瘴気の魔王アリゲーリ

終幕.悪魔と人

8-4.妄想の幻靄

　第二魔界の模倣空間、第二階層、それは水の世界だ。数少ない岩場は浮島のように水面上で孤立して、ただ静寂に凪いだ、時間の停止した風景を作り出している。それは計り知れないほど大きな水溜まりだった。

　岩場を歩く。凸凹した岩の表面に足を取られながら、不自然に起立する広間の扉へ向かう。疲弊、疲労、困憊、体から現実感が引き離されて、差し引かれた分は重荷を背負うような苦役と入れ替わる。そんな風に進みながらも、考えざるを得ない、ミラーレのことを。残すは二層、階数にしておそらく六、だのに、唯一巡り合えない仲間……シコラクスはともかく。目下最大の敵ミラージュはミランダの姉、そしてミラーレの妹、ミラージュがミラーレに危害を加えていたとして、なにか不思議だろうか？　ミラージュは死んだと、ミランダは思っていたという。生死に関わる物事、だから、浅からぬ因縁あったにしても、不思議はない。

「なあミランダ」

「なんです？」

　あっけらかん、とした様子のミランダだ。「よっ」と声上げ、岩の凸から凸へ飛び移る。深刻そうに尋ねた俺が阿呆らしい。

「心配じゃないのか、ミラーレのことは」

「そうですね、あんまり」

　本当に気にしていないらしいから反応に困る。

「ピキー」

　ヴェルギリもなにか言いたげだ。だが鳴き声だけでは、なにも伝えようがない。

　俺たちに先行して往くキャリバンが、振り返って声を上げた。

「旦那、やっぱり敵はいねえようだ」

「そうか、多分、襲撃を諦めたんじゃなく、補給をさせない算段だろうな」

　距離を半分くらい潰したところで、もうもうと靄が立ち込めてきた。

「おい、視界が悪くなってきた。離れるな」

「はい」

「わかったぜ」

　一塊になり歩く、腕を振ってもぶつからないよう、お互いに距離を調整しながら。その間にも靄は濃くなる。三歩と離れていないのに、ミランダもキャリバンも人影となってしまいそうだ。

「隆志さま」

「なんだ」

「見失いそうです」

「敵が仕掛けてるのかも知れん……取り合えず手でも繋ぐか？」

「咄嗟のときに危険では？」

「問題ない、ほら」

　ミランダは手を握るや否や納得し、「これなら安心ですね」と言う。

「ほら、キャリバンも」

「あ、おう……」

　キャリバンも手を繋ぐ。「ん？」と唸って一瞬の間。それから「ぎにゃーっ！」と叫んだ。

「どうした！？」

「敵襲ですか！」

「だ、だだ、旦那の手が！　へ、変なぬるぬるした触手みたいなものに！」

　俺はキャリバンに近付いた。尻餅搗いたキャリバンに手を差し示す。それは当然、普通の手だ。

「あれ？」

「さっきお前が握ったのはヴェルギリのあれだ。伸縮自在だからな。多少離れるくらいは問題ないだろ？」

「……まじでか」

「不服か」

「我慢する」

　キャリバンは見るからにげんなりとした表情で、ヴェルギリと熱い握手を交わした。くすくすとした笑い声はミランダのもの。

　そんなこんなで先へと進む。そのうちに靄が薄くなり、一気に晴れた。目的地、広間への扉は目と鼻の先、だったが、その前にはミラーレが佇んでいた。

「あ、姉さん」

「ミランダ、無事だった？」

「うん、姉さんは？」

「私も平気……」

　不意な登場、だが想定内。キャリバンは錨を構え、ミランダの瞳は紅い。俺はヴェルギリを強く握った。

「このタイミングで現れるってことは、そして無事ってことは……。こちらとしては怪しむしかない。どうなんだ？」

　俺の言葉にうつむくミラーレ。そして、顔を上げた時、その瞳はミランダと同じように、紅く染まっていた。

「先程の靄は私が現出させました。その間に、隆志様、いいえ、アリゲーリ様、の周辺に或る仕掛けを施しました。封印を解除する術です」

「封印……？　なんの」

「アリドュスクロワの炎を封じた封印です。それを解放さすれば、どうなるか……今のお三方では、無事には済まないことでしょう」

　俺はミランダやキャリバンと見合わせた。キャリバンは肩を竦ませ、ミランダは怒りの表情。

「動いたら解放するよな」

「然りです」

「目的は？」

「……妹」

「妹？」

「ばあっ！」

　突如俺の真ん前に、おどけた顔で女が出てくる。どこから出たのか、この女悪魔、ミラージュはけらけら笑いながら俺の周りを跳ね回る。ミランダやミラーレとよく似た容姿は二人に比べ朗らかで、しかしほんの少しだけ、言い知れない澱(よど)みを身に纏っていた。なにか負の感情の澱(おり)のような、なにかを。

　ひとしきり跳ね回ったミラージュは、俺の前で佇まいを正すと、脚を交差させ、スカートの裾をつまんでお辞儀した。

「ご機嫌麗しゅうございます、アリゲーリ様。申し遅れました。私、ミラーレの妹にしてミランダの姉、ミラージュにございます」

　頭を上げたミラージュは莞爾(かんじ)と笑う。それがまるで威嚇のように感じられた。何故かというに、ミラージュの瞳は姉妹と同様、紅く染まっていたからだ。

「さて、そろそろお疲れでございましょう。この疲れる旅も終わりに――」

「お前は」

「はい？」

「お前は、アントニウスの配下なのか？」

　そう訊くと、ミラージュは意外にそうに眉を顰めた。

「それは、誰の意思ですか？　シコラクス？　はここにいないし……」

「なにを言ってる？」

「魔剣でしょうか、ああ、そうでしょうね。その魔剣も一応、アントニウス様の知り合いですか」

　なんのことを言っているのよくわからない。が、口振りからして、どうやらアントニウスの麾下(きか)には居るらしい。

「まあなんにせよ、どうでもいいです。アリゲーリ様。いやいや、間央隆志。いい加減に終わらせましょう。痛いですよ。痛々しいです。現実見ましょう？」

「は？　なんなんだ、お前さっきから、なにを言っているのか全然わからん」

「だからぁ、もう悪魔ごっこなんて飽きたんですって」

「悪魔ごっこ？」

「隆志さま！」

　横合いからミランダが叫ぶ。

「なにか危険な気がします、あいつの会話に乗らないでください！」

「あいつだってぇ、実の姉設定の私にそんなこと言う？」

「姉設定？」

「そ、設定、姉設定。そうでしょ？」

「旦那、俺もあいつはマジでヤバいと思うぜ。気ぃ付けろ」

「笑っちゃうよね、両手に花？　女悪魔を侍(はべ)らせて、楽しかった？」

「ちょっと待て、次々喋るな、混乱しそう――」

「でもさぁ、よく考えてもみなよ？　良い歳した男がこんな痛いことやっててもいいの？　魔王とか、馬鹿じゃないの？　中学生じゃないんだし。ていうか働けよ」

「なんだ、どういう意味――」

「だからぁ！　もう連載終了！　打ち切り！　完結済み！　そうしようって言ってんの！　あんたの妄想はこれで終わり！　ニートを卒業しろって言ってんの！　だいたいなんなの？　魔界だの、悪魔だの、もうたくさん！　さっさと現実に戻れ、そして働け！　親のすねかじっておいていい気になるんじゃねえよ！」

「お前は、要するに、なにが、言いたいんだ……？」

「隆志さま！」

「旦那！」

「はぁ、もう……」

　怠そうに、ミラージュは頭を掻きむしった。

「悪魔なんていない、全部、間央隆志っていう男の痛々しい妄想。それが真実。どう、わかった？」

「な、なにを言ってるんだ。現に今、お前も、ミランダもキャリバンもミラーレもヴェルギリも、ここにこうしているだろうが」

「だからそれが妄想って言ってんのよ」

「隆志さま、相手にしない方が良いです。心理的な動揺を狙ってるんです」

「火傷覚悟でぶっ飛ばした方が良くねえか？」

「あぁ、もう！　ホントに聞き分けないわね。いいわよ、じゃあ思い出してみなさい。あんた以外に、悪魔を認識した人間はいるの？」

「そりゃあ、いるだろ。カーチャンとか、此方田とか……」

「本当に？　良く思い返してみなさい。なんなら読み返してもいいわよ」

「読み返す？」

「そう、読み返す。だって、貴方は小説の主人公だもの。読み返すのは、ええと……1-6がいいわね。いえ、読み返すのは面倒だから、ここに書き写しちゃうわ」

　一先ずエーリアルを部屋に戻そう。そう考えて、階段を上ろうとした矢先、居間からカーチャンのものではない、女の声が聞こえた。

「なるほど、人間界にはこんな調味料があるんですね」

　迅速に踵を返して居間に乗り込む。こちらを見遣るカーチャンと、その隣に、エプロンを身に着けたミランダがいた。

「なにしてんだ？」

「夕飯の支度に決まってるでしょ」

「人間界の料理を勉強するために見学したいと申し出たら、快く承諾してくださいました！」

「いや、そうじゃなくてだな、どうしてここにいるのかという質問を」

「なに、居ちゃ悪いの？」

「私から説明いたします」

　なんだ、これどうなってる？　なにが起こった、え？

「細かいことはどうでもいいのよ。ほら、良く見てみなさい。貴方の母親は、ミランダのことをちっとも認識してないでしょう？　むしろ、ミランダの台詞や仕草を抜いた方が自然じゃない？」

　それが、悪魔は俺の妄想だっていう根拠か？

「それだけじゃないけど……全編どこを見たって、悪魔が実在する証拠なんてないわよ。全部、貴方の妄想。どうしても気になるなら探ってみれば？」

　ふざけるな、じゃあお前はなんなんだ。なんでお前は出てきた。俺の妄想が俺の妄想を終わらせようとするのか？

「そうだよ。私は多分、貴方の後ろめたさが作り出した幻覚(ミラージュ)じゃない？」

　信じられんな。

「でも、周りを見てみなよ、もう誰もいないよ？　いつもの、貴方の、閉め切った部屋じゃない」

　俺は周りを見た。閉じたカーテンに、本棚、パソコン、布団……。

　ミランダたちはどこへ行った？　魔界は？

「だ、か、らぁ！　あんたの妄想だって、いい加減に認めなよ。この妄想は強制終了！　あとで完結済みにしておくから！　もう諦めな！　ちゃんちゃん、おしまい、めでたしめでたし！　間央隆志は妄想の世界を立ち去り、ニートを辞めると決意しました！　じゃ、私も消えるから」

「あ、おい！」

　そう言って、ミラージュは消えた。居た気配すらなく。瞬きのような一瞬で。