３．悪役令嬢（？）は懇願される
「君は僕の全部を受け入れてくれるって言ったでしょ？ どうしてそんな顔するの？」
「いやいやいやいや早すぎる。展開が早過ぎんの！」
ルシアン・ギルバート。この国の第一王子で俺の婚約者。垂れた目と優しそうにゆったり上がった口元が印象的な青年だ。勉学、剣術ともに優秀で国中が期待する理想の王子様。と言うのが表向きの顔。
「早いって何？ 小さい頃から遊んでくれたよね？ その時言ってくれたよね。ありのままでいいって」
そのセリフに俺は違和感を覚えた。小さい頃から遊んでいた？ ヒロインとルシアンはここで初対面のはずだ。
「そ、それはメンヘラ化回避のためでえ」
これもおかしい。だってシャーロットは「メンヘラ」なんて言葉使わない。知らない。いや、まさか。
「死ぬよ？ ここで僕と結婚するって言わないなら、他の男に笑いかけるなら死ぬから」
「あ、あの」
「れ、レイラ！？ じゃなくて、レイラ・スフォルツァ様！？」
すっとカーテシーをして、２人に微笑みかける。しかし、肝心の婚約者様は、忌々しいものを見る目で見ている。
「レイラ、なんのようだ。こちらは取り込み中だ。後にしてくれないか」
「あ、あの」
ルシアンはシャーロットの手首をがっちりと掴んでいる。あれでは跡になってしまいそうだ。妙齢の女性にそれはいけない。
「恐れながら殿下、仮にも婚約者の前で別の女性を口説くとはいかがなものか、しら」
ゲームの中で見たそれっぽい口調を思い出して必死に言葉を紡ぐ。
「婚約者？年に1度の茶会ですらここ２年は出てこなかったというのに？」
「体調がすぐれず、失礼しました」
「あ、あの！」
そこでふっと声の主、シャーロット・パッツィを見た。カナリアが鳴いているみたいな声だ。ショートカットのボブに大きな控えめな紺色のリボン。制服を崩すこともなく着こなしている。
「れ、レイラ様とのお話をお邪魔するわけには行きませんし、これで失礼しますね」
「ま、待ってよ、シャーロット。嫌だ。こんな女より、僕は君が欲しいんだ」
「黙って聞いていれば」
俺はすぐに身をかがめ、ルシアンの手を持ち、捻り上げた。「ぐふぅ」とか「ぽきり」とか聞こえたが知ったことではない。慣れない体で力加減も難しいのだ。
「何をする！ レイラ」
「お茶会を欠席していたことは本当にお詫び申し上げます。ですが」
「なんだ」
「目の前で婚約者の女性を足蹴にする。乱暴に手首をつかむ。それから自身の死をほのめかし言うことを聞かせようとする。それで意中の女性が本当に振り向いてくれると思っているのか」
「へ、あ？」
「思っているのか」
強い口調に驚いたのかルシアンは口をぱくぱくさせている。
「本当に好いてもらいたいのなら、男を磨け。真っすぐでいろ。そうやって相手の良心に付け込んだ愛は、愛とは呼ばない」
ルシアンの襟首をつかみ、ひょいっと担ぎ上げて投げる。
「ぐぇぇ」
前世で毎日のようにやっていた動きだ。ルシアンは受け身のとり方を知らなかったようで気絶していた。傷や瞳孔を確認し問題ないことを確認してから回復体位をとらせる。
「しばらく伸びて反省していろ」
ハンカチで汚れた手を拭いていると、シャーロットがおずおずと近づいて来た。まずい。彼女のことを忘れていた
「あの、間違ってたら笑って欲しいんですけど」
「あ、あら、ど、どうしたのか、しら？」
「もしかしてレイラ様も転生者、ですか？」
しばらくの沈黙。見つめあう。
「病み病みのプリンス～逃れられない運命～」
「やっぱり！！」
シャーロットは嬉しそうに俺の両手を握る。
「私、心細かったの、4年間、ずっと一人で。でも最近までレイラはゲーム通りの動きをしていたのにどうして……」
「あ、お、私はつい１か月前に転生したばかりで」
理由もないのに「私」なんて使ってしまった。向こうは「病みプリ」を知っているようだし、別に性別も隠す必要はないのだが――――。
「あ、俺」
「私このゲームルシアンルートしかプレイしたことなくて」
「ん？」
「なんとかルシアンのメンヘラ化をさけられないかと思って頑張って来たの。王宮を抜け出してくる度に会いに行ったりとか、入学が決まってからはご挨拶に伺ったりとか、そしたらなんか悪化させちゃって。他のキャラもなんか原作よりひどいことになっちゃって。私そんな暗い夢女子じゃないし」
「ま、待ってもらっていいか」
「え、うん」
「あの、ちなみになんだけどレイ……隠しルートと言うか、見たことは？」
「ないよー―私超にわかだもん。でもさ」
すっと目を落としてしまう。視界に入って来る大きな柔らかいそれ。シャーロットは、なんというかとても女性らしい体をしているのだ。そしてそれが腕にぎゅうっと押し付けられる。
「私レイラ『お姉さま』が一番好きだったの！ だから会えて嬉しい」
「お、えっとぉ」
「でもレイラお姉さまが味方なら私大丈夫な気がして来た。あの病みまくった男どもとくっつくなんて2次元だけでいいの。もう、男とか、ほんとクソ」
「へ、へぇ」
「レイラお姉さま、私と一緒にあの男どものフラグをへし折りましょう」
今にして思えば、ここで「男だ」と言ってしまうのが一番よかったのだ。それが、きっとあらゆる方面への傷を浅く済ませる方法だったのだから。
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