蒸気機関少女

三章 ところでなんなんだ君は

カップの中と再会

「あの、竜さん……」

「ん、なに……？」

　できるだけソフトな発声を心がけた。そういうケアがされるべきは俺の方だろうとは思う。

「えっと……なんて言いますか、どうしよう……困ったな」

　いや困るなって。こちらこそなんだよ……。

　そう……こっちこそ聞きたいんだ。

「あの、ロッコってさ――ロボ？」

「あ、はい」

　あ、はい。

　……ん？

　返事、もう終わったの？

「え！　ロボなの？」

　思わず振り向いて、キッチンが視界に入ってしまい慌てて九〇度ほど戻し、部屋の角のほうを向いた。こんなに落ちつけない空間だったっけ、ここって……。

「ロボっていうか……ロッコはロッコですが」

　周の冷静な声。哲学的な言い回しだ。

「いやロッコって、マジなんなの？　だってあんなの、どういう……」

　対話者から視線を外している為、自問するみたいになってしまった。内容もまとまらない。

『六子は蒸気機関駆動型人造美少女（スチーム・ロコモーティブ・アイドル）です。という説明がそういやまだでしたね。ドンマーイ』

「え、ねぇ周、本当なの？　ロッコって、その……人じゃないの？」

　自分の発言ながらとんでもないセリフだ。言ってて限りなくウソくさい。

　けど……、この目で見て、今も鮮明に思い浮かぶ。その記憶は、ウソでも錯覚でもなさそうだった。視力２．０はあるんだ俺は……。

『周を呼び捨て――！　おい……しかもシカトすんなよ竜の分際でこら』

「えっ、竜さんは人だと思ってたんですか？」

「いや、ええ？　びっくりしたいのはこっちだけど……え？　周はずっと知ってた……ていうかわかったの、最初見たときから？　いや君ら二人いつ知り合ったか知らないけどさ……」

「いや、直接会ったのは最近で、先週くらいですけど」

「え、先週！？」

　って今何曜日かわからんからピンとこないけど……。でもなんにせよ意外と日が浅いな。

「でも……ロッコですよ？　ロッコって、え、どう見ても人じゃないじゃないですか」

「いやっ、そりゃ見た目はそうだけどさ……！　中に人が入ってるって思わない？　普通」

「ええ……？　思いませんでした。ロッコって細いじゃないですか」

「いやでも！　細いっつってもなんとかなりそうな細さじゃん！　人入ってると思うって！」

『おい竜こら。おい……タコこら』

「そっか……普通はそうかもしれませんね」

　さっきからすげえ悠長だな周……。騒いでる俺がおかしいのか？　んなことないよな……。

「あそっか、ボクは会う前からロッコのこと色々聞いて知ってましたから、それで竜さんの受けた印象とはだいぶ違うんだと思います」

　えー……それで収まる？　この子やっぱり相当独特だわ……。

「いや待って周、あいつあんな人っぽいのに、そんな簡単に機械って信じられるか？」

　巨大な熱源反応。思わずチラッとキッチンへ横目を飛ばして――

　死と、目が合った。

『また呼び捨て。またこっち見た。まだシカト』

　やばい――逆に軽い口調だ。感情がない。

　……ふと、スリーストライク法、という言葉が頭に浮かんだ。

　そこから導かれる判決は――

『うん、死刑だね。今から分解（バラ）して炉に焼（く）べてやるよ』

　白い布巾を下に叩きつけてロッコが歩き出す。

　蒸気を纏いしターミネーター、キッチンよりいざ出撃。――の図。

　おっとこれは死ぬな俺。そして死刑執行後即火葬か。うわぁーい。

「ちょっとロッコ、ストップストップ！」

　とキッチンへ急行する周……天使の仲裁！

『周……六子は限界です。やらせてください』

　しかし悪魔の決意は固い。目が、溶けた鉄みたいに強烈に光っている……。

『――って何見てんだよ！』

　ガツッ――と、近くの床にコーヒースプーンが斜めに突き立った。ビィンと振動している。

「うぁあっ！」

「ちょっとロッコだめ！　物投げちゃ！　危ないでしょもう！」

『だってあのタコまたロッコの内部を――』

「そんなの早く閉じればいいじゃん、もう！」

『あ、そうですね』

　カチ――と、ようやくロッコの胸は閉じられた。と音だけで推測。見てたら死んでます。

「はぁ……はぁあ――アホか……なんでこんな深く刺さってんの？」

　三日月型の穴の真ん中から、ほぼ軸だけが生えているような状態だった。

　こ、怖えぇぇ……スプーンでも殺人ってできるんだな。ってこれほんとにスプーンか……？

「まったくもう……今日は本当ロッコ調子変だね……怖いなあ――」

　超絶同感です。

「――わ、もうラテ出来てるじゃん！　なにもーちょっと言ってよロッコもー」

　うわ、急に平和な感じ……ついていけません。

『すみません、シカトされながら完成させてました』

「えっと、どれが竜さんの分？」

『あ、これです。六子がここから投げて渡しますよ』

「だめでしょ何言ってんの。ボクが持ってくよ……」

　ローテーブルに向かって、にこやかな表情の周がカップを運んでくる光景――数秒前までの地獄とのギャップがあり得ないレベルです。時空間か俺が狂いそう。

「はーい、どうぞ竜さん」

　毒入ってんじゃねえだろうな……？　こちとらこんな短いスパンで毒食らいたくねえんだ。

「ありがとう……」

　それでも思いとは裏腹に、優しく感謝を述べられるほど、俺は汚い大人に近づいています。

　やや厚手の白いコーヒーカップの中を覗き込む。

　クリーミィな泡が覆っている。全体的には、茶色だ。

　しかし絵が描かれている。

　妙に見覚えがあった。

「……熊」

　言って、周の顔を見上げてみる。

「……ええ。すごい上手ですよね。でもよりによってそのモチーフかな……とは思います」

　と微妙な苦笑い。

　もう一度、コーヒーの表面を見る。

　セピアの写真かと思うほどリアルな、熊の顔のドアップ……。

『クマって言うんですか？　それ、かわいいですよね……ぷっ、ぷぷーっ』

　……コーヒー――いやこれって、ラテって言うの？

　ふうん……そんな興味ないけどさ……。

　でもさ……、

　これは……、ちょっと、これだけは……っ、

　飲む前から死んでも忘れない一杯になりそうだぜうぉおおお……！