チョコレート
それは分かりやすい現象だった。
干ばつが続く地域に降り注ぐ狐雨が降りやまない事を願う様に、志木の周囲の同僚たちはあからさまに身なりを整えていた。伸ばしっぱなしだった髭を剃ってくる者や草臥れていたワイシャツが皺のないものに着かえていたり、挙げればキリがないこの社内改変現象の中心にいるのが、左海なのだろう。三木がわざわざ香水を持ち出していた理由も頷けるほどに、それは志木の目からみても左海は若く、それでいて誰の目も引くような姿かたちを持ち合わせていた。鼻筋の通った小柄な鼻に、秀麗な眉の下にはクルミのような瞳、薄紅に色づいた頬とどんな服装でも着こなしてしまいそうなスタイルは、モデルのそれと変わりがなかった。
それでいて飾ることがなく、社内の女性スタッフともこの一週間で打ち解けているようだ。とはいってもそれは表面上でのことで、こと業務にかけてはまだ分からない。
一通りのパソコン操作が出来ても、このフロアでは意味を為さない。開発アシスタントといってもその仕事は多岐に渡るからだ。
すっと凝り固まった背筋を伸ばした志木は、そこで初めて自分が左海に対して挑戦的ともいえる感情を、それは意地の悪い想いを抱いている事に気が付いた。それを振り払う様に、時計に目を落とす。時刻は夜の十時半になっている。
フロアを見渡せばすでに残っているスタッフは少なく、いまいるのは明日に控えた仮稼働判定のためのバグを潰すためのエンジニアが殆どだろう。
プロジェクトマネージャーとしての志木の仕事は開発工程だけではなく、このプロジェクトを成功に導くための旗本、つまりは顧客とスタッフとの橋渡しやスケジュール調整、各資料の作成にある。勿論バグリストに上げられた修正が必要なプログラムの進捗率の確認や最終テストなどは、中小企業であるこの会社では志木の仕事に分類されている。
短い休憩を終えた志木が再度報告書に向かい合った時、デスクに置かれたカップにはコーヒーが入っていなかった。カフェインが睡眠効果を抑制するのか、それは志木が考えることではないにしても、仕事のパートナーであるコーヒーがない事は致命的だ。
重たくなった腰を上げて、カップを手にした志木は離れてもいない、給湯室に向かう。そこにある安っぽいインスタントコーヒーが志木の体の一部になる日もそう遠くは無いだろう。そんな事を考えながら、カップに茶褐色の粉末を落とす。
「お疲れ様です、志木さん」
聞きなれない声に振り返ると、そこには同じようにカップを片手に持った、しかしそのカップは志木の100円のものとは違う洒落たデザインが施されていたが、左海が立っていた。幾分驚いた志木がカップに目を戻すと、粉末がカップの淵に乗かっている。
それを左手で払いながらポットのロックを解除する。
「お疲れ様、随分遅くまで残っているんだ」
白い蒸気を立ち上らせながら、カップにお湯が注がれていく。
「まだ仕事も覚えきれていないので、もう少ししたら帰りますけど志木さんはいつもこんなに遅いんですか」
この時間に仕事の見切りをつけられるなら早いほうなんだがな、そんな独白を飲み込みながら粉末とお湯を混ぜ合わせた志木は頷いた。
「仕事はゆっくり覚えていけばいい、それにそのうち嫌でも覚えていくさ」
どうやらカップを洗い終わったらしい左海は僅かに笑ったようで、口角が上がっている。
かちゃりと小さな音を立てて、洒落たカップが無機質なカップの並ぶ棚に置かれる。
「そうですね、ありがとうございます」
ふんわりとした、とでも形容したくなる薫りを残して去った左海の後ろ姿に、志木は入社したての頃の自分を被せていた。
熱くなったカップをデスクに置くのと同時に、フロアの反対側から左海の退室を告げる声が聞こえる。それと同時に残っていた何人かの男性社員が伸びをするのが見えた。
エンジニアという職種に男性が多いのは、一概に残業に対する体力を有しているからではない、と志木は思っている。プログラムの開発という目に見えない、ある意味で地味で単調な作業に興味を持つのは、車のエンジンを分解する作業と似ているからだ。
華やかさなど皆無である。
左海が来てからこのフロアはある意味で活気づいたものがあるが、それ以前は、花瓶に活けられた花が枯れようが誰も見向きもしないほどに殺伐としていた。
報告書の最後の一文字を叩き終わる頃には、フロアには誰も残っておらず、室内には静かなサーバーの駆動音だけが響いていた。時刻は11時だ。思い返せば今日は木曜日だった。
明日が長期戦の仮稼働判定だ、スタッフは今日ばかりは家に早めに帰ってゆっくり休みたいのだろう。それは一リーダーを任されている志木としても安心できる事だった。
自身の仕事以外にスタッフ全員の体調管理までに気を配り続けるのは至難の業だからだ。勿論出来る限りの事はしてきたし、これからもしていく想いが志木にはある。
だからこそ、左海のようにある意味で遅くまでの残業を推奨したくない。志木がカップを洗いに席を立って戻ると、灰色のデスクにチョコレートが置かれていた。
…いつの間におかれたのだろうか、そこには一抹のメッセージが添えられていた。
