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その人は、お米を食べた。

　ナハティガルさんと別れ、旅籠に帰る途中、ユウは言葉少なげだった。

　なにごとか考えながら歩く、ユウの横顔を見ながら、わたしの中でも考えがめぐっていた。

「…びっくりしたね、ライラ」

　ジーナが言う。

「あの人、アンバランサーの子孫だったなんてね…あれ？　ということは、あの人、ユウの親戚？」

「違うよ、ジーナ。むかし昔に、この世界にきた、別のアンバランサーの子孫ってことだよ。だから、ユウさんとは、血の繋がりはないの」

「そっか…」

　ジーナは思いついたように

「でもさ、子孫がいるってことは、そのアンバランサーの人は、この世界のだれかと結婚して、子どもができたってことになるよね」

「うん、そうなんだよね…」

　わたしは、ナハティガルさんと話し合うユウの様子を、じっとみていたのだ。

　何を話しているかは、この土地の言葉で話していたから、そのときはよくわからなかったのだけど、話の途中で、おどろいたユウが思わずつぶやいた「この世界で生きたアンバランサーがいたんだ」という言葉だけは、わたしにもわかった。

　考えてみれば、この世界に使命をもって送り込まれたアンバランサーが、使命を終えたとき、どうなるのか、ということを、わたしたちは知らない。

　ユウの口からも、それは聞いていない。

　みんなでヴリトラ神様の意図について話をしたときに、わたしは、旅人のたとえを使ったのだけれど、ユウが旅人だというのならば、ユウはやがて、わたしたちを置いて、自分の故郷に帰っていくのだろうか？

　そのつもりだったから、ユウは、この世界で生きたアンバランサーがいるということに、おどろいたのではないか？

　ユウが、いつか、わたしたちのもとから去っていってしまう！

　そんな可能性を考えると、胸がきゅっと苦しくなってしまう。

　もし、そんなことになったら…わたし…どうしたら…。

　気づくとユウが、わたしの顔をじっとみている。

　まるで、わたしの考えがぜんぶ、わかっているかのように。

　ユウさん、あなたは…？

　聞けばいいのだろうけど、そうしたら、きっと、ユウは、いつものように答えてくれるのだろうけど…。

（心配するな、娘よ！）

「うゎっ！」

　またも、いきなり頭の中に響いた声に、わたしは飛び上がった。

　ヴ、ヴリトラ神さま？

（娘よ、お前の心配はもっともだ。だが…）

　と声は続く。

（われわれが、そうはさせないから安心するがよい）

　われわれ？

（わたしや、ガネーシャだ。ユウは面白いやつだから、この世界にずっといてほしい。その点では、わたしとガネーシャの意見は、完全に一致しているのだ）

　ヴリトラ神さまの、ふくみ笑いが頭にひびき、

（ま、われわれがどうこうしなくても、たぶん、だいじょうぶだろうがな…）

　そのとき、頭にルシア先生の顔がちらっと浮かんだのはどういうわけなのか。

　そのことばを最後に、ヴリトラ神さまは、またどこかに去っていった。

　まったく、驚かせてくれる人、いや人ではなくて、神様である。

「ねえ、ユウさん」

　ジーナが、屋台を見ながらユウに話しかける。

「なんだい？」

「あのめっちゃくちゃ甘いお菓子さあ、わたしたちのところでも作れないかなあ？」

「そうだなあ、小麦粉はあるし、砂糖もなんとかなりそうだな…あとは、あの甘いシロップと、スパイスか…」

「じゃあさあ、ここで、材料たくさん、買って帰ればいいんじゃない！」

「そうだね、みんなも喜ぶかな。甘くてびっくりするだろうなぁ、きっと」

　ジーナとユウは、わたしの気も知らず、そんな会話をつづけている。

　ユウのその様子をみていると、とても、この人がわたしたちのところからいなくなるとは思えない。

　思えないのだけど…。

ーーーーーーーーーーーーーーーー

「ああ、とうとうついに…」

　ユウが、感極まった声を出した。

　旅籠の夕食である。

　わたしたちの前には、いろとりどりのこの国の料理が並んでいる。

　何かの肉を、スパイスにひたして焼いた、真っ赤な料理。

　いい匂いのするスープ。

　以前、ユウが作ってくれた「かれえ」。「かれえ」は、種類を変えて、何皿もならんでいる。黄色いものから、緑色のものまである。

　焼きたての、平らなパンのようなもの。これはびっくりするほど大きく、バターと蜂蜜がたっぷり塗られている。

　素焼きの容器に入った、冷えた白い飲み物。

　前にユウが作ってくれた、ぷりんに似た何か。

　みんな、とても、とても美味しそうである。

　しかし、ユウがもっとも興奮しているのは、大きな緑の葉にもられた、黄色い粒々の山で。

　粒々は細長い形をしている。茹でてあるのか、温かい。

　これこそが、ユウのいうところの「おこめ」と言うものらしい。

　みたところ、そんな特別な雰囲気のあるものではなくて。

　ジーナも、なにこれ、という期待外れな顔をしている。

　しかし、ユウは目を輝かせているのだった。

「どれどれ？」

　ジーナが、いきなり、そのお米なるものを匙ですくって、口に入れた。

「ん？　んん？　んんん？」

　かなり、微妙な顔だ。

「どうなの、ジーナ？」

「うーん、それはさあ…まずくはないけど、なんというか…しょうじき、そんな特別な味はしないというか…ユウさん、ごめん！」

　ジーナは、ユウにあやまった。

「あやまらなくてもいいんだよ」

　ユウは、にこにこしている。

「これは、そういうものなんだから。これだけを食べるんじゃなくて、こんなふうにね」

　ユウは、そういって、右手で直接、お米をつまみとると、かれえにちょっとつけて、そして口に運んだ。

　もくもぐやっていたが

「ああ…やっぱり、お米はすばらしい…」

　それを見たジーナが

「よし、わたしも！」

　お米を手掴みにすると、カレーにつけるが、うまく口にできず、ぼろぼろとこぼれてしまう。

　それでもなんとか、口に運んで

「あ！　なるほど！　確かにこうやると…このつぶつぶが口の中で、かれえとからまって…そしてほどけていき…まったりとして、それでいて…」

「か(・)、(・)か(・)い(・)ば(・)ら(・)ゆ(・)う(・)ざ(・)ん(・)？」

　と、またユウがわけのわからないことを言いだす。

　わたしも、ユウのまねをして、食べてみた。

「うん、こうやって食べると、いくらでも食べられそうだね」

「そうだね、ぼくの国でも、これだけで食べるんじゃなくて、おかずと一緒にたべるんだよ」

　どんどん口に運びながら、ユウが説明してくれる。

「ぼくらの国のお米は、すこしこれとは種類がちがって、もっともちっとしているんだけどね」

「あっ、こっちのパンみたいなのも、美味しいねえ！　蜂蜜が甘いよ！」

　ジーナが声をあげた。ジーナはやはり、甘いのが好きなようだ。

　こうして、わたしたちはシンドゥーの国の夕食を堪能したのだった。

　そして、お休みする時間となって。

「ぼくは、こっちの長椅子で寝るからね」

「だめです！　そんなことはさせられません、ライラもそう思うでしょ」

「まあ、ユウさんだけそんなところで寝てもらうわけには…」

「だから、三人で、このベッドで寝るのです！」

　異常にはりきって、場を仕切るジーナ。

「うーん…いいのかなあ」

「いいのです。あっ、ユウさん、なんでそんな隅っこにいくんですか？」

「えっ、それはそうなるでしょ」

「なにいってるんですか、ユウさんは、真ん中です！」

「まんなか？　それはちょっと…」

「だめです！　真ん中でないと不公平です！」

「いや、不公平ってなにが？」

「ライラ、これはあんたも賛成するでしょ、ユウさんは真ん中！」

「…まあ、それはそうなんだけど…」

「いやいや」

「はい、ここ。さあ、ユウさん、どうぞ！」

「うーん…いいのかな」

「ジーナ、なんであんた服脱ぐの？」

「そうだよ、ちょっとまってジーナ」

「えっ、ふつう、寝るときは、脱ぐでしょ。あたしはいつもそうだよ」

「いや、やっぱり、それはまずいんじゃあ」

「そうかな、えーっ？　そうかなあ？」

「まずいって」

「服着たままなんて、あたし、寝れるかなあ？」

「ねてもらわないと困るよ…」

　というような会話が交わされて、さて、わたしたちがけっきょくどんなふうに、シンドゥーの国の夜をすごしたのか、それは、ヴリトラ神さまだけがご存知なのです。

いつも読んでくださりありがとうございます。　シンドゥーの国の夜は更けていきます。

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ヴリトラ神さま：その夜、なにがあったかは、わたしだけが知っている…。ウフフ、教えてあげないよ。