撤退せよ！谷内へ引きこもれ！反対側から進め！」
ラフマンは声をからして叫んだ。
敗走するスメール兵士たちは決壊した洪水のように、我先に響砂谷の狭い入り口へ殺到した。
ちょうどその時、砂丘の上に佇み終始冷静に戦局を見守っていた呂布は、手にする方天画戟を挙げ、勢いよく前へ振り下ろした。
合図だ！
響砂谷の両側の高い崖壁で、長らく待ち構えていた張遼は、太陽の下で輝く戟の光を捉えた。
「火を放て！」
命令は短く冷酷だ。
用意していたたいまつが投げ落とされ、火油を含んだ枯れたポプラとキャメルソーンは瞬く間に燃え上がった。炎は風に乗り、砂谷の熱風は今や最も致命的な助燃剤となり、炎は轟音を立てて立ち昇り急速に広がり、瞬く間に一続きとなり、二匹の吠える火の竜と化して峡谷の両側に沿って狂ったように這い回った！
黒煙がもうもうと立ち昇り空を真っ赤に染めた。灼熱の高温が空気を歪め、火の粉がパチパチと弾け、死神の嗤い笑いのようだ。谷に流れ込んだスメールの敗兵は瞬く間に無情な火の海に飲み込まれ、悲痛な絶望の叫び声を上げた。前は炎に焼かれ、後ろは并州鉄騎の無情な屠刀。響砂谷は文字通り地獄の入り口と化した。
呂布は赤兎馬を止め、戦場の縁にある最も高い砂丘の上に立った。
猩紅のマントが熱風になびき、鈍金の甲冑は下の天に届く炎を反射し、その颯爽とした姿は降臨した魔神のように見える。彼は冷徹に下の惨状を見下ろし、火の海でもがき鉄蹄の下で嘆く敵を眺め、顔には一切の表情がない。ただ深い瞳の中には谷の炎よりも熱く残酷な炎が揺らいでいる。
彼の視線は黒煙と混乱を貫き、親衛兵の命がけの護衛の下、火の海を迂回し側面から逃れようとする二つの姿——ラフマンとガーリバを正確に捉えた。
方天画戟がゆっくりと持ち上げられ、冷たい穂先が遠くから二人を指し示す。呂布の声はさほど大きくないが不思議な穿透力を持ち、戦場の喧騒と叫び声をかき消し、生き残ったスメール兵士一人ひとりの耳にはっきりと届き、ラフマンとガーリバの心に重い槌のように叩きつけられた。
「降るか、さもなくば——」
彼は一瞬止まり、一語一語が万代の氷から抉り出されたかのように言った。
「九族を殲滅せよ！」
「九族を殲滅せよ！」
「殲滅せよ！」
最後の余韻が砂谷に響き渡り、炎の轟音、死にゆく者の嘆きと織りなし、この終末の光景における最も戦慄させる楽章を構成した。
生き残ったスメール兵士たちは完全に崩壊した。水源は断たれ退路は焼かれ、主将は逃げ出し、眼前には神魔のような呂布と配下の無敵の鉄騎がいる。耳には九族を滅ぼす恐怖の宣告が響く。この瞬間、一切の抵抗意志は跡形もなく消え去った。
誰が最初に手にするサーベルを捨て、焼けつく砂地にひざまづき額を地面に強く押しつけたか分からない。最初のドミノが倒されたように、連鎖反応が瞬く間に起きた。生きているスメール兵士たちは一団一団と武器を捨て、地面に伏せ、黒々と一面にひざまづいた。泣き声、許しを請う声が殺気の叫び声に代わり、砂谷の内外に響き渡った。
ラフマンとガーリバは護衛の兵が減る中、火の海の縁で頭のない蝿のように暴れ回ったが、すぐに并州狼騎に四方を囲まれた。ガーリバは吼え狂いサーベルを振り回し窮鼠のように戦ったが、張遼に槍で大腿部を貫かれ馬から墜ち、すぐに何本もの矛が喉元に突きつけられた。ラフマンは死に色の顔で、一面にひざまづく部下たちと、砂丘の上に聳え立ち生殺与奪の神のような呂布を眺め、深く嘆息し目を閉じ、兵士たちが手にするサーベルを奪い縛り上げるままに任せた。
戦いは終わった。
翌日、朝日は依然として烈しく、一夜の血と死を経験したこの砂地を照らしていた。
千峠城の崩れた城壁の前に仮の高台が築かれた。呂布は台の上に端坐し、甲冑は鮮やかでマントは猩紅だ。台下には黙って肃然と立ち、殺気が消えない数万の并州鉄騎がいる。さらに外側には、武装を解除されたスメールの降卒が黒々と砂地一面にひざまづいている。数はまだ十万近くにのぼるが、今はしんと静まり返り、恐怖だけが空気に充満している。
ラフマンとガーリバは縄で縛り上げられ、台の前に連行された。二人は一夜で二十歳も老け込み、衣はぼろ切れで表情は陰鬱だった。
呂布は彼らをちらっとも見ず、僅かに顎を挙げた。
刀の光が一瞬走った。
二つの首が砂地に転がり落ち、目を見開いたまま、まだ自分の結末を信じられないようだった。首のない屍は并州の兵士に乱暴に引きずられていった。
「号令せよ。」
呂布の声が再び響いた。平穏無事だが、全員の骨髄を冷やす寒気が籠もっている。
「ラフマン、ガーリバの親族を調べ、遠近を問わず悉く捕らえよ。この地で明らかに刑に処し、三族を滅ぼせ。」
彼は一瞬止まり、台下の震え上がる降卒たちに視線を向け、声は大きくないが隅々まではっきりと届くように補足した。
「九族だ。」
命令は速やかに執行された。泣き叫び、許しを請い、罵る声が一瞬静寂を破ったが、すぐに鋼刀の振り下ろしの下で静まり返った。濃厚な血生臭さは昨日の炎の焦げ臭ささえも消し去り、この千峠砂地の上空に立ち込めて消えなかった。
呂布は立ち上がり、高台の縁まで歩み下を見下ろした。朝日に彼の影は長く伸び、背後のなびく「呂」の大旗と一体となった。
砂海は物を言わず、この日の苛烈と服従を記録した。
始めから終わりまで、彼は一滴の汗も流さなかった。
