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猫娘の大演説

　俺たちは、上妖の一体──一反木綿を討ち倒し、ホップタウンへ戻ってきた。

　だが、関所を越え、街の輪郭が見え始めた瞬間、違和感が胸を刺した。

　――音が、違う。

　いつもなら聞こえてくるはずの笑い声、商人の呼び込み、酒場の喧騒がない。

　代わりに漂っていたのは、押し殺されたざわめきと、怯えを含んだ息遣いだった。

　通りでは、人々が空を見上げ、建物の影に身を寄せ、露店の店主たちは商品を放り出して荷をまとめている。

　武器を持たぬ市民ですら、棒切れや鍬を手にしていた。

　街全体が――「逃げ場のない敵を待つ側」の顔をしていた。

「……何があった」

　思わず、低く声が漏れる。

「上妖の存在が、完全に知れ渡ったみたいね」

　玲の声は、戦場に立つ指揮官のそれだった。感情を排した、冷たい現実の分析。

「しかも、ただの噂じゃない。

　“上妖が複数いる”“街に向かっている”――最悪の形で広まってる」

　なるほどな、と俺は理解する。

　恐怖は、曖昧な時よりも、具体化した時に最も人を壊す。

「……上妖ってのは、そこまでの存在なのか？」

　俺の問いに、玲は一度足を止めた。

「ええ。はっきり言うわ」

　彼女は街並みを見渡し、淡々と告げる。

「ホップタウンの防衛戦力じゃ、上妖一体で三割が死ぬ」

「二体来れば、街は機能停止。三体なら――壊滅よ」

　重い沈黙。

「上妖は、小規模の領域のボスに相当する存在。

　通常は五人以上の熟練パーティで挑むもの。

　それが、縄張りを捨てて徘徊している……」

「異常事態、にゃ」

　ミレが、いつになく硬い声で言った。

「上妖は“守るもの”があってこそ、あそこまで力を蓄えるのにゃ。

　それを捨てて街に来るなんて……」

「誰かが、使っている可能性が高いわ」

　玲の言葉が、俺の胸に嫌な形で落ちる。

　妖怪を動かす“意志”。

　それは、単なる災害じゃない。

　冒険者ギルドに入った瞬間、空気がさらに張り詰めた。

　集まっているのは、ホップタウンでも指折りの実力者たち。

　柳一、野助、見知った顔ばかりだが、誰一人として軽口を叩いていない。

「玲、戻ったか」

「ええ。偵察は完了。確認した上妖は二体。山童と、一反木綿――後者は、宝が討伐済み」

　その瞬間、空気が凍りついた。

「……待て」

「一人で、か？」

「上妖を、単独撃破……？」

　疑念、驚愕、恐怖。

　様々な感情が渦を巻く中、ミレが一歩前に出る。

「本当なのにゃ。ご主人は、私が知ってる中で一番強いのにゃ！」

　野助が乾いた笑いを漏らす。

「……はは。冗談だと思いたかったが、顔が本気だな」

　だが、柳一は笑わなかった。

「問題はそこじゃない」

　低く、現実を突きつける。

「街がパニックに陥っている。

　このままだと、敵が来る前に内部から崩れる」

　その時だった。

「……私が、行くにゃ」

　ミレの声は、小さいが、はっきりしていた。

「噴水広場で、みんなに話すにゃ」

　一瞬、誰も言葉を発せなかった。

　だが、次の瞬間――

　ミレは、もう走り出していた。

　噴水広場は、人で溢れていた。

　泣き叫ぶ子供、祈る老人、怒鳴り合う大人。

　その中心に、ミレは立った。

「聞いて欲しいのにゃ！」

　震える声。

　だが、逃げなかった。

「上妖が来るのは、本当なのにゃ！

　危険なのも、本当なのにゃ！」

　悲鳴が上がる。

　――だが。

「でも！

　この街を、壊させはしないのにゃ！」

　ミレは、冒険者たちを指差した。

「ここにいる人たちは、逃げない！

　戦う！

　そして――」

　最後に、俺を見る。

「全部、街の外で終わらせるのにゃ！

　琴爪ミレの名にかけて、

　ホップタウンの敷居は――

　死線だと思わせるのにゃ！！」

　一瞬の静寂。

　そして、ゆっくりと、空気が変わった。

「……外で、止めてくれるのか？」

「街には、入らせない……？」

　恐怖が、覚悟に変わっていく。

「最高だ」

　野助が呟く。

「見事ね」

　玲が、深く頷いた。

　俺は一歩前に出る。

「言った通りだ。

　ホップタウンには、指一本触れさせない」

　冒険者たちが、武器を掲げる。

「オォォォォ！！！！」

　それは、恐怖の悲鳴ではない。

　戦う者の、宣誓の咆哮だった。

　夜明け前、関所へ向かう俺たちの背後で、

　街は初めて“守られている”顔をしていた。

　――決戦は、これからだ。