皇帝夫妻の残念な日々

２３、変化

　衝撃のあまり数秒間硬直していた瑛は、何度か瞬きして気持ちを落ち着かせ、言った。

「ごめん。もう一回言ってくれない？」

「だから、俺の思い人は君だ、文姫。愛してる」

　真剣な目で珀悠に告白されたその時、瑛はとてつもなく間抜けな顔をしていただろう。眼を見開き、口が半開きだった。

「お、怒ってない？」

「う、うん……」

　二人してビビッていると言う微妙な状況だ。瑛は真剣な表情の珀悠は意外と精悍だな、とやや場違いなことを考えていた。

「ほら、わたくしも高宝林も申し上げたではありませんか。瑛お姐様はそれくらいで怒ったりなさいません。でも、はっきり言いませんと伝わりませんと」

「確かに……」

　どうやら、珀悠の『大好き』には瑛が思う以上に深い思いが込められていたようだ。それに気が付いた途端、瑛は顔に血が上るのを自覚した。珀悠の手を振り払い、立ち上がる。

「な、ななな、何言ってるの！？　本気！？」

　突然取り乱しはじめた瑛に、珀悠も月香も驚きの表情になる。そう……この場には月香もいたのだった。そんな時にこんなことを言われるとは、どういうこと！？

「ちょ、文姫。少し落ち着こう。それと、俺は本気だし、正気だから」

　珀悠も瑛を追うように立ちあがるが、瑛は彼から距離を取るようにさらに後ろにさがった。

「でもでも、あなた、可愛い女の子がどうのって言ってたじゃない！」

　てっきり月香みたいなかわいらしい系が好みなのかと！　と瑛。瑛はそこそこ整った顔立ちであるが、珀悠と並ぶと見劣りするし、かわいい系ではなくきれい系だ。

「やめてそれ黒歴史！」

　訳の分からないことを珀悠が叫び、だんだんと場が混乱してきた。この混沌とした状況でも、月香はとろんとした目で「お姐様、かわいい」などとつぶやいている。この子、意外と大物かもしれない。

「ずっと文姫は俺にとって特別で！　ずっとそれは姉とか、母とか、とにかく家族に対するようなものだと思ってたけど、違ってて。俺にとって文姫への思いは唯一のもので、その！」

「何言ってるの、あんた！」

「いや、でも、口づけもしたことがある仲だよ！？」

「いやぁっ！　やめてっ！」

　珀悠も取り乱しはじめ、本当に混とんとしてきた。瑛は熱くなった頬を押さえ、それから先ほどから早鐘を打っている胸に手を当てた。苦しいほどに心臓が全力疾走している。

「瑛お姐様。皇帝陛下がダメなら、ぜひわたくしに！」

「いや、そう言う問題じゃないから！」

　自らも名乗りをあげた月香にツッコミを入れる。そう。駄目とか、そう言うことではない。瑛は珀悠のことが好きだし、ダメではない。だが、それが珀悠が求めている『好き』と同じかはわからないのだ。

「ちょ、ちょっと待って。落ち着くから……」

　瑛は何度か深呼吸する。いつもと同じ状態までには持って行けなかったが、何とか落ち着いて話をできるくらいにまでは落ち着けた。頬を軽くたたき、自分より顔一つ分背の高い珀悠を見上げる。

「もう一度聞くけど、その、本気なの？」

「本気だし正気だし、愛してるよ」

　やはり真剣な表情で言われ、瑛の頬が赤くなる。いつも甘えてくる珀悠であるが、やはり、こうした真剣な表情になると、大人の男性なのだと思わせる。

　初めに、彼に『好きな人はいないのか』と聞いたのは瑛の方だ。皇帝と言う地位に閉じ込められ、野心のある少女たちに狙われる珀悠をちょっとかわいそうだと思ったのだ。だから、彼に好きな子がいるのなら、それをかなえてやろうと思った。瑛なら、それくらい造作もないだろう。まあ、先方の意志も重要であるが。

　しかし、それがまさか自分に回ってくるとは思わなかった。瑛は珀悠より三つ年上で、幼いころから彼を知っているから、彼には姉のように思われていると思っていた。実際に、途中まではそうだったのだと思う。

　それが、いつ変化したのだろうか。

「～～～～っ！」

　考えれば考えるほど訳が分からなくなっていく。瑛の頭が働かない、と言う状況になるのはとても珍しい。瑛はその場にしゃがみ込んだ。膝に顔をうずめる。

「文姫？」

「瑛お姐様、どうなさったのですか？」

　頭上から珀悠と月香が声をかけてくる。彼女の声を聞いて思い出した。

「そう言えば珀悠。あなた、このことを月香以外に誰に相談したの？」

「ええ？　俺が文姫のことが好きなんだけどってこと？」

「そう……」

「えーっと。徐美人と高宝林、それに、史紀に晶さんかな」

「ああ……」

　駄目だ。史紀と晶に伝わっているということは、確実に瑛の家族にも知れ渡っている。つまり、珀悠は瑛の外堀を埋めてくれやがったのだ。

　外堀どころか瑛は珀悠の皇后であるのだが、それには触れないでおく。今の燕旺国は情勢が不安定で、珀悠は不用意なことができない。この国の均衡を保つには、慧峻が皇太子であり続けるのが一番だ。

　だからと言って、皇帝に好きな女性ができてはいけないわけではない。それが瑛であるのならば、話は簡単だ。彼女は皇后だし、自分の立場を理解しているし、燕旺国のことも理解している。彼女なら節度を保って均衡を保つことができる。

　彼女は皇后としても、皇帝の恋人としても理想的なのだ。

「～～っ！　もうっ！」

　瑛は耐え切れなくなってばしばしと床の絨毯をたたいた。珀悠が「どうしたの！」と瑛の肩をつかんで身を起こさせる。

「あんたのせいでしょ！」

「俺！？」

「ああ、瑛お姐様、かわいいです……」

　混乱する瑛に、驚く珀悠、さらに月香が加わり、もう意味不明だ。

　そこに、パン、と柏手が一度響いた。見ると、彩凜が手をたたいた姿勢で立っていた。

「とりあえず、陛下、瑛様、落ち着きましょう」

　珀悠と瑛がうなずく。続けて彩凜は言った。

「陛下、瑛様を離してください」

「……はい」

　皇帝に命令した女官長は、瑛を手招きして呼び寄せる。寧佳が瑛を確保し、手巾を瑛のうるんだ眼もとに当てた。その時初めて、瑛は自分が泣きそうになっていたことに気が付いた。

　彩凜が月香に目くばせする。彼女はうなずき、あえて明るい声音で言った。

「陛下、お姐様。わたくし、これで失礼いたします。お話しできて光栄でした！　それと、わたくしでよろしければ、いつでもお話をお聞きいたしますので！」

　では、失礼いたします。と月香は拱手する。せっかく来てくれたのに、彼女に悪いことをしてしまったかもしれない。

　瑛は少し離れたところにいる珀悠を睨んだ。と言っても、目は潤み頬は上気しているのであまり迫力はない。

「珀悠」

「……はい」

「考えを整理するから、帰ってほしいんだけど」

「……はい」

　珀悠はしゅんとしたまま瑛に背を向ける。そんな様子を見ると、途端にかわいそうになるから不思議だ。だか、瑛は彼に声をかけずに見送った。

　彼の足音が遠ざかると、瑛は再び爆発した。

「何々！？　どういうことなの！？　いつから！？　何が起こったの！？」

「まあまあ。瑛様、ちょっと落ち着きましょ」

　寧佳が両手を瑛に向けて落ち着くように示す。しかし、叫んではいるものの、爆弾を投下してくれた張本人がいなくなったことで、瑛は幾分冷静になっていた。

「それに、帰ってと言ったけど、ここ、珀悠の家だったわ」

「ええ、まあ、そうですね」

　この禁城のすべてが、現在皇帝である珀悠の持ち物だった。おそらく、瑛に帰ってと言われた珀悠は、禁城内にある自室に戻るのだろう。

「……ちょっとかわいそうなことしちゃったかしら」

「瑛様。言わせていただくと、そう言うところが珀悠様に好かれる原因で、期待を抱かせる原因です。ついでに、瑛様のふるまいは珀悠様に対して少々残酷かと」

「……」

　瑛は沈黙した。先ほどから尤もなツッコミを入れてくださっているのは寧佳である。

　突き放すようなのに、最終的にやさしくする。だから瑛は好かれる。甘やかすから期待を抱かせる。触れさせないのに思いやる発言をする。これは瑛を好いている珀悠にとって残酷だろう。

　駄目だ。思い出したらまた顔が赤くなってくる瑛である。

「～～～～っ！」

　今度は長椅子の背もたれをばしばしとたたいた。寧佳が瑛を後ろから拘束し、彩凜が温かい花茶を持って戻ってきた。

「とりあえず瑛様。お茶を飲んで落ち着きましょう」

　何度目かわからない『落ち着きましょう』に瑛はうなずき、長椅子に座ってお茶を飲んだ。

「……甘いわね」

「糖分が必要かと思いまして」

「……」

　何となく、彩凜の主張に納得した瑛は手を伸ばして菓子を一つほおばった。それを飲みこみ、今度はやや落ち着いた調子で尋ねる。

「それで、あれ、何だったのかしら……」

　すると、寧佳も彩凜もさらっと言ってくれた。

「まあ、陛下が瑛様を特別に思っているのは誰が見ても明らかですからね」

「どう考えても接触が多いですし、大切にされていますよ、瑛様」

「……そうなんだ」

　自分のことなのに他人事のようだ。瑛は茶器を両手で持ち、花の咲くお茶を見つめる。

「どうしよう……明日から、どんな顔して会えばいいの？」

「まあそれは瑛様次第では？」

「どうするかはお早めにお決めくださいね。後宮の体制にも影響がありますから」

「……そうね」

　どうやら、侍女も女官長も相談には乗ってくれないようだ。瑛はため息をついて甘い花茶を飲みほした。

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瑛、ついにキャラ崩壊。