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黒い誘い

杭の向こうの森は、こちら側よりも深かった。

　日が傾き、木々の影が長く伸びていく。兄は、その影の上を選んで歩いた。影を踏むたびに、足の裏から冷たいものが染みこんでくる。悪くない感触だった。

　身につけているのは、弟の演習服だ。胸もとから裾にかけて、乾きかけた血がこびりついている。弟の血か、橙の小僧の血か。どちらでもよかった。

　背中の傷が、歩くたびにうずく。闇でふさいだ穴は、まだ閉じきっていない。

（さて、どこへ行くか）

　当てはなかった。帰る場所も、行きたい場所もない。十五年、回廊の奥で待ち続けて、ようやく手に入れた体だ。退屈しないところなら、どこでもいい。

　ふと、兄は足を止めた。

　森の奥から、気配が流れてくる。冷たく、重く、肌にまとわりつくような気配。

　それは闇だった。

　自分のものではない闇の気配を感じるのは、生まれて初めてだ。

＊

　木立を抜けた先の窪地で、三人の少年少女が魔物と戦っていた。

　岩のような甲羅を背負った、熊ほどもある獣だ。ロックベア、と誰かが叫んでいる。

　三人とも、髪が黒かった。

　前に出ているのは、大柄な少年だった。闇をまとわせた拳で甲羅を殴りつけているが、獣はびくともしない。後ろでは、細身の少年が闇の膜を張り、獣の爪を受け流している。

　そして、その真ん中に、少女が一人立っていた。

　長い黒髪を高い位置で一つに結い、まっすぐに腕を伸ばしている。その指先から、黒い槍が放たれた。槍は甲羅の隙間を正確に貫き、獣が咆哮を上げる。

　いい腕だと兄は思った。正確で、速く、迷いがない。三人の中では、群を抜いている。

　ただ、獣を仕留めるには、もう二、三本は要るだろう。

　兄は、窪地の縁から右手を持ち上げた。

　獣の足もとの影が、ふくれ上がる。黒い手が獣の巨体を甲羅ごと掴み、握りこんだ。

　岩の砕ける音がした。

　そして獣は、それきり動かなくなった。

　三人が、いっせいにこちらを振り向く。

＊

「――誰」

　最初に口を開いたのは、少女だった。

「誰の許しを得て、わたしの獲物に手を出したの」

「遅かったからな」

　兄は、窪地へ降りていった。

「あと三本は槍が要った。日が暮れる」

　少女の目が、すっと細くなった。

「てめえ、何様だ！」

　大柄な少年が、先に動いた。闇をまとった拳を振りかぶり、まっすぐに突っこんでくる。

　兄は、避けもしなかった。

　少年の足もとの影から、黒い手が伸びた。巨大なものではない。人の手ほどの大きさの、ただの一本。それが少年の足首をつかみ、軽く引いた。

　少年は、顔から地面に突っこんだ。起き上がろうとした背中を、兄の靴が踏みつける。

「ボリス！」

　細身の少年が叫ぶ。兄は、足の下の少年を見下ろした。

「弱いやつほど、よく吠える」

「どきなさい」

　少女の声がした。

　黒い槍が、三本同時に飛んでくる。さっきよりも速い。兄は首を傾けて一本をかわし、残りの二本を、影から伸びた黒い手で握りつぶした。

　四本目、五本目。少女は撃ちながら距離を詰めてくる。狙いは、すべて急所だった。手加減はしていない。本気で殺すつもりで撃っている。

　悪くない、と兄はもう一度思った。

　だが、それだけだった。

　兄が指を鳴らすと、少女の背後の影から黒い手がせり上がり、その体を掴んだ。

　少女の体が宙に浮く。黒い指が、ゆっくりと閉じていく。少女の顔から、血の気が引いた。

　兄は、そこで手を止めた。

　指を開くと少女が地面に落ちた。膝をつき、咳きこみながら、兄を見上げる。

　その目に浮かんでいたのは、恐怖ではなかった。

　また悔しさでもない。

　少女の目は、獲物を見つけた獣のように、ぎらぎらと輝いていた。

＊

「……待て」

　細身の少年が、兄と少女のあいだに割って入った。

「その服、アルクスの演習服だな。連邦の学園の」

　少年は、兄の髪と服とを、交互に見比べた。

「なぜ黒髪の者が、アルクスの服を着ている。あそこに黒色種は一人もいないはずだ」

「テオ、そんなことどうでもいい」

　少女が、立ち上がりながら言った。結い髪がほどけかけていたが、気にする様子もない。

「あんた、名前は」

　兄は、少し考えた。

　名前など、持ったことがなかった。けれど、この体には名前がある。

「オルター」

「オルターね」

　少女は、確かめるようにその名を繰り返した。それから、にやりと笑った。

「わたしはカミラ。オブシディア魔術学園の生徒よ。同じ学年で、わたしに勝ったやつは今まで一人もいなかった」

「そうか」

「あんた、うちに来なさい」

　テオが目をむいた。

「カミラ、何を――」

「オブシディアは、強い者がいちばん上に立つ学園よ。どこから来たかも、どんな服を着てたかも、誰も気にしない。強ければ、それでいいの」

　カミラは、まっすぐに兄を見た。

「あんたなら、すぐにてっぺんに立てる。わたしが保証する」

＊

　騒ぎを聞きつけたのか、木立の奥から一人の男が現れた。

　四十がらみの、痩せた黒髪の男だった。三人の引率の教師らしい。男は、潰れたロックベアと、地面に這いつくばったボリスと、兄の顔とを順に眺めた。

「ドラン先生。こいつ、うちに入れて」

　カミラが言った。ドランは答えず、兄の前に立った。

　しばらく、兄の目をのぞきこんでいた。その顔から、少しずつ表情が消えていく。

「……これほど深い黒は、見たことがない」

　ドランは、低くつぶやいた。

「どこの家の者だ」

「知らないな」

「親は」

「いない」

　ドランは、それ以上は聞かなかった。長いこと黙っていたが、やがて短く息を吐いた。

「いいだろう。オブシディアは力を拒まない。リーメスに戻ったら、学園長に話を通そう」

「リーメス？」

「国境の自由都市だ。オブシディアは、そこにある」

　兄は、肩をすくめた。

「退屈しないなら、どこでもいい」

　それを聞くとカミラが、声を上げて笑った。

＊

　ネリネが目を覚ましたのは、森の外に張られた救護の天幕の中だった。

　頭が割れるように痛い。額には、きつく布が巻かれている。

　天幕の中は、うめき声でいっぱいだった。腕を吊った生徒、足に添え木をあてた生徒。見知った顔もあれば、知らない顔もある。どの班も襲われたのだと、誰かが話しているのが聞こえた。

「目が覚めたか」

　寝台の脇に、グレンが座っていた。髪はいつものように撫でつけられていたが、その目は赤く、ひどく疲れて見えた。

「先生……ジークと、リラは」

　グレンは、ゆっくりと首を横に振った。

　ネリネは、声が出なかった。

「……オルターは」

「見つかっていない」

　グレンの声は、低かった。

「お前たちが倒れていた場所の周りを、日が暮れるまで探した。だが、どこにもいない。血の跡はあったが、途中でぷつりと途切れている。――今は、行方不明として扱うしかない」

　ネリネは、目を閉じた。

　何かを、見た気がする。

　立ち上がる背中。黒い髪。とても大きな、黒い手。それから、真っ暗な闇と、いくつもの悲鳴。誰かが、自分のすぐそばにしゃがみこんで、何かを言った。

　たしかにオルターの声だった。けれど、オルターはあんなふうには話さない。

「ネリネ。何があったか、覚えているか」

　ネリネは、口を開いた。

「黒い……」

　その先が、出てこなかった。見たはずのものが、指のあいだから水のようにこぼれていく。どこまでが本当で、どこからが夢なのか、自分でもわからなかった。

「黒い、手が……髪が、黒くて……」

「もういい」

　グレンが、ネリネの肩に手を置いた。

「頭を強く打っている。今は休め。思い出すのは、それからでいい」

　グレンが去ったあと、ネリネは天幕の天井を見つめていた。

　頬を、涙が伝っていく。ジークの笑い声も、リラの皮肉も、もう二度と聞けない。

　けれど。

（オルターは、死んでない）

　理由はなかった。それでも、ネリネにはわかった。

　あの声は、オルターの声だった。

　ネリネは、布団の中で自分の小指を握りしめた。

（待ってて、オルター。今度は、わたしが見つけるから）