紫の邪術師と深紅の賢者 〜姉は私を追いかける、でも私はもう戻らない〜

決別

　雨が降っていた。

　校舎裏の石畳を叩く雨音が、規則正しく、冷たく、リリムの耳に届いていた。

　彼女は立っていた。薄暗い空の下、黒いローブを身にまとい、自分の手を見下ろしていた。その手は、三日前とは違う。茶色だった髪は紫に変わり、目も同じ色に染まっている。体の奥では、暗く重い何かがゆっくりと脈打っていた。

　向こうに、アリシアが立っていた。

　雨に濡れた銀色の髪が、頬に張り付いている。傘もささずに来たのだろう。制服が濡れ、その細い肩が微かに震えていた。しかし、その目は揺れていなかった。真っ直ぐに、リリムを見ている。

　――ああ。やっぱり。

　リリムは心の中で思った。こんな夜でも、この人は揺るがない。

「リリム」

　アリシアの声は静かだった。怒鳴りもせず、泣きもしない。ただ、妹の名前をそう呼んだ。

「私はあなたを嫌ったことなんて、一度もないわ。いつだって、あなたが愛おしい妹だと思っていたわ」

　その言葉が、リリムの胸をじわりと焼いた。

　愛おしい妹。

　どれだけその言葉が欲しかったか。どれだけ待ったか。どれだけ待ち続けたか。でも今は、その言葉が刃のように痛い。

「聞き飽きたの」

　リリムは自分の声が、冷たく乾いているのを感じた。

「お姉ちゃんのその"優しい"言葉も。ずっとずっと影で、優等生のお姉ちゃんに見下され続けた気持ちなんて、わからないでしょう？」

　アリシアが一歩、踏み出そうとした。

　リリムは手をかざして、それを止めた。

「近づかないで」

　自分でも驚くほど、静かな声だった。

＊

　思い出すのは、あの食卓だ。

　まだ朝の光も差し込まない時間、父レオニスが紅茶を口に運んでから、リリムをじっと見た。その目を見るだけで、胃が重く沈んでいった。

「リリム、学院に入ってもう一年経つが、お前はまだ自分の力を十分に発揮できていないようだな」

　何度聞いたか、わからない。

　隣でアリシアが視線を伏せていた。助けてくれないことはわかっていた。彼女が何を言っても、父の言葉は変わらないから。アリシアはリリムの肩にそっと手を置いた。「大丈夫よ」と言ってくれた。でも、その「大丈夫」は、いつも届かなかった。

　届かなかったのではない。

　届いていたけれど、足りなかった。

　リリムが欲しかったのは、父の言葉だった。父が自分を見る目だった。アリシアのように――いや、それさえも望まなかった。ただ一度でいい。「よくやった」という声が聞きたかった。

　しかし父の目には、いつもアリシアがいた。リリムは映っていなかった。いや、映っていた。失望として、映っていた。

＊

　あの日のことを、リリムはまだ夢に見る。

「アリシアが呼んでいる」と言われて、体育館横の倉庫に向かった。姉がわざわざ呼び出すのは珍しかったから、少し期待していた。励ましてくれるのかもしれないと思った。

　扉を開けた瞬間、四人の男子生徒が立っていた。

「アリシアに頼まれたのさ、リリム。学院の評判を守るために、お前みたいな落ちこぼれに制裁を加える必要があるってさ」

　その瞬間、世界が静止した。

　アリシアが。自分を。

　リリムは必死に抵抗した。何度も床に押し倒されながら、立ち上がろうとした。魔法の才能がないと言われ続けた体で、ただの力だけで抗った。しかし少女一人では、どうにもならなかった。

　床に伏して、ただ耐えた。早く終わってと、祈った。

　やがて男子たちが去り、薄暗い倉庫にリリムだけが残された。

　あの時、壊れたのだ。何かが。

＊

　森の中の沢で、冷たい水に足を入れながら、死を考えた。

　それさえも上手くいかなかった。滑りやすい岩に足を取られて、崖から河原へと転げ落ちた。冷たい石の上に倒れ込んで、なんで生きているのかと思った。

　でも、そこに禁書があった。

　倒れた男の腕の中に。

　触れた瞬間、全てが流れ込んできた。古代の声が、闇の知識が、無数の言葉が。脳が焼けるような痛みの中で、リリムの髪が紫に染まった。

　そして力が生まれた。

　自分の中に、初めて確かなものが宿った。

＊

「本当の私は、今の姿なのよ」

　リリムは言った。雨が強くなっていた。

「お姉ちゃんが理解できないなら、それでもいい。けれど、二度と私に近づかないで」

　アリシアは動かなかった。ただそこに立ち、リリムを見ていた。雨に濡れながら、それでも揺るがない。

　リリムの胸に、何か熱いものがせり上がってきた。

　怒りか。悲しみか。

　どちらでもあり、どちらでもなかった。

「絶望の黒翼」

　リリムは手を掲げた。背後に闇の翼が広がり、無数の黒い羽が生まれてアリシアに向かって放たれた。

　しかし羽はアリシアに届かなかった。彼女の周囲に光の防御が現れ、全てをかき消した。

　リリムは息を呑んだ。

（闇からの防御……）

　かつて学院で学んだ。高位の魔術で、強い素質と深い熟練が必要な術だと。自分とほとんど歳の変わらない姉が、それを難なく使いこなしている。

　わかっていた。アリシアは優秀だ。ずっと、ずっと前から。

　でも、これほどとは。

「わかった、リリム」

　アリシアが静かに言った。

「あなたの闇魔法は、私には通じないわよ」

　その言葉が、リリムの心をざわつかせた。恐怖ではない。それよりも深い、もっと根元にある何かが揺れた。

　アリシアは一歩前に進み、手を差し伸べた。

「まだ遅くないわ。私もお父さんも、あなたを待っている。一緒に帰りましょう」

　リリムは、その手を見た。

　細い手だった。魔法の訓練で少し硬くなった、それでも白くて綺麗な手。リリムが子供の頃、その手に引かれて歩いた。暗い廊下も、怖くなかった。

　でも。

「よくそんなことが言えるわね」

　リリムの声は震えていた。今度は隠せなかった。

「自分が何をしたのか、わかっているの？ 絶対に許さない！」

　アリシアの表情が揺れた。一瞬だけ、何かが崩れるように。

「リリム、彼らに何かされたの？」

「とぼけないで！」

　声が割れた。闇の力が渦を巻き、雨が横殴りになった。

「お前も殺してやる！」

　その言葉は、リリム自身を驚かせた。

　殺す。お前も。

　言ってしまった。言えてしまった。

　リリムは黒い霧となった。その霧はゆっくりと薄れ、風に散り、やがて消えていく。

　逃げるように、消えた。

＊

　アリシアは一人、その場に立っていた。

　雨が止んでいた。

　長く降り続けていた雨が、まるで何かが終わったように、静かに止んでいた。雲の間から一筋の光が差し込み、濡れた石畳を照らした。

　アリシアは妹が消えた場所を見つめた。まだそこに黒い霧の残滓があるような気がして、手を伸ばしかけて、止めた。

　触れるものは、もうない。

　頬を伝うものが、雨なのか涙なのか、アリシアにはわからなかった。ただ、胸の奥で何かがひび割れていく音がした。

（リリム）

　心の中でそう呼んだ。声には出せなかった。

　妹が抱えていたものの重さを、今さら知る。知りながら、何もできなかった自分の無力を、今さら知る。

　でも立ち止まるわけには、いかない。

　アリシアは目を閉じ、深く息を吸った。

　妹を救うために。必ず。

＊

　その夜、リリムは遠い森の中を歩いていた。

　雨は止んでいた。月が出ていて、木々の間から細い光が降り注いでいた。足元には枯れ葉が積もり、踏みしめるたびに湿った音がした。

　腹の底には、まだ熱いものがあった。

　怒りとも、悲しみとも、呼びようのない何か。

　アリシアの顔が浮かんだ。差し伸べられた手が浮かんだ。

　リリムは首を振った。

「帰れない」

　声に出してみたら、思いのほか静かな声だった。

「もう、帰れない場所になったの」

　風が吹いた。紫の髪がなびいた。

　リリムは歩き続けた。

　どこへ向かうのか、まだわからなかった。ただ、力があった。初めて、自分の中に確かなものがあった。

　その力だけを頼りに、彼女は闇の中を進んでいった。

（次回、アルビオン王国の森へ――）

登場キャラクターのビジュアルはXで↓

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