瘴気の魔王アリゲーリ

2幕.嵐の中の悪魔

2-4.酒と涙と男と悪魔

　帰り道、ミランダが手を空に向けた。こちらを見て微笑む。

「もう雷も鳴らないだろう」

「本当ですか！」

「しかし実際のところ、どうなんだ？　戦ってたときは全く気にしてなかったようだが」

「うーん……なにかに集中してれば平気なんですが、不意にくるとどうしてもだめです」

　あれこれと駄弁りながら歩いていると、向かいに妙な人影が見えてきた。少女が大きな犬を引き摺っている。近付いて、それは誤りだと分かったものの……。

「おうおう、アリゲーリ」

「なにやってんだエーリアル」

「キ、キャリバン……」

　愕然としたミランダが、青い顔して俺の後ろに下がった。キャリバンは四つん這いの状態で、首輪に繋がれていた。綱を握るのは当然エーリアルだ。エーリアルは得意満面の笑みだ。

「市中引廻しのうえ打ち首獄門です」

「だから殺すなって言ってるだろ！　あと悪趣味なことするな！」

　エーリアルから綱を奪う。首輪を外そうと屈む。キャリバンの顔が恐怖に歪んだ。

「ごめんなさい、もうしません。許してください。おうちに帰らせてぇ」

　言い出すうちに泣き出してしまう始末。人格を歪められたのかこちらが素なのかわからないが、手を出し辛い。

「この短時間でいったいなにが……」

　ミランダが恐る恐る俺の隣に屈んだ。

「短時間とは限らない」

　エーリアルは時間を操る能力も持っているし、時間の流れが遅い時空に移っていたとしたら、キャリバンがどれほどの責め苦を受けたのかしれたものではない。外傷は見えないが、それだってなんの保証にもならない。悪魔は傷の治りが早いのだ。痕も滅多に残らない。

「おいキャリバン、首輪を外すぞ」

「ひぃ」

　腕で頭を庇い、首を引っ込める。強引に外そうとすると、喚いて暴れた。「痛っ」振った腕が俺の顔に当たる。

　エーリアルが俺から綱を取り返して、強く引いた。キャリバンが前のめりに倒れる。頭を伏せて震えてしまう。

「ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさい……！」

「止せエーリアル。見るに堪えん」

　エーリアルが不服そうに頬を膨らませる。殺気が仄かに立ち上がる。

「おい、もういいだろエーリアル」

「……アリゲーリがそう言うなら」

　エーリアルは綱を離した。今度こそ首輪を外す。

「ほら、お前も泣くなよ」

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

「全然声が届いていませんね。こんなキャリバンは初めて見ました」

「どうしよう」

「食べ物をあげるとかどうです？　気分の高揚するものとか」

「気分の高揚するもの？」

　俺はミランダたちを待たせて、食べ物を探しに走った。途中、コンビニを見つける。

「気分の高揚するものってなんだ、甘い物とかか？」

　そうして俺の目に付いたのは、酒だった。

　ミランダたちの許へ戻ると、ミランダの胸にキャリバンが抱かれていた。寝付かない子供をあやしているような光景だ。

「あ、隆志さま」

「その有り様は？」

「こうしてると少しは落ち着くみたいです。こんなこと言うのもなんですが、酷いものですね」

　苦笑いしかない。俺は幾つか買ってきた酒を取り出した。

「なんです、それ？」

「気分の高揚するものだ」

　取り敢えずビールだ。蓋の引き金を引くと、パキという音と一緒に、プシュッ、と小気味良い音が鳴る。シュワシュワと泡が湧いてきた。アルコールのくらっとするような匂い。キャリバンの口に近付けた。

「飲めるか？」

　魔界の味で育ってきた者にとり、人間界の食物や飲料には抗いがたい魅力がある。こんな状態でも興味を引かれたのか、キャリバンは鼻を近付けた。匂いを嗅いでいるらしい。そして溢れて缶の口に溜まったビールを、ぺろりと舐め取った。

「……おいしい」

「ぜんぶ飲んでいいぞ」

　キャリバンは怯えたように、上目遣いで俺を見た。罠ではないかと疑っているのだろう。それっきり動かない。俺はビールを煽った。ぐっ、と喉が動く。ビールの香りと一緒に、アルコール独特の詰まるような感覚が喉を焼き、頭に上ってくる。胃に重い液体が流れ込む感触。

「ックぁ～～～！」

　大きく息を吐いた。そして、キャリバンに改めて缶を突き出す。

「飲め！」

「いいの、か？」

「いいから飲め！」

　キャリバンはおっかなびくり、缶に口を付けた。ビールを舌の上で転がすように味わっている。それからミランダから離れて、俺から缶を受け取った。先ほど俺がそうしたように、ビールを一気に煽る。ぐび、ぐび、と喉が鳴る。勢い良く缶を下して、きらりと輝いた瞳で俺を見た。

「くは～～～～っ！」

　酒臭い。

「うめえ！　なんだこれ、この世のもんじゃねえよ！」

「まだあるぞ、飲むか？」

「飲む！」

　買ってきた酒を渡す。次から次へと水のように飲み干していく。横ではミランダが物欲しそうな視線を送ってきているが、今は無視。

　最後の酒を飲み干したキャリバンは、缶を握り締めたまま、動かなくなった。俯いて、じっと真下を見ている。

「おい大丈夫か」

　ぽたりと、キャリバンから光る水滴が落ちた。雨ではない。涎でもない。涙だった。顔を上げたキャリバンは、真っ赤な顔に涙を浮かべていた。「うあああぁぁん！」号泣しながら抱き付いてきた。

「おいおい、お前まさか泣き上戸か。一気に飲むからすぐに酔うんだ」

「で、どゅ、だ、旦那、旦那ぁ！」

「旦那ときたか……」

「ありがとうなぁ！　俺、俺は旦那のこと食おうとしらろに、ろり、う、くぉんな、くなによくせえせええぇ！」

「なに言ってっか全然わからん」

「隆志さま、毒でも飲ませたのですか？」

「俺が飲ませたのは百薬の長だ」

　ミランダの背中を擦る。どうしよう。酒を飲ませて元気にさせるはずが、余計に時間が掛かりそうだ。

「ごめんな、旦那、ごめんなぁ」

「はいはい」

　まあ俺としては迫力のある豊かな感触が胸に当たっているので、このままでも一向に構わんのだが。

「時にキャリバン、一つ訊きたいことがある」

「んあ？」

「お前どうしてあの居酒屋にいたんだ。偶然じゃないだろう」

「こっちに来たとき、悪魔が案内してくれたんだ」

「知ってる悪魔か？」

「や、とおいすがい」

「そうか……」

「う～う～う～」

　俺の肩に目を当てて、泣き止まないキャリバン。あっちゃこっちゃ撫でまわしているのだが、大した反応もない。

「旦那ぁ、俺ぁ、分かったよ」

「なにがだ」

「旦那は神様だ。きっとそうだぜ」

「なわけ――」

「足を舐めさせてくれ。忠実に従うよ。決めた。俺はあんたの家来になる！」

「おい酔いすぎ――」

「あんたのためならなんでもするよ。こう見えて顔は広いんだ。第二魔界にな。第三じゃないぜ」

「別に家来なんて――」

「頼むよ旦那。なんでもするし、足を舐めて忠誠を誓う。そんでたまに酒の味を教えてくれ。俺ぁあんたが好きになった」

「えい、もう黙れ！」

　キャリバンを引き剥がした。キャリバンは仰向けに倒れた。その頭上にエーリアルがいた。一瞬にして酔いが冷めたらしく、笑顔が引き攣った。

「ひぃ！　き、今日のところはこの辺でな！　またな！」

　時空の穴に慌てて入り込みながら、キャリバンは去っていった。

「なんだか思っていたより親しみやすい悪魔のようですね」

　幻滅の視線を送りながら、ミランダが呟いた。

「今の悪魔は皆あんなか？」

「いえ、そんなことは……ないはずです」

「昔もあんなだった気がするな」

　ともかく、俺たちは再び帰路についた。

「おい、エーリアル、いつまでも膨れてるなよ。帰ろうぜ」

「ふん、アリゲーリは腑抜けちまったんですね。こっちに来てからまだ一度も殺していません」

「誰も殺さないよ。それもあって、ずっとお前を呼んでいなかったんだ」

　剣呑な雰囲気が立ち込めるようだ。ミランダが間に割って入る。

「まあまあ、そういった込み入った話はここでするのもなんですから、先ずは皆いっしょに帰りましょう！」

「失せろ阿婆擦れ！」

　エーリアルの怒号と同時、稲妻が白く世界を染め上げた。空気を力づくで引き裂いたような、乾いた轟音。かなり近い距離で落雷したらしい。小降りになっていた雨も急に強くなった。

「驚いたな。ともかくミランダの言う通りだ。いったん帰るぞ」

　俺が歩き出すと、エーリアルは渋々付いてきた。数歩あるいて、ミランダが付いてきていないことに気が付く。

「ミランダ？」

　振り返った。

「こ、こいつ……！」

　エーリアルが言った。

「立ったまま気絶してやがる！」