第１０６話 黒い欠片
黒い板を包んでいた白布を、受付カウンターの上へ置いた瞬間だった。
部屋の隅に据えられたマナ水晶が、淡く光った。
「……今の、見ました？」
俺が言うと、受付の奥にいた男はすぐに水晶へ目を向けた。
「見ました」
短い返事だった。
でも、その声はさっきより少しだけ硬い。
ここは王都の研究施設の受付だ。
魔法、魔道具、祈り、濁り、理。
王都で起きる厄介な案件は、まず大きくそのどれに近いかで振り分けられる。
俺たちは今、その中でも濁り寄りの案件として、ここへ黒い板を持ち込んでいた。
朝の研究棟は静かだった。
西棟を出てすぐ実務官と合流し、俺たちは黒い板と欠片を持ってここへ来た。
昨日の聞き取りで出た話を、今日は物で確かめるためだ。
証言だけなら逃げ道がある。
聞き間違いだ。
思い込みだ。
勘違いだ。
そう言われたら、それ以上は押し切れない。
だから今日は、しゃべらない物に答えを出させる。
受付の男は、俺たちが持ち込んだ受領札を順に見た。
王都北外れで回収した黒い板。
前から残っていた人工物の欠片の記録。
東と西から届いた小規模異常の報告。
昨日取った証言。
目を通す速さは早いのに、雑さはなかった。
「濁り寄り、ですね」
男が言った。
「ただ、祈り灯の流れにも関わるなら、祈り側の見方も要ります」
「そのためにサラさんにも来てもらっています」
テオさんが記録板を軽く持ち上げる。
「構造面は私が見ます」
「分かりました」
男はそこでようやく、少しだけ仕事の顔になった。
「では、今回はこちらで受けます。
私は濁り案件の確認を多く回されている者です。
先に言っておきますが、都合のいい答えは出しません。
分からないものは分からないと言います」
「それでいいです」
俺はうなずいた。
「こっちも、先に決めつける気はないです」
「なら始めましょう」
男は手袋をはめた。
「持ち込まれた物、全部見せてください」
その前に、サラが白布へ目を向けた。
「念のため説明しておきます」
サラが言う。
「この布は教会の抑え布です。濁りや、それに近い負のマナを包んで抑えるためのものです。運ぶ間の漏れを弱くします」
男が白布を見たまま聞き返す。
「今、水晶が光ったのは？」
「布の正のマナ側です」
サラが答えた。
「正のマナで抑えているので、水晶はそれを先に拾います」
俺もそこで腑に落ちた。
水晶が見ているのは、濁りだの祈りだのを別々に見分けることじゃない。
マナの状態そのものだ。
正に寄っていれば光る。
負に強く押されれば、今度は別の形で崩れる。
『整いました』
リラが言う。
『水晶はマナの偏りを拾っています。今は布の正マナ側が勝っている状態です』
「中を出します」
男が言った。
白布の結び目をほどく手つきは慎重だった。
ゆっくりだ。
でも、迷いはない。
布が開く。
中の黒い板が姿を見せた瞬間だった。
部屋の隅のマナ水晶が、ふっと消えた。
光が弱くなったんじゃない。
消えた。
さっきまで淡く灯っていたものが、すっと落ちた。
実務官が息をのむ。
「消えた……？」
「下がってください」
男が短く言った。
「今は近づかないで」
サラもすぐに一歩下がった。
テオさんは記録板を持ったまま、立ち位置だけ変える。
俺は黒い板を見る。
板そのものは何もしていない。
音もない。
熱もない。
でも、見えない流れだけが変わっていた。
白布が抑えていた間は、押さえ込まれていた負の偏りが、今はそのまま出ている。
「……測れてないんじゃない」
俺は小さく言った。
「測れなくなってる」
男がこっちを見た。
「どういう意味ですか」
「布の時は、水晶は正の側を拾ってたんだと思います」
俺は黒い板から目を離さずに言った。
「でも、出した途端に負の側が強くなった。強すぎて、水晶の側が押されてる」
サラが静かに続ける。
「祈りで押さえる前の濁りと似ています。弱いうちは見える。でも、片側へ寄りすぎると、観測の側が崩れます」
男はそこでようやく、黒い板を見る目を変えた。
ただの検体を見る目じゃない。
危険物を見る目になった。
「白布をもう少しかけます」
サラが言った。
「全部閉じず、反応だけ見られる程度に」
「お願いします」
サラが布の端を板へかける。
完全には包まない。
角を一つ隠すくらいだ。
すると、消えていたマナ水晶が、弱く戻った。
かすかな光だ。
でも、戻ったのは分かった。
「……戻るのか」
実務官が言う。
「抑えれば戻ります」
サラが答える。
「ただし消えたものが消えたままなわけではありません。抑えているだけです」
「その方が嫌ですね」
テオさんが言った。
「中身はそのまま、見え方だけ変わる」
「はい」
サラはうなずいた。
「この板の性質に近いです」
そこまで聞いて、昨日の話が頭の中でつながった。
祈り灯のそばで見つかった黒い板。
祈ったのに、うまく届かなかった場面。
守りが効いていないように見えた違和感。
あれは祈りが弱かったんじゃない。
通るはずの流れを、こいつがずらしていた。
「そうか」
俺は息を吐いた。
「板があると、祈りが届かないんじゃない。
届く前に、通り道がずれるのか」
『はい』
リラが答える。
『正確には、負の偏りが通り道を支配して、正の流れを押し流します。
消すのではなく、逸らしています』
「だから灯りはすぐ消えない」
俺は続けた。
「でも守りだけ薄くなる」
男がそこで初めて、黒い板を直接ではなく、銀の棒で軽く寄せた。
「……嫌な作りです。派手じゃない。だから気づきにくい」
「昨日の証言とも合います」
テオさんが記録板を見ながら言う。
「黒い板のような物を倉へ運んでいた。しかも『これで王都の灯りもずらせる』と言っていた。 今の反応なら、誇張ではありません」
「ええ」
男は認めた。
「少なくとも、祈り灯や結界のような正側の流れへ干渉するための加工物と見ていいでしょう」
そこでようやく、本来の確認に入った。
テオさんが白布の上へ、ほかの欠片も並べる。
中央に、北外れで回収した黒い板。
その横へ、これまでの調査で集めてきた欠片――街道で見つかった人工物と、王都の東西と北で異常が報告されていた地点から回収した黒い欠片を置いていく。
形はまちまちだ。
角が残っている物。
細く割れた物。
小さく欠けただけの物。
でも色は似ていた。
土とも石とも違う。
光を吸うみたいな、鈍い黒だ。
男は一つずつ手に取って見た。
表。
裏。
断面。
端の溝。
途中で棚から細い銀の棒を持ち出し、表面を軽くなぞる。
「自然物ではありません」
男が最初に言ったのは、それだった。
すぐに断言が出たので、逆に少し驚いた。
テオさんが一歩だけ前へ出る。
「早いですね」
「早いですか？」
男は欠片の端を示した。
「ここを見てください。
欠けたというより、切り分けた跡です。
しかも一枚だけじゃない。
この欠片も、こっちも、同じような溝がある。
偶然に割れた石なら、こんなふうには揃いません」
テオさんが記録板を開く。
「断面の向きも似ていますね。
こちらでも気になっていました。
削る道具か、加工の工程が近い可能性が高いです」
「つまり」
俺は確認した。
「ただの黒い石じゃない」
「はい」
男ははっきりうなずいた。
「何かの目的で作られた板です」
それだけで、昨日の証言はぐっと重くなった。
見間違いではない。
倉へ運ばれていたのも、たぶん同じ系統の物だ。
でも、まだ半分だ。
加工されているだけなら、不審物で終わる。
本当に大事なのはその先だ。
何のために作られたのか。
祈り灯の異常とつながるのか。
そこが抜けたままでは足りない。
「次、祈り側から確認します」
サラが言った。
「布で抑えた状態を保ったまま、流れだけ見ます」
男はうなずく。
水晶の位置を少し変え、机の中央を空ける。
サラは一度だけ俺を見た。
無理をするな、の確認だ。
こういう時のサラは、いつも通り落ち着いている。
でも、その落ち着きが助かる。
場が整うからだ。
「アクアエリアよ。
この場の濁りを遠ざけ、見えるべきものを見せてください」
短い祈りだった。
派手じゃない。
けれど、戻りかけていたマナ水晶の光が、今度は静かに安定した。
その瞬間だった。
俺には、流れがはっきり見えた。
サラの祈りから伸びた通り道が、黒い板の手前で少しだけ曲がる。
大きくではない。
ほんの少しだ。
でも、まっすぐじゃない。
水路に小石を置いた時みたいに、向きだけがずれる。
「……食ってるんじゃない」
俺は思わず口にした。
「横へ逃がしてる」
「見えるんですか」
男が聞いた。
警戒より先に、純粋な確認だった。
「分かる範囲で、です」
俺はぼかした。
「祈りの通り道が、ここで少し曲がる」
「向きは」
「板の置き方で変わるかもしれない」
それを聞くと、男は銀の棒で板の向きを変えた。
縦。
横。
斜め。
そのたびに、ずれ方も少しずつ変わる。
「……本当だ」
今度は実務官が小さく息をのんだ。
見える人ではないはずだ。
でも、水晶の戻り方とサラの祈りの手応えで、何かが起きているのは分かるらしい。
テオさんが板の周りへ小さな印を置き始めた。
記録用の小片だ。
水晶の位置。
板の向き。
布のかけ方。
祈りの強さ。
ずれた方向。
あとで見返せる形にしている。
こういう時、テオさんは本当に頼りになる。
その場の感覚で終わらせない。
次の調査へ持っていける形に変えてくれる。
「サラさん、もう一度」
「はい」
今度は少し強めの祈りだった。
光が増す。
部屋の空気が澄む。
普通なら、汚れや残った濁りが原因なら、ここで反応が変わるはずだ。
だが、黒い板は変わらない。
布で抑えていても、通り道だけがやっぱり少し曲がる。
「汚れじゃないです」
サラが言った。
「煤でも泥でもありません。浄化で落ちるなら、今ので変わります。でも変わらない。最初から、そういう癖を持った物です」
「老朽化でもない」
男が続けた。
「古びた灯籠や傷んだ水晶なら、流れが途切れることはあります。ですが、これは違う。止めるんじゃない。曲げている」
「祈り灯の流れを、届きにくい形にしてるってことか」
俺が言うと、男はうなずいた。
「そう考えるのが自然です」
自然。
その言い方が、逆に気持ち悪かった。
やっていることは全然自然じゃない。
守るための灯りを、守れない形へずらしている。
しかも、壊すほど目立たないやり方で。
「つまり」
俺は机の上の黒い板を見る。
「これを灯籠の近くとか、石畳の下とかに置くと、祈りは届いてるように見えて、届き方だけが悪くなる」
『はい』
リラが答える。
『一点を消すのではなく、薄い偏りを作ります。それが複数箇所に置かれた場合、濁りが溜まりやすい場所が増えます』
「だから、すぐには気づきにくいのか」
俺は息を吐いた。
「灯りが完全に消えるわけじゃない。でも守りが薄い場所ができる」
サラが表情を曇らせる。
「嫌なやり方です。祈った人から見ると、自分の祈りが足りなかったように見えるかもしれない」
その一言は重かった。
信じて祈ったのに、届いていない。
しかも原因が自分じゃなく、誰かが横で流れを曲げていたせいだとしたら。
それはただの破壊より、もっと質が悪い。
「守ってるつもりで、守れてない場所ができる」
俺が言うと、サラは静かにうなずいた。
「はい。それが一番危険です」
そこで、男がもう一枚の欠片を手に取った。
「こちらも試します」
欠片は小さい。
黒い板ほど分かりやすくはない。
それでも白布の端をかけて水晶の近くへ置くと、弱いが同じ揺れが出た。
「同系統です」
男が言う。
「大きさは違っても、役目は近い」
テオさんが記録板へ追記する。
「現時点で五つ。全部が同じ働きを持つなら、偶然では済みません」
五つ。
王都の北外れだけじゃない。
東と西でも異常は出ていた。
街道から持ち込まれた人工物もある。
一つなら不審物で終わる。
五つなら配置だ。
置いた人間がいる。
運んだ道がある。
「昨日の証言とつながりますね」
テオさんが言った。
「黒い板のような物を倉へ運んでいた。しかも『王都の灯りもずらせる』と言っていた。今なら意味が通る」
「はい」
男も認めた。
「誇張ではありません。少なくとも、そういう目的で作られたと考えるのが自然です」
「三貴族は」
俺は昨日の男の顔を思い出した。
怯えていた。
でも、あれは主犯の顔じゃなかった。
「やっぱり使われた側だな。こいつを置く側は、もっと別にいる」
『一致率がさらに上がりました』
リラが静かに言う。
『街道から持ち込まれた人工物。王都内の小規模異常。三貴族の証言。同じ意図の下にあります』
「問題はここからです」
実務官が腕を組んだ。
「これを誰がどの線で王都へ入れたか」
「そこです」
男が言う。
「こんな物が街の中へ入るなら、運び手がいる。
倉がいる。
置く前の保管がいる。
そして王都では、大きい荷も補修材も、たいてい帳面を通ります」
「通らないなら」
俺が言う。
「それはそれで不自然です」
男ははっきり答えた。
「正面から入っていない。
どこかで横から入れている。
あるいは、通した記録だけを薄くしている」
薄くする。
昨日の証言にも似た空気があった。
消したというより、見えにくくする。
今日の黒い板も同じだ。
灯りを消すんじゃない。
ずらす。
この事件は、最初からそういうやり方でできている。
「鐘の話ともつながるかもしれません」
テオさんが言った。
「昨日出た、短い時刻鐘の近い区画。
横から荷を入れやすい倉。
候補は何か所かあります。
そこへ、補修材や保管の記録を重ねれば、だいぶ絞れます」
「今日はそこまで洗えるか」
俺が聞く。
「粗い候補までは」
テオさんは迷わず答えた。
「記録の出入り口さえ開けば、今夜からでも」
「私は祈り灯側の点検記録を見ます」
サラも続ける。
「老朽化として処理された報告があれば、そこに不自然さが残るかもしれません」
こういう時、仲間がいるのは大きい。
俺一人だと、見えても拾いきれない。
でもテオさんが記録へ落とし、サラが祈り側から切り分けてくれる。
だから次へ進める。
俺の役目は、全部やることじゃない。
掘るべき場所を間違えないことだ。
男が、黒い板をもう一度白布で包み直した。
扱いは最後まで丁寧だった。
「こちらで正式な確認書を作ります。自然物ではないこと。加工痕があること。祈りの流れを曲げる可能性が高いこと。少なくとも、この三点は出せます」
「助かります」
実務官が言う。
「それがあれば、上にも回しやすい」
「ただし」
男は少しだけ声を落とした。
「これで終わりではありません。物証が出た分だけ、相手も記録を消しに動くかもしれない」
その言葉で、部屋の空気がまた少し重くなった。
遅いかもしれない。
でも、まだ間に合うかもしれない。
その境い目に立っている感じがした。
「なら急ぐ」
俺は言った。
「人の話は取った。物でも確かめた。次は、これを動かした足取りだ」
実務官がすぐにうなずく。
「記録庫と補修台帳、搬入帳面の照会をかけます」
「目立つ動きは避けてください」
男が言う。
「相手が中にいるなら、露骨に洗えば先に逃げます」
「分かっています」
実務官の返事は短かったが、迷いはなかった。
俺は白布に包み直された黒い板を見た。
小さい。
なのに、やったことは大きい。
祈りを壊すんじゃない。
祈りが届く先をずらす。
その先で濁りを育てる。
人を使う側らしい、嫌なやり方だと思った。
「セイさん」
サラが小さく呼ぶ。
「顔が固いです」
「そうか？」
「はい。分かりやすく」
「嫌な物だったからな」
俺がそう言うと、サラは少しだけ目を細めた。
「それなら良かったです」
「良くはないだろ」
「嫌だと思えるうちは、曲げられていません」
その言い方は、短いのに妙に残った。
部屋を出る前に、研究棟の廊下を一度だけ見た。
濁りだけじゃない。
魔法も、魔道具も、祈りも、理も、王都の面倒ごとはここを通る。
王都で動くなら、こういう場所を使わないと届かない所がある。
「……今後も、ここには世話になるかもしれませんね」
俺がそう言うと、男は少しだけ肩の力を抜いた。
「厄介ごとが増えないのが一番ですが」
男は言った。
「王都では、そうもいかないでしょう。
必要な時は通してください」
「覚えておきます」
テオさんが記録板を閉じる。
「行きましょう。
急ぐべきは、ここからです」
「うん」
俺はうなずいた。
「黒い欠片は、もう十分しゃべった」
昨日の証言。
今日の物証。
ここまではつながった。
なら次だ。
残る二人は、本当に逃げたのか。
それとも、もう別の場所へ回されているのか。
帳面は残っているのか。
それとも、残し方ごと細工されているのか。
研究棟の廊下へ出ると、遠くで短い鐘の音が鳴った。
昨日、証言に出たのと同じ種類の音に聞こえた。
王都は広い。
隠す場所も多い。
けれど、隠したなら、そのために触った記録がある。
人が消えたんじゃない。
まず消されたのは、足取りだ。
そして、それを消した手は、まだ王都の中にある。
