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お待たせしました。
「それであいつがさー」
「ああ」
ある一軒家の一室。そこで男が二人で下らない会話をしていた。まあ此処は僕の部屋だし、目の前にいるのは公太なんだけど、駄弁ってるこいつを見るとモテるんだから女の子とデートでもして来いよと思う事がある。
「せっかくチャンスだったのに」
「何回目だよそれ」
今僕の前で愚痴をこぼしている吉田公太と言う男、前述の通りモテる。モテるのだけど彼女を作るわけでもなく、かと言って不特定多数の女の子とデートやらをしてるわけでも無い。良い奴だから確かに男からも好かれてる――変な意味では無く――のだけれど、それにしても女の子と二人きりで遊んでる姿を見た事もないし、聞いたことも無い。
必ずこいつが遊ぶときは男友達とか男と女が複数いる場合だけだ。少なくとも僕が知っている限りではそうなのだ。
「なあ裕也ちゃんと聞いてるか？」
「ああ、うん」
「どうかしたか？」
先程から気の無い返事を返す僕を怪訝に思ったのだろう。しかし、素直に考えていた事も言うのもどうかと思って僕は「何でも無い」とだけ返した。
実際大した疑問と言う訳でも無い。男同士で遊んでるのが楽しいだけかも知れ無いし、学校外に好きな相手が居るのかもしれない。
ただ先日のラブレターやら寺石の話があったから、僕自身いつもなら気にならないような事が、気になってしまっていただけなのだろう。
「そっか、それじゃ今日のメインイベントと行くか！」
「大袈裟なたかがゲームだろ？」
そう、公太が今日僕の家に遊びに来た目的は1つの新作ゲームソフト。このゲームソフトを公太が購入して一緒にやろうと持ってきたのだ。公太が買ったのなら家でやれば良いだろうと思う人も居るかもしれないが、このゲームは協力して進むのがメインのゲーム。
まあオンラインでも協力できるのだが、折角だから友人でゲームもする僕とやりたいと鼻息荒くまくしたてる公太に圧倒され、僕が公太の提案に同意した結果今に至る。
「いやー楽しみだ。遊んだ奴の評価も高いらしいぜ」
「らしいね」
興奮気味の公太に軽く相槌を打ち、公太ほどでは無いにしても隠せない期待と興奮を感じながら僕はゲームの用意を始めた。
『ダブルボマー』それがこのゲームソフトのタイトル。発売前からこのソフトを作った制作会社のファンから期待されていたアクションゲームだ。
その内容を簡単に説明すると、プレイヤーは複数のキャラから近距離武器1つと爆弾を1つ選択する。
用意が出来たらプレイヤーキャラクターを操作して敵を倒しながらステージ毎に決められた目標地点まで到達する。
説明だけだと結構ありきたりなゲームではあるのだけれど、爆弾には弾数制限が決められているし、威力が高いが設置に多少時間掛かる爆弾と、すぐ発動するけれど威力が低い爆弾や閃光弾など種類はいろいろあり奥が深い。
「それじゃ俺はこの装備で」
「じゃ僕はこれでいいや」
公太は剣と普通の爆弾。僕は槍と普通の爆弾。爆弾に対して近距離武器が何故こんなに古いと言うかファンタジーな武器なのかはレビューなどで良く突っ込まれているが深く考えてはいけないゲームなのだ。
あえて言うならそういう世界設定としか言えない。まあ正直どうかと思わなくも無いけど、このゲームはアクションと協力プレイが本当に面白いから皆笑ってネタにしている事が多いようだ。
「来たぞ！」
「おお！」
襲い来る敵に思わず声をあげる公太に同調して僕も必死でキャラを操作して敵を迎え撃つ。
「爆弾使うわ」
「了解。ひきつける」
片方が爆弾の設置を始めると、片方が守るため必死で戦う。
「よっし離れるぞ」
「待って待って！」
爆弾の爆発とともに吹き飛ぶ敵と障害物。そして僕の操作キャラ……そう、このゲーム近距離武器は味方に当たらないのだけれど、爆弾の爆発だけはプレイヤーキャラもダメージを受けるのだ。ただ今回は普通の爆弾だったのと、直撃ではなかったためかろうじて僕のキャラも生き残り。ステージをクリアする事ができた。
「おっしクリア」
「ぎりぎりだったけどね」
「いや～まさかあそこまで体力減るとはな」
「確かに驚いた。次からは気をつけないとな」
「確かに」
僕達は顔を見合わせて笑い合うとゲームを再開する。
あれから僕達は夢中になってダブルボマーをプレイしていた。
「ゆうくーん！ 来たよ！」
だからその声を聞くまで、僕達はその声の主であるユキの存在に気付かなかった。
いつのまにか近づいてきていたユキは、僕の部屋の扉を開けたその場で満面の笑みを浮かべ、一人立っていた。
しかし部屋に居るのが僕一人じゃない事に気付いたからか、ユキの顔から満面の笑みが消えて困惑の表情に変わっていく。
「あ、あの」
そして何かを言いかけたようだが、口を閉じてしまう。だけどそれも仕方ない事なのかもしれない、何故ならユキと公太は初対面なのだから。
「ユキ、えっと、こいつはな」
だからこそ此処は僕が二人の仲介役をしなければならない。などと実際には大袈裟に考えたわけでは無いはずなのだが、何故か変に口ごもってしまう。
そんな僕の姿はまるで浮気現場を見つかった彼氏のようにまぬけだっただろう。
だからそんな僕を見かねたのか、ただ単にその空気が嫌だったのかは分からないが、公太が僕の前に出てユキに近づいていった。
「はじめまして、俺は吉田公太。裕也の友達だ。君は？」
「あ、み、水谷雪です！」
さすがは公太と言ったところだろうか。こいつがもてるのが良く分かると言いたくなるくらい、自然に自己紹介をして、ユキにも名乗らせた公太はいつもの笑みを浮かべる。
「お、元気が良いな、ありがとう。おい、公太。どうしたんだよこの子。お前の将来の嫁さんか？」
「馬鹿言うなよ。幼馴染だよ」
からかうように意地悪く言ってくる公太に、内心では感謝をしながら僕はいつものように言葉を返す。
ただユキの方はそうはいかなかった様で、公太の言った嫁と言う言葉に反応して顔を赤くしてしまう。
しかし、何を思ったのかユキは数秒後に顔を上げると公太の方へと近づいて行って頭を下げた。
「ゆ、ゆうくんがいつもお世話になってます」
その言葉に一瞬目を見開いた公太だが、しばらくしてからお腹を抱えて笑い出してしまった。
「ぶはっ！ お、おい裕也。やっぱりこの子お前の将来の嫁さんだったんだな。すげーよお前。ははっ」
「馬鹿な事を言うなよ。……ユキ。また美夏さんか母さんに吹き込まれたのか？」
僕は笑い転げる公太の頭を軽く叩くと、ユキに近づいて尋ねる。まあ尋ねるまでも無く答えはわかっていた事なのだが念のためと言う奴だ。
「う、うん。ゆうくんの友達にあった時はちゃんとこう言うのよってお母さんとみきさんが」
全くあの二人は本当に懲りないな。この後僕はユキに軽く注意をした後、まだ笑い転げている公太の頭をもう一度軽く叩いておいた。
「ふぅ～笑った」
「笑いすぎた馬鹿」
しばらくしてやっと落ち着いた公太は疲れたと言いたげに溜息を吐いた。溜息を吐きたいのはこちらのほうだったが、それは口にせず僕は一言公太に返す。
そしてユキはと言うと、何故公太がここまで笑ってるのか分からず、僕の隣に座り込み首を傾げている。
「おっと笑って御免なユキちゃん」
そんなユキに気がついた公太は頭を下げて謝罪する。年下相手でも素直に頭を下げるこいつには少し感心する。
「ううん、でもおかしかった？」
ユキはその謝罪を受け入れたが、何故公太が笑ったのかが分からず不安そうに公太を見上げる。
「いやいや、おかしくないさ。ただ裕也にこんな可愛い未来の嫁さんが居たのが意外だったからついつい」
お前はまだそれを引っ張るのか。
「可愛いお嫁さん……えへへ」
公太の言葉にユキは手を頭の後ろに持っていき、はにかむ。しかし可愛いのは否定はしないが……我が妹分ながら何てチョロいんだこの子は。これではユキの将来が心配になってしまう。
「あまりユキをからかうなよ」
「からかってなんかいないぞ。全部本音だ」
全部なら未来の嫁さんって言葉も本音になるんだが……突っ込むのはやめておこう。下手な事を言うといつまでもその話題が終わらなさそうだったので、僕は話を変える事にした。
「で、ユキ今日はどうしたんだ？」
「あ、あのね。今日は皆一緒にわたしの家で晩御飯を食べるから、ゆうくんにも伝えておいてってお母さんが」
なるほど、今日はユキ達の家で夕食か。だとすると母さんももう向こうの家に行っているかもしれない。通りで家に居なかったわけだと僕は一人頷き納得する。
「なるほど、それで裕也のためにユキちゃんがわざわざここに来たのか、裕也のために」
無駄に僕のためだと強調して納得している公太は少し鬱陶しかったが、そんな僕とは違って素直なユキは公太に顔を向けて頷いて答える。
「うん、ゆうくんのためだから……です」
「お、おいユキ」
何を言ってるんだと思ったが、ユキとしては嘘は言ってないのだろう。それでも公太に自分からからかうネタを渡すなんてと僕は心中でユキに文句を言う。
「何照れてんだよ裕也！ いや～それにしてもクラスの男達と一部の女が羨ましがるぞ」
「おい、クラスの奴にまで言う気か？」
その公太の言葉にはさすがに黙っておけず、僕の口調と視線もきつくなってしまう。しかし、これだけは譲れない。クラスの奴らにユキの事で変にからかわれるのは嫌だったし、ユキを見たいと家に来られるのも困る。
我ながら考え過ぎかもしれないが、そういう事をしそうな友人に何人か心当たりがあるので僕も気が気でない。
「悪かったよ冗談が過ぎた」
それが公太に伝わったのか素直に頭を下げてくる。実際公太も言い触らすつもりなんて無かったのだろうけれど、こちらとしては釘を刺さない訳にはいかない。
「……いいよ。僕も少し過敏になりすぎた」
「いや、今のは俺が悪かったよ」
「いや……そうだな。お前が悪かったから今度缶ジュースでも奢れよ」
「へいへい、わかったよ」
いつまでも謝りあっていても仕方ないので、僕は公太に奢らせる約束をする事で話を終わらす事にした。公太もそれを察してくれたようで、言葉ではそう言いながらもいつもの笑顔を顔に浮かべていた。
「あ、あの！」
そしてそんな僕達二人の間に流れる雰囲気が変わるのを待っていたわけでは無いのだろうが、今になってそれまで黙っていたユキが声と共に顔を勢い良く公太の方へと向けてきた。
「お、どうした？」
公太に何かを伝えようとしているユキ。何かを決意したような真剣な顔を浮かべている。しかし真剣な顔をしているのは分かるのだが、僕からすれば可愛らしさしか感じなかった事は、本人には黙っておく事にする。
「ゆ、ゆうくんって学校だとどうなんですか？」
その言葉を聞いた僕は「どうなんですかってなんなんですか？」と僕がユキに聞きたい気持ちになった。公太も呆気にとられた表情を浮かべたが、すぐにその表情は笑みへと変わっていく。
「ほうほう裕也の学校生活ね～」
「は、はい」
僕の方をちらりと見て笑う公太とその公太に真剣な眼差しを送るユキ。
「公太その笑みはやめろ。それと僕の学校生活何て知ってどうするんだよユキ？ 言っておくが普通だ」
「だ、だって」
「おいおい裕也。ユキちゃんが聞きたいって言ってるんだから学校生活くらい良いじゃないか。なあ、ユキちゃん？」
「そ、そうだよゆうくん！ 減るもんじゃないんだから！」
「お前ら」
何だこいつら鬱陶しいと、口にこそ出しはしなかったが、僕は友人と年下の幼馴染に対して同じ感情を抱いた。しかし僕がこう思うのも仕方ないと思う。だって鬱陶しかったから。
「よっしユキちゃん俺が知ってる事を話してやろう」
「お願いします！」
公太の言葉に両手を握り締め鼻息荒く頷くユキ。何だこれは夢かと現実逃避したくなる。
「そうだな～裕也と仲が良い女子の話とかにしようか？」
おい、僕に特別仲の良い女子なんて居ない事はお前だって良く知ってるだろ！ と怒鳴りかけたが自分で考えて悲しくなった僕は、それを言葉には出来なかった。僕だって普通の男子高校生程度にはプライドがあるし、ユキの居る前でそんな格好悪い事を堂々と言う気にはなれない。悲しくて嫌な世の中だと嘆きたくなる。
「じょじょ女子！ お願いします！ それがいいです。ぜひぜひ」
そしてユキは何故そんなに食いつくんだ。僕を傷つける事に生きがいを感じる女の子になってしまったのか、僕はユキをそんな子に育てた覚えはない。勿論育てた事もない。
「おい、やめろ公太。ユキもそんな話はよせ。そうだ三人でトランプをしよう！」
公太はともかくとしてユキはきっとこの提案を受け入れてくれる。そう半ば確信しながら僕はユキへと視線を向ける。
「ごめんなさいゆうくん。今手がはなせないの」
返ってきた返事は僕の予想外の物で、僕は一瞬耳を疑った。あの素直で単純なユキがまさか遊びの誘いを受けて断るだなんて……とても僕に想像できる事ではなかったし、今までに無い経験だ。
確かに拗ねたユキが言葉だけなら、拒否をする事はあった。しかし、だけど、なんでだ。どうしてなんだユキ？ そんな戸惑いの気持ちを視線に乗せて僕はユキを見る。
「ゆうくん。あ、あのあとで一緒にあそぼうね」
顔を少し赤くしてはにかみながら、だけどはっきりと僕に言葉を伝えてくるユキ。
「今じゃなきゃ意味が無いんだよ！」
「裕也……お前」
何か悲しい物でも見るような痛々しげな眼差しを僕に向ける公太。やめろ！ そんな目で僕を見るな。何故僕がそんな目を公太から向けられなければならないんだ。
公太の視線を避けるように項垂れる僕に「ゆうくん」と優しげに僕の名を呼ぶユキの声が聞えてきた。そして、その声を聞いた時僕は内心笑みを浮かべた。
かかった。ユキならばこれで折れると確信していたからこそ、僕は情けなく項垂れたのだ。
そして勝利を確信した僕は、内心の喜びを悟られないように出きるだけ悲しげな顔を浮かべ、ゆっくりと顔を上げる。
「わがままは駄目だよ。あとで一緒にしようね？」
困った笑みを浮かべて僕の頭を撫でるユキ。
はは、皆さん。10にも満たない少女に頭を撫でられて注意を受けてる男子高校生がいますよ。本当お笑いですよね。僕ならそんな事されたらもう恥ずかしくて外に出れませんね。いや～世の中には馬鹿な男子高校生が居るもんですよ。……本当に恐い世の中だ。
「ごめんちょっとトイレに行って来る」
「ゆ、裕也！」
「いってらっしゃい！すぐ帰ってきてね！」
二人の言葉を背に受けて僕は一人トイレに向かう。後にした部屋からは、公太の落ち着いた声。そして嬉しそうに相槌を打つユキの声が少しだけ聞えてきていた。
「んじゃまたな」
「ああ、月の無い夜は気をつけろよ」
「何か恐いなお前？ どうしたんだよ」
引きつった顔を向ける公太に、僕は手を払うような動きを見せて早く帰れと促す。
「おいおい」
「あの、ありがとうございました」
そんな僕とは違い頭を下げて感謝の礼を述べるユキ。
「いやいや、俺はユキちゃんの味方だからな」
「は、はい！ よろしくお願いします」
何の話だ。そして敵は誰だよ。お前らは何と戦ってるんだと突っ込む気力も今の僕には残っていなかった。
「それじゃあな」
「はいよ、じゃあなゲーム面白かったよ」
「だろ！ またやろうな！」
「はいはい」
大袈裟なくらいに喜ぶ公太にぞんざいな相槌を返して、その背中をユキと共に見送る。
そしてその背中が見えなくなると僕達は家へと戻った。
「はあ」
部屋に戻り僕は椅子に座り込むと大きく息を吐く。最初の心配なんて無かったかのように、公太とユキはあれから語り合っていた。主に口を動かしていたのは公太だったけれど、僕は最後まで蚊帳の外だった。
そしてやっと終わったかと思うと、今度は三人でゲームを今の今まで遊んでいたので、さすがに疲れてしまうのも仕方ない事だろう。
「ねえゆうくん」
「ああ、そうだったな。じゃあ晩飯食べにユキの家に行くか」
そもそものユキが家に来た理由を思い出した僕は、ユキへ返事を返しながら振り向く。
「ちがうよ」
「ちがう？」
「うん」
笑顔を浮かべて力強く頷くユキ。
「じゃあどうしたの？」
「またせてごめんね。一緒にトランプしようね」
優しげな声と笑みを浮かべて言ってくるユキ。
今から始まるユキとの遊びと、その後の母さんや美夏さんのからかいを想像して、僕はベッドへと倒れこんだ。
勿論倒れこんだからと言ってそれで誤魔化せるはずも無く、このあとユキとトランプで遊んだ。
おわり。
前回が一つの話で3話くらい使ってしまったので、今回は1話で終わりです。
ここまで読んで下さり感謝します。
