廃工場の主
その悲鳴はひときわ背の高い煙突の方から聞こえた。
梔子クルーや姫世が面食らう中、そわかだけはハッとしたように身を翻した。
「大物の蝦蟇…！！」
「うそっ、本当にあっちにいるのか！？じゃああの悲鳴は…！」
大きい妖力の気配がする。子分の蝦蟇を従える主がいるに違いない。そわかは姫世を抱えて一目散に走り出す。絶叫は途切れることなく、だんだんこちらに近づいてきていた。
「なぁ、津々たちの居場所は分かるか！？三丸の妖力を探知して！」
「うーん、嫌がっている場合じゃないよね。しょうがない…」
三丸の妖力を感じ取るのか…と内心嫌がりながらも、第六感を研ぎ澄ます。
寒気が走る反応が一つ、脳裏にチラついた。その傍にはふわふわした反応もある。二つは揺らめきながら視界の中心に迫ってきていてーー
「うわっ！何アレ何アレ！うちは絶対無理ィッ！」
「わえもけ！同じモノノケとして信じられないけ！」
「でかかったすね。あのサイズは田舎でも見たことないっす」
津々、絡女、三丸が曲がり角から猛スピードで走ってきた。
二つの反応はから傘小僧と二口少女のもの。やっと合流できた、と安堵したのも束の間。
ぬっ、と。
倉庫の天井を軽々と超える上背の蝦蟇が現れた。水かきは室外機がすっぽり収まるほど広く、顔はそわかの十倍くらい大きい。ちなみにそわかは小顔だ。
姫世が石像と化し、そわかが目を輝かせる。
仲間たちは颯爽とそわかの背へスライディングした。
「早く倒してそわか！うちの前からあんなヤツ消して！」
「そわかー！わえ怖いけー！」
「抱きつくなこら！離れろ！」
背に両腕を回す絡女と怒れる姫世の一悶着には目もくれず、蝦蟇の主と向かい合う。主は汚いゲップを鳴らし、口から電柱くらい太いバーナーを覗かせた。
合図を待たずして、轟、と炎の風が吹く。
そわかは反射で呪符を取り出した。
「『金鳳花』！」
地面に呪符を貼り付けると、純白の柱が炎を遮るように立ち昇った。ドンピシャで防御に成功し、蝦蟇が怯む。
そわかはすかさず追加の呪符を二つ構えた。
「『金木犀』！！」
緑と白の色彩がマーブル状になって巨体を包み込む。醜い叫び声が光の向こうで響いた。
閃光がやんだ時、そこにあったのは抉れたコンクリと巻き添えを食らって半壊した倉庫だった。
絡女が感嘆の声を上げ、津々と三丸の顔が驚きに染まる。姫世は満足げに何度も頷いていた。
「瞬殺け！さすがけー！」
「あーっ、こらまた！そわかに抱き着くんじゃない！」
腹の辺りに体当たりしてくる絡女に、そわかは困ったように頬をかいて周囲を見回す。
と、そこで妙なものが落ちているのに気付いた。
マントのような、それでいて薄く透けている虹色の――
「あ、蝦蟇の皮だ」
「ひいっ！？」「うそっ！？」
女性陣の叫び声を聞かなかったことにして、そわかは絹のような手触りの皮を拾い上げる。表面には米粒のようなもの点々とがついていた。超小型の機械だろうか。
「脱皮したみたいだね。この一瞬で？おっかしいなぁ……」
「おかしいのか？蝦蟇はすぐ脱皮するだろ。ちょっと高いけど蝦蟇皮ハンドバッグとかあるくらいだし」
「何そのバッグばばくさい」
そわかの知る、里の近くに住んでいた蝦蟇は一生のうちに数回しか脱皮をしなかった。それもゆっくり時間をかけて、だ。
モノノケ都市のハイテク技術のせいでおかしくなっているのかもしれない。そわかは顔を引き締めて、妖力の探知に取り掛かる。
あった。大きな通りに沿って北西へ逃げている最中だ。
その途中には大小さまざまないくつもの反応がある。
「誘われてる……けど、行くしかないか」
「戦闘だな？狂骨で援護するぞ、任せろ」
「これ、呪符の足しけ。お納めください？」
『家二アッタアリッタケノ呪符ヲ持ッテキタノ』
「人気だね、天才陰陽師さん。うちは普通にポイント稼がせてもらうよ。負けないから」
「オレはレディをお守りするっす」
そわかを先頭に走り出す一行。
道のわきから狙いすましたように飛びかかってくる蝦蟇をそれぞれがいなす。
姫世がシールドを展開し、津々が二丁拳銃をリズムよく撃ち、三丸が頭のガトリングで蹴散らす。
仕上げに絡女から手渡された呪符をそわかが発動する。
うち漏らしたモノノケは出ず、苦戦もしなかった。ヒヤッとしたのは袴の袖をあぶられそうになった時くらい。
順調すぎて逆に怖かった。
後ろからは梔子クルーが追いかけてきていた。
「待てテメェら！抜け駆けはさせねぇぜ！」
「また君たち？もう勘弁してよ……」
十数名のクルー員たちも加わり、蝦蟇たちが次々に薙ぎ倒されていく。銃が一発当たったら倒れ、蹴りを入れられたら簡単に吹っ飛ぶ。違和感はますます募っていく一方だ。
まるで、倒されること自体が目的のようだ。
「ねぇ、やっぱりこれ罠じゃ――」
言いかけた時だった。
蝦蟇の主が脇の通路からひょっこり現れ、倒された仲間を丸呑みしたのは。
そわかの時が止まった。
他の人の時も止まった。
共食いを終えた主は、雷鳴のような唸り声を打ち鳴らす。
『ゴガアアア！！！！』
その口から覗くのは、二本の大きなバーナー。
