私を忘れて

五章 「旅立ち」

5-8

　魔族の村に入ると、途端に空気が変わったような気がした。

　雰囲気が、暗くて重い。敵意があるのか、村に入った時から二人に向けられている視線は、妙に刺々しいものがあった。

　すれ違う人の誰もが、目を合わせようとしない。声をかけようにも、速足でどこかに行ってしまう。

　溜息をついたラインハルトが、入り口の近くにあった柵にイデアルを繋ぎ、手入れを始めた。その間、アリーは周囲をきょろきょろと見渡していた。

　――なんでかな、懐かしい感じがする。

　いつだったか、ここにいたような。そんな不思議な思いを、アリーは抱いていた。

　だが、この景色に見覚えはあまりない。この矛盾が、アリーを少し混乱させた。

「考えても、わからないや」

　諦めたように呟き、アリーはゆっくりと辺りに視線を巡らしていく。

　人の姿は、結構ある。魔族の村ということもあって、やはりいるのは魔族ばかりだ。王都では見慣れない尖った耳が、ここでは当たり前のように見られた。

　少し先で、何人かがちらちらとこちらを見ながら、声を潜めて話している。あまりよくないことを言われているのは、その人たちが嫌そうに顔をしかめていることから、アリーは何となく察した。

　ちょっと寂しい気持ちになったが、アリーは視線を忙しなく辺りに移した。さっきの人はいないのか。それが気になってならない。

　――いた。

　右手のほうに、さっきの男がうずくまっているのが見えた。やはり怪我が酷いのか、心なしか荒い息をしているように見える。しかし、誰も彼に近づこうとはしない。

　手入れを終えたラインハルトが、じっと男を見ているアリーに気づき、行こうと促した。頷き、アリーは気持ち速足で男に近づいていく。

　アリーたちの足音に気づいたのか、男が振り返り、逃げ出そうとする。しかし傷の痛みによってか顔をしかめ、またうずくまってしまった。

「大丈夫？」

　アリーは男に近づき、屈みこんで手を差し伸べた。

「触るなっ！」

　鋭い声と共に放たれた手は、アリーのそれを思い切り弾いた。乾いた音が、強く響く。

　その力があまりに強くて、アリーは思わずしりもちをついた。ラインハルトが慌てて起こそうとするが、アリーは大丈夫と言ってゆっくり立ち上がった。

　アリーを見上げる男は、息を苦しそうに荒げながらも、鋭い敵意を持って睨みつけてきている。

　汚れたところを手で払いながら、アリーはまた屈みこんだ。

「傷を、見せてほしいな。このままだと、危ないかもしれないよ」

「人間風情が、生意気言うなよ！　どうせ、怪我の手当てだとかなんだとか抜かして、俺から何でも奪っていくつもりなんだろ！」

「そんなつもりはないよ。私は、あなたが心配なだけなんだ」

　もう一度、アリーはそっと手を伸ばす。

「だから、触るなと言ってるだろうがッ！」

　平手が勢いよく飛んできて、アリーの頬を激しい音が鳴るくらいに強く叩いた。

「アリー！」

　ラインハルトが怒気の混じった強い声を上げたが、アリーはラインハルトを見て、首を横に振った。

　男が、はっとしている。おそらく、そこまでやるつもりはなかったのだろう。

　頬が熱く、ひりひりと痛い。口を切ってしまったのか、端から生温かいものが流れるのを感じる。けれどそれらを、アリーはどこか遠いものとして感じていた。今は、この男の荒み切ってしまった心を感じる方が、とても苦しい。

　長老の言葉が思い返される。人に虐げられ、蔑ろにされて傷つき、恨みを持ってしまった者たちは、他に安住の地を求める。この男もまた、心が荒み切ってしまうまで、酷いことをされてきたのだろう。

　――そして、他の人たちも。

　それを思うと、アリーは無性に悲しくなった。

「お、おい。そんなに、痛かったのかよ。涙を流すほどによ」

　男が、たじろぎながら言った。

　言われて、自分が涙を流していることに、アリーは気づいた。

　大粒の涙が、頬を伝ってはとめどなく落ちていく。拭っても拭っても、それは止まることを知らないかのように溢れ出た。

　アリーは拭うのをやめて、じっと男の顔を見た。涙は、依然として流れたままだ。ばつが悪いのか、男が顔をすぐに背ける。

「ううん、痛くないよ。あなたに比べたら、こんなの、全然痛くないよ」

「う、嘘つくなよ。血だって、口から出てるじゃねえか」

「平気だよ。本当に、平気なんだ」

　あなたの心に比べたら。その言葉は、なんだか言ってはいけないような気がして、アリーは口の中で呟いた。

「何なんだよ、お前。見ず知らずの俺に、なんでそこまでしつこくできるんだ」

　さっきまでとは裏腹の弱弱しい声で、男が言った。

「だって、放っておいたらあなたは死んでしまうかもしれない。そんなの、いやだよ。折角、命を持って生まれてきたのに」

「う、うるせえ。お前なんかに、俺の命の心配なんてされたくねえよ。俺が、これまで何をされたかも知らねえくせに、知ったような口を」

「はいはい、そこまでにしなさい」

　不意に、別の男の声が聞こえて、アリーは目をそちらに向けた。

　眼鏡をかけた白衣の若い男が、困ったような笑みを浮かべながら歩み寄って来ていた。その手にはやや小さめの木の箱が乗っていて、少し開いている蓋の隙間から、包帯のようなものがちらりと見えた。

　ケガをした男が白衣の男を見ると、先生と呟くように漏らした。

「村の者が失礼をしたね。ボクは、この村で一応長を務めさせてもらってる者だよ。まあ歴史家も兼ねているから、みんなからは先生と呼ばれていてね。君たちもそう呼んでくれると嬉しいな」

　先生が人懐こい笑みを浮かべながら言った。

　唐突のことで、アリーはちょっと驚いて、ラインハルトと顔を見合わせた。ラインハルトが頷き、アリーは先生に向き直り、小さく頷いた。

　よろしい、と先生が言いながら、男の傍に屈みこむ。途端に、先生の表情から笑みが消えた。

「色々話す前に、まずはこの子の手当てからだね。そこの騎士君、手伝ってもらえるかな？」

「は、はい」

　ラインハルトが慌てて先生の傍に駆け寄った。すぐに指示が出され、ラインハルトは駆け出していく。

　先生が男の服を脱がし、木の箱から出したきれいな布で、男の背中を拭っていく。布は濡れているのか、背中を染める赤色はキレイに吸い取られ、その中からぱっくりと割れた深い傷が現れた。あまりにも痛々しくて見ていて辛かったが、アリーは目を逸らさなかった。布はすぐに赤黒くなり、男の背中もまた、未だ流れる血で赤く染まった。

　ラインハルトが、水の入った桶を持って戻って来た。先生が指をぱちりと鳴らすと、その水がすぐさま煮立った。魔法を使ったのだ、とアリーは何となく思った。

　熱湯に針を浸し、もう一度背中を布で拭ってから、先生は手際よくその傷を縫っていった。男が苦悶の表情を浮かべているが、それも長い間ではなかった。

　あっという間に縫い終わり、先生は男の背中をきれいに拭って包帯を巻いた。

「はい、おしまい。あとは、魔力を背中に集めていけば、すぐに痛みは引くよ」

「先生、俺は魔力を操るのが苦手なんだ。そううまく集められねえよ」

「そんなこと言ってると、治るまで時間がかかってしまうよ？　いくら体が頑丈な魔族でも、大怪我をすれば簡単に死んでしまうのだから」

　男がつまらなそうに口を尖らせて舌打ちし、それでも渋々頷いた。

　先生がまた笑みを浮かべて、アリーに向き直った。

「立ち話もなんだから、とりあえずボクの家においで。それに、ここじゃ君たちも話しづらいだろうしね」

　先生の言う通り、確かにこの場で話を続けるのは少し難しいものがあった。依然として、遠くからの視線は突き刺さるような冷たさがある。それを感じるだけで、アリーの心はどんどん寂しいものが増していっていた。

　アリーがすがるようにラインハルトを見ると、彼はゆっくりと頷いた。

　先生が破顔し、前方を指さして歩き始める。アリーとラインハルト、そして怪我をしている男は、その背をゆっくりと追っていった。