鬼の炎帝、妖の異界を統べる

予兆の把握

　陽が傾き、赤錆色の大地に影が長く伸びる頃。

　俺たちは共同戦線を結んだ仲間たちと共に、玲が“上妖”を目撃したという岩場へと足を運んでいた。

　乾いた風が岩の隙間を抜け、砂粒が喉を刺す。

　視界に広がるのは、焼け焦げたような大地――まるで、この土地そのものが過去の戦禍を記憶しているかのようだった。

　柳一が立ち止まり、短く息を整える。

「まずは偵察だ。感づかれたら終わりだ。……行くのは三人」

　即座に、玲が一歩前へ出た。

　迷いはない。声にも、震えは一切含まれていなかった。

「直接見たのは、この中で私だけ。状況確認と照合は私がやる。――私が行かなきゃ意味がないわ」

　傾いた陽が軍服の肩章に反射し、彼女の瞳を琥珀色に染める。

　その立ち姿は、ただ整っているという次元を越えていた。

　恐怖を理解した上で、それを制御して立っている者の“凛”。

　ミレは、思わずその背を見つめていた。

（……この人、怖くないわけじゃないのにゃ。

　それでも前に出る……かっこいいのにゃ）

　小さく拳を握る。

　その仕草には、幼さと同時に、確かな変化が宿っていた。

「他に行く者は？」 　柳一の問いに、ミレが一歩踏み出す。

「はい！　私に行かせてくださいにゃ！」

　小柄な体から放たれた声は、意外なほど芯があり、空気を震わせた。

「相手は上妖だぞ」 　野助が目を見開く。

　一瞬、ミレの耳が伏せられる。

　だが、すぐに顔を上げた。

「……ちょっぴり怖いけど、それでも。

　みんなの役に立ちたいのにゃ！」

　柳一は数秒だけ彼女を見つめ、やがて静かに頷いた。

「分かった。だが、無理はするな。異変を感じたら即撤退だ」 「分かりましたのにゃ！」

　俺も迷わず名乗り出る。

「残りは俺が行く。戦闘要員がいなきゃ話にならんだろ」 「……心強いわ」

　短く作戦を確認し、三人は岩場へと踏み込んだ。

――――

　谷間に入った瞬間、空気が変わった。

　陽炎が揺れる岩の隙間に、黒焦げた小穴が無数に口を開けている。

　焼けた石の匂い。焦土の残り香。

「……これは」 「火鼠の巣にゃね」

　ミレの即答に、玲が補足する。

「下妖の中では珍しい、完全耐火個体。単体なら脅威じゃないけど……」 「群れれば、火を喰う焔になる」 　俺が続けると、玲は小さく頷いた。

　その瞬間だった。

　――空気が、張り詰めた。

「……この感覚」 　俺が呟く。 「岩熊の時に近い……いや、それ以上だ」

「全員、臨戦態勢！」 　玲の声が鋭く響く。

「はいにゃ……！」

　ミレが短剣を構える。

　その刹那、岩陰が“動いた”。

　ぬるり、と。

　姿を現したのは、異形だった。

　額の中央に肥大化した単眼。

　上半身は人、下半身は獣。

　岩と肉が混ざり合ったような皮膚。

「……嘘」

　玲の喉から、微かな声が漏れる。

「『上妖』……山童(やまわろ)

　……こんな場所にいるはずがない……！」

　その瞬間、山童が嗤った。

「ぐげげげげげげッ！」

　次の瞬間、地鳴り。

　巨腕が振り下ろされ、岩ごと火鼠の群れが薙ぎ払われる。

　――数十匹。

　火の粉が舞い、燃えた尾が空を裂いて散った。

「……そんな」 　玲の声が、わずかに揺れる。

「火鼠の群れを……一撃で……」

　ミレの瞳が、はっきりと“格の違い”を理解する色に染まった。

　地面が抉れ、岩が悲鳴を上げる。

　それでも、俺は一歩も退かなかった。

「――撤退だ」

　二人の肩に手を置き、低く告げる。

「情報は十分。これ以上は不要だ」

　俺なら、今ここであれを倒せる。

　だが――倒してはいけない。

（上妖が、縄張りを外れている……

　つまり、他も動いている可能性が高い）

　ここで山童を斬れば、連鎖的に“何か”が目覚める。

　街全体が、敵対存在に認識される。

「……今倒せば、街ごと潰れる」

　山童は、まだこちらを正確に捉えていない。

　なら――動くな。

　三人は呼吸を殺し、後退する。

　だが、その時。

「……っ」

　玲が喉を押さえ、膝をついた。

「玲さん！？」 　ミレが駆け寄る。

　彼女の首に、白い“何か”が絡みついていた。

　布のようで、蛇のようで――霧のような存在。

「玲、動くな！」

　俺は大剣を抜き、躊躇なく一閃。

　熱気が霊気を裂き、白い帯が霧散する。

「はっ……！」 　玲が息を吸い、即座に立て直す。

「……油断したわ。ありがとう」 「いい。今は退く」

　その瞬間、山童の単眼がこちらを捉えた。

　赤い光が地を舐め、岩肌が波打つ。

「行くぞ！」

　俺の一撃が地を砕き、風圧が煙幕を作る。

　玲が指示を飛ばし、ミレが跳ぶ。

　三人は、岩場を離脱した。

――――

　遠くで、赤い稲妻が岩場を貫く。

　中心で、山童が天を仰ぎ、低く唸った。

　“上妖”は、確かにこの地に根を下ろした。

　火の匂いを背負い、俺たちは夜の街へ戻る。

　誰も言葉を発しない。

　戦いは、まだ始まったばかりだ。