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光焔の杖

　雨は止んでいた――だが、妹は消えたままだった。

　アリシアは校舎裏に一人残され、妹が消えた場所を見つめていた。黒い霧の残滓がまだそこにある気がして、手を伸ばしかけて、止めた。触れるものは、もうない。

　頬を伝うものが、雨なのか涙なのか、わからなかった。

　リリムが言った言葉が、耳の奥に残っていた。

「自分がしたことが、わかるっているの？」

　自分がしたこと。

　アリシアは考えた。四人の男子生徒に制裁を頼んだという話は、身に覚えがなかった。絶対にそんなことはしていない。だが、リリムの目は本気だった。その目に嘘はなかった。

（誰かが、リリムを騙した）

　そして、その嘘を信じるだけの土台が、すでにあった。長年かけて積み上げてきた、傷の土台が。

（私はリリムの分も頑張らなきゃと、無我夢中でやってきた。それが、リリムを苦しめていたのかもしれない）

　優秀であることが、いつの間にか妹の重荷になっていた。父の期待に応えることが、妹を追い詰めていた。自分は何も悪いことをしていないつもりで、ずっと、そこにいた。

　立ち止まるわけにはいかない、とアリシアは思った。リリムを救えるのは、今は自分だけだ。

＊

　学院の地下への階段を、アリシアは迷わず降りた。

　湿った石の匂い。壁に沿って灯る松明の光。廊下の奥に、重厚な扉があった。二人の門番が立ち、アリシアの姿を見て目を見開いた。

「えっ、アリシア様？ど、どうされましたか、そんなお姿で？」

アリシアは濡れた髪を払い、静かに言った。

「緊急事態です。闇の魔力反応が確認されました。封印庫を開けてください」

門番たちは顔を見合わせる。

「そのような報告は受けておりません」

「では、手遅れになってから、責任を取るつもりですか？」

一歩踏み出す。視線が鋭く突き刺さる。

沈黙。

やがて一人が小さく息を吐いた。

「……開けよう」

扉が開く。

その瞬間――

二人の意識が途切れ、崩れ落ちた。

「……ごめんなさい」

アリシアはためらいなく地下の奥へ進んだ。

湿った空気が肌にまとわりつく。揺れる松明の影が、石壁に不気味な歪みを描いていた。

やがて、最奥。

石台の上に――それはあった。

淡い光を帯びた杖。

その周囲を、青白く光る水が静かに巡っている。

一歩踏み出した瞬間、鳥肌が立った。

（触れれば、焼かれる）

本能が警告する。

アリシアは目を閉じ、息を整えた。

「――」

低く、短い呪文。

水面が震え、光が揺らぐ。

やがて、張り詰めていた気配が、ふっとほどけた。

結界が消える。

アリシアは目を開け、迷いなく杖へと手を伸ばした。

指先が触れた瞬間――

「……っ！」

世界が、ひび割れた。

冷たい何かが、内側へ侵入してくる。

心臓を掴まれたような圧迫。呼吸が消える。

“拒絶”だった。

杖が、彼女を拒んでいる。

それでも、離さない。

「……く、っ……！」

意識が削られていく。

何かが、確実に“奪われている”。

記憶が一瞬、途切れた。

自分が誰かさえ、曖昧になる。

（それでも――）

脳裏に浮かぶのは、ただ一つ。

雨の中で見た、あの顔。

リリム。

（助けたい）

その思いだけが、かろうじて彼女を繋ぎ止める。

崩れそうになる膝を、無理やり支える。

「……離さない……！」

掠れた声。

その瞬間――

杖の奥で、何かが変わった。

圧力が、わずかに緩む。

赤い宝石が、脈打つように光を放つ。

応えるように、アリシアの瞳が燃え上がった。

拒絶が、受容へと変わる。

光が弾けた。

静寂。

荒い呼吸の中で、アリシアは立っていた。

手の中には、確かな重み。

その瞳と髪の毛は、深紅に染まっていた。

「……これでいい」

小さく、呟く。

その声に、迷いはなかった。

＊

　地下室を出ると、廊下に父が立っていた。

「お父さん……」

　レオニスの顔には普段の冷徹さはなく、深い疲労と複雑な感情が混ざり合っていた。光焔の杖を手にしたアリシアの姿を見て、驚愕が走ったが、すぐに冷静を取り戻した。

「どういうつもりだ、アリシア？」

「リリムが闇の力に囚われているの。この杖が必要なの。行かせて、お父さん」

　レオニスはしばらく黙っていた。廊下の静寂の中、松明の炎だけが揺れた。

「私はリリムの分も頑張らなきゃと、無我夢中でやってきた。それが、リリムを傷つけていたの」

「心の傷……」

　レオニスはその言葉を、ゆっくりと噛み締めるように繰り返した。何かを思い出しているように。何かを認めるように。

「リリムに謝りたい。リリムを楽にしてやりたい。リリムを救えるのは、私だけなの。だから、お父さん……」

　レオニスは深く息をつき、長い沈黙の後、静かに口を開いた。

「光焔の杖を手にしたお前を、私の力で止めることはできない……」

「アリシア、お前は本当に……その道を選ぶ覚悟があるのか？光焔の杖は、お前の命をむしばみ、魂をも削り取る。それでもお前は、リリムのために、その道を選ぶのか？」

「はい、お父さん。私にはそれしかできない。たとえこの命が縮んでも……リリムを救うためなら、私は後悔しません」

　レオニスはしばらく立ち尽くしていた。やがてゆっくりと手を伸ばし、アリシアの肩にそっと置いた。

「アリシア、強くなったな」

　その声は、これまでアリシアが聞いたことのない柔らかさを持っていた。

「行け、アリシア。必ず、リリムを連れ戻してこい」

「はい、行って参ります」

　父の背中が廊下の奥に消えていくのを、アリシアは振り返らずに感じた。

＊

玉座の間は、音を呑み込んだように静まり返っていた。

無数の灯火が石壁に揺れ、長い影を落とす。

その中央――玉座。

カイラス王は動かない。

ただ、視線だけがまっすぐに落ちている。

その先に、ひざまずく男がいた。

レオニス。

深く頭を垂れたまま、動かない。

やがて――

「申せ」

短い一言。

レオニスは顔を上げないまま、口を開いた。

「……娘リリムが闇に堕ち、四名の生徒が巻き込まれました」

静寂。

「アリシアが、光焔の杖を持ち、これを追っております」

わずかなざわめきが、空気の奥で揺れた。

「封印解除の術を教えたのは――私です」

完全な沈黙。

誰も動かない。

王の視線だけが、わずかに細まる。

レオニスは、そのまま額を床に落とした。

「すべては私の失策。弁明はいたしません」

一拍。

「……死罪を」

その言葉は、重く落ちた。

しばらくの間、何も起こらなかった。

灯火の揺れる音すら、聞こえそうな静けさ。

やがて王が、わずかに息を吐く。

「レオニス」

名を呼ぶ。

それだけで、場の空気が変わる。

「顔を上げよ」

レオニスはゆっくりと従った。

その目を、王は正面から受け止める。

「そなたの功を、余は知っておる」

間。

「だが――」

それ以上は続けない。

視線が、わずかに下がる。

判断は、すでに終わっていた。

「命は取らぬ」

短く。

「拘束せよ」

それだけだった。

左右に控えていた騎士が、同時に動く。

レオニスは抵抗しない。

一度だけ、深く頭を下げた。

「……御意」

立ち上がる。

そのまま、連行されていく。

足音が遠ざかり――やがて消えた。

再び、静寂。

しばらくして、一人の大臣が進み出る。

「……恐れながら」

声を抑えている。

「処分が、軽すぎるかと存じます」

王は答えない。

視線も動かさない。

沈黙が落ちる。

やがて、大臣が言葉を継いだ。

「光焔の杖は、既にアリシアの手にあります」

一歩、踏み込む。

「もし彼女が、こちらに背を向ければ――」

言葉を切る。

その先を、言わない。

王は、わずかに目を閉じた。

そして――開く。

「……軽いかどうかは」

静かな声。

「戻ってから決まる」

それだけだった。

大臣は一瞬、息を止める。

そして、理解する。

「……なるほど」

深く、頭を下げた。

それ以上は、何も言わない。

玉座の間には、再び静寂が満ちた。

王は動かない。

ただ、遠くを見ている。

その視線の先にあるものを、誰も知らない。

＊

　石造りの冷たい牢獄に、静寂が重く垂れこめていた。

　重い鉄扉がきしむ音とともに開かれ、宮廷騎士がレオニスを先導して薄暗い部屋へと案内した。無機質な石床、冷たい空気。レオニスはその場に立ち、静かに周囲を見渡した。

「こちらです、学院長」

　騎士は礼を尽くして言葉をかけた。しかしレオニスの返事は、静かだった。

「私はもう……学院長ではない」

　その声には、自らの過ちを抱えた男の重みがにじんでいた。騎士の表情に悔しさが漂い、言葉を失ったように黙り込む。そして気配を忍ばせるように、そっと牢の扉を閉めると、その重厚な音が無情にも響き渡った。

　しかし騎士は扉の前で足を止め、敬礼の手を額に当てたまま、言葉を紡いだ。

「学院長、必ずや再び、学院に戻られる日が来ますように。貴方の信念は、私たちにとっての道標です」

　その声は硬くも真剣で、失意の底にあるレオニスに対する深い敬意と、再び立ち上がってほしいと願う切実さが、にじんでいた。

　レオニスは黙ったまま視線を落とし、その手が重々しく拳を握る。

　宮廷騎士はもう一度深く頭を下げると、ゆっくりと身をひるがえし、暗く冷えた石の廊下を歩み始めた。その足音は地を這うように響き渡り、やがて静寂に消えた。

　レオニスは独り、冷え切った空間に残された。

　あの騎士の言葉が、胸の奥で静かに燃えていた。道標。自分がそう思われていたとは、知らなかった。いや、知ろうとしていなかったのかもしれない。

（アリシア……頼んだぞ）

　声には出なかった。出せなかった。それだけが、彼にできる最後のことだった。

＊

学院長室は、静まり返っていた。

灯りは一つ。

机の上のロウソクだけが、細く揺れている。

その席に、男が座っていた。

グラハム。

机の上には、一枚の証書。

学院長の紋章。

指先で、ゆっくりと縁をなぞる。

音はない。

ただ、その動きだけがやけに正確だった。

やがて、手を止める。

「……あっけないものだ」

独り言。

小さく、落ちる。

椅子に深く腰を沈める。

視線は、まっすぐ前へ。

誰もいない空間を見ている。

「長すぎた」

それだけ言って、口を閉じる。

沈黙。

指先が、机の上の書類へ移る。

数枚の紙。

整然と並べられている。

一枚、引き寄せる。

そこには、新たな規則案。

権限の再編。

監視の強化。

選別基準の見直し。

グラハムは目を通し――

ためらいなく、署名した。

インクが滲む。

「これでいい」

感情はない。

ただ、確認するように。

ペンを置く。

視線が、わずかに窓へ向いた。

外は夜。

学院は静まり返っている。

「優秀である必要はない」

ぽつりと。

「従う者だけが、残ればいい」

それが結論だった。

再び、証書へと視線を落とす。

指で、軽く叩く。

乾いた音。

部屋には、何も響かない。

ただ静かに、

何かが変わっただけだった。

＊

　アリシアは一人、旅立った。

　賢者のローブをまとい、光焔の杖を手に、光の粒子が舞う朝の道を歩いた。杖から伝わる魔力が感覚を鋭敏に研ぎ澄ませ、遠くにあるリリムの闇の気配をかすかに捉えていた。

（見つけた……）

　東の方向だった。森を越え、国境を越えた先。アルビオン王国へと続く方向。

　アリシアは足を止めず、ただ前へ進んだ。

　父の「行け」という言葉が、背中を押していた。

　リリムが、どこかにいる。

　それだけで、十分だった。

　深紅の髪が朝の風に揺れ、アリシアは歩き続けた。

（次回、陽光の乙女――）