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そして、カタカナに染まっていく

『勝者は浅葱クルーだよ！』

審判ロボットがそう告げる。爆炎を背に佇むそわかの元に真っ先に絡女が駆け寄ってきた。

「ありがとうけ、そわか！愛の力……ってことけ？これからよろしゅう！」

「え？あ、うん」

そわかは曖昧な返答をして抱きぐるみにされるがまま。体中の全ての妖力――つまり生命力を使い切ってしまったせいで頭に漠然としたもやがかかっている。貧血の時みたいな。

翁丹が地面に拳を打ち付けているのもスローモーションに映った。

「くそっ……悔しいが、諦めるほかねぇ。もう一戦やったってテメェみてぇな陰陽師(かいぶつ)には勝てる気がしねぇぜ」

清々しい笑みをたたえて握手を求めてくる翁丹。そわかはその手を握ろうとして、ぶっ倒れた。

「おっ、おいしっかりしろ！？そわかー！？」

「大変け！ここは人工呼吸で！」

「……なんか揉め事の予感がするから三丸が蘇生してあげてよ」

「え、それはそわかさんに一生モノの傷を負わせてしまう可能性がありますよ」

外野の騒がしい声が遠ざかっていく。そうして、暗闇に意識を委ねるのだった。

目を覚ますと、そこは布団の上だった。

温かいものが腹の辺りに乗っかっている。嫌な予感がして、気怠げな体を動かし毛布をめくる。

「キュウ！」

「……あれ、狐狸？」

そこにはふさふさの尻尾を嬉しそうにぶんぶん振り回す我が家の番犬、狐狸がいた。留守番を忠実に果たしてくれたようだ。そわかが軽く撫でると、狐狸は気持ちよさそうに目を細めた。

これがモノノケセラピーか。

狐狸を抱きかかえて起き上がろうとすると、腰ががっちりとホールドされていることに気付いた。

「む…そわか、行っちゃだめけ……」

「でっ、でたあああっ！？」

幽霊と遭遇したような叫び声を上げて後退るそわか。が、絡女は腰に巻き付いていて離れない。

「逃げるんじゃないけ……。地獄の果てまで添い寝するけ……」

「何その宣言怖いんだけど！」

もんどりうった先には可愛らしい少女が寝顔があった。姫世だ。畳の上で穏やかな寝息をたてている。

「姫世も！？なんでここに……！」

「んー、むにゃ、肉まん食べたい……」

「僕は肉まんじゃない！」

「ちょっとうるさいよ、朝っぱらからさぁ！」

後頭部にフライパンを投げつけられた。妖力関連のものではないので普通にクリティカルダメージ。

「いった……ん、津々？」

「やっと起きたんだね。看病していた二人に感謝するんだよ。あと朝ご飯できてるから」

お母さんのようなことを言い残して津々はキッチンに戻っていった。ふわり、と肉料理の香ばしい匂いが漂ってきた。

そわかは笑顔で居間へ駆けて行った。

朝ご飯は一汁三菜どころか一汁五菜も揃っていた。津々シェフの手がけたおかずは、美味しいのはもちろんのこと、あっさりとしていて寝起きの体に優しかった。

「昨日は梔子クルーの奴らを見事に打ち負かしてやったから。飯の作り甲斐もあるってもんだよ」

「津々サマ、今夜はステーキが食べたいです」

「よし、叶えてやろう」

ははーっ、と平伏していると、ふらふらとした足取りで一人の女性が居間に入ってきた。

「おはよぉ……。つつつ、そわわん……」

「あ、義姉さん。やっと籠城から帰ってきた」

「モーゼンじゃん。ずっと部屋に籠ってたんだっけ？」

「そうだよぉ……」

モーゼンはぼさぼさの金髪をかきながら盛大な欠伸をする。目には大きな隈が刻まれていた。

シャツが後ろ前逆なのを指摘しようか迷うそわかに、モーゼンは布にくるまれた長物を手渡してきた。

包みを開けて、出てきたものを見て、そわかは絶句した。

「こ、これは……」

「そわわんが持ち帰ってきた『烏天狗武装』を剣に組み込んだんだぁ……。これで大幅パワーアップしたよぉ」

「ま」

「ま？」

そわかは愛用の剣についている見慣れないボタンに目を落とし、それから叫んだ。

「まじか！！超カッケー！！パワーアップってこと？まじ！？」

「そうだよぉ」

「よっしゃああ！！」

剣を大切に抱きかかえて小躍りする。陰陽師としてのプライドがないと言えば嘘になるが、純粋にこの改造は嬉しかった。この家にはなんていいサンタがいるんだ。まだ秋口だけど。

「ちょっと試し切り行ってくるね！ひゃっほぅ！」

「あっ、そわかご飯はー！？」

「後で！！」

爆発する興奮を胸に、まだ薄寒い町へ繰り出していく。

このモノノケ都市は全く、飽きがこないもんだ。

飛び出していった先で、そわかはぽつんと道端に正座する少女を見かけた。怪訝に思って近づくと、その少女はばっと顔を振り上げた。

一昔前のおかっぱ頭を見て瞠目する。見覚えがあった。

「座敷童……」

「そわか君、久しぶり。元気？いや、君はいつも元気か」

都市の行政、その内「提言」を司る七妖の一角、桧姫は頬を優しく綻ばせた。

「どうしてここにいるんですか？」

「わたしの生来持っているツキ、というものかな。安心して、ドローンで尾行しているわけじゃないよ。今日はお忍びで来たから」

桧姫はそわかの全身をくまなく観察し、それから瞑目して額に手を当ててきた。

「うん、わたしの与えた幸運は持続しているみたいだね。よかった」

「幸運……あまり、感じませんでした」

「それでいいんだよ。幸運と感じる時は不運もそこにあるから」

近くの商店のシャッターが開く音と時刻を知らせる電子音が重なる。そわかは空を飛ぶ三本足の烏を瞳に映した。

今日も風が吹き、人々の妖力が巡っている。

「そわか君は、『三条河原の一派』を知っているんだよね」

「はい」

「頑張ってね。手を伸ばせばきっと、真実にたどり着けるよ」

座敷童は最後に意味深な言葉を囁いた。

「カタカナに染まるのはいいけど、呑まれてはしまわないようにね。そわか君は唯一無二の『陰陽師』でいて」

読んでいただきありがとうございます。

クルー編は完。次回から雷神祭編に入ります。

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