Ep.19 『無為の魔女』
「ン？ 人間の女？ 娼婦か？」
スヴァルジェリヴルの接近に気付いた獣牙族のひとりが勢いよく鼻を鳴らす。
どうやら、派手で露出の多い出で立ちが娼婦と勘違いされたらしい。
「だれが呼んだか知らんが、どれかわいがってやる――がぁッ⁉」
無遠慮にものしのしと近付き手を伸ばした獣牙族の男だったが、スヴァルジェリヴルに触れるその間際で無様にも這いつくばる。
まるで、見えない重しに潰されてしまったかのようだ。
「おさわりゲンキンでぇ～す」
スヴァルジェリヴルが指を振る。
一回転させると、地面を舐める獣牙族の男がふわりと浮き上がり、不可思議な力で吹き飛ぶ。
その場で一、二を争う巨体が吹き飛んだ先には同じく獣牙族の男がおり、咄嗟の判断がつきかねたのか真正面からそれを受け止めた獣牙族の男がもみくちゃになって草葉の陰に消えていった。
一瞬の出来事であったが、残された面々に最大の警戒心を抱かせるには十分であった。
フードを被った耳長族と思しき人影が杖の柄を地面に突きたてると、そこを起点として地面が不自然に盛り上がる。
ぼこぼこと隆起した地面がスヴァルジェリヴルへと迫ると、目前で大きな影が屹立した。
樹、だ。
まるで数百年の歳月を早回しで見せつけるかのように高速で芽吹いた樹が、スヴァルジェリヴルを絡め取るように伸びていく。
その様子をサイドテールを揺らしながら見下ろしたスヴァルジェリヴルは、おもむろに手を伸ばし、開いた手を掴み取るように握り潰す。
ゆっくりと形作られた握りこぶしの先で、樹の幹が捻じくれるように歪んでいき、軋むような悲鳴を上げて押し潰れていった。
「――シャァ!!」
大きく視界を遮るようにそびえ立った樹が圧し折れていくその陰から、這うように急接近した蜥蜴族が槍を突き立てる。
だが、その槍は穂先が抉り取られたかのように消え失せ、一瞬でただの棒切れと化した。
切れ長の双眸が驚きに見開かれ茫然とするその間隙を突くかのように、細い指がぱちりと打ち鳴らされる。
それと同時に鱗をまとった蜥蜴族の者の全身が発火し、甲高い悲鳴が細く響く。
蒼白い炎が火柱を立てるかのごとく燃え上がり、哀れな獲物を嘗め尽くすように燃やすと瞬く間に掻き消えた。
その場に残されたのは燃え残った炭にように燻る蜥蜴族の身体のみだ。
哀れな姿になってしまった蜥蜴族の肩に乗っていた小人族は、直前に地面に降り立っていたようで、やや離れた位置でどこからか取り出した不気味な筒を投擲していた。
その筒は空中で爆ぜると、色鮮やかな火花が散り、連鎖するようにスヴァルジェリヴルへと襲い掛かる。
連なる破裂音と共に空を奔る炸裂は、しかし羽虫を払うような仕種を彼女がした途端に鳴りを潜めた。
とっておきの小道具が効果を発揮しなかった様をまざまざと見せつけられて青褪めた小人族は肩から下げたポーチに顔を突っ込み、まるでなにかないかとばかりにもぞもぞとうごめいた。
その様子を前に、嗜虐的に笑ったスヴァルジェリヴルが拍手を打つと、その小人族はまるで奇妙なオブジェのように、袋に顔を突っ込んだまま左右から圧し潰されて圧迫され、短い呻き声ののちに地面へと転がった。
あっという間に伸されていく仲間たちを目の当たりにして、応援を呼びにいこうと目論んだのか、踵を返して駆け出したフードの人影が木々の合間に消えていく。
しかし、スヴァルジェリヴルが人差し指を二度、くい、くいと起こすと、その派手派手しい爪の誘いに導かれるように引き戻された人影が無様に尻餅をついてもんどりうつ。
勢いでめくれたフードの下は、やはり耳長族だった。女で、その耳にはタグがつけられ、首元から頬に至るまでに烙印が刻まれている。
「奴隷……」
すこし離れた地点で、姿をくらまして成り行きを見守っていたザルーが息を呑んだ。
かつて、アースグラードにて横行していた負の歴史。種を問わず、身をやつした者を立場ある者が所有する証。その烙印は、時代の流れと共に見ることもなくなっていったものだ。
その背景にはどのような悲劇的物語があっただろうか。
表向き平和な日常を送ってきた人間であるザルーには推し量ることもできない。
態勢を整えようと手足をばたつかせるその耳長族の女の首元を掴み、スヴァルジェリヴルは細腕で持ち上げた。
否、よくよく見ると、実際に掴み上げているわけではない。
首を縊るように力を込めた手の先で、魔法と思しき力を以て耳長族の女を吊り上げているようだった。
苦しげに呻くその女は、脂汗を滲ませながら目の前の暴君を見下ろし、よだれが滴るのも構わず喚く。
「ば……バケ、モノが……っ！」
「失礼しちゃうな～！ こんな可憐な乙女をつかまえて、化け物だなんて……」
場に似つかわしくないきゃぴきゃぴした声音で非難するスヴァルジェリヴル。
実際、端から見れば化け物じみた一幕だった。
獣牙族二名、蜥蜴族一名、小人族一名、耳長族一名、計五名のならずものたちを、鎧袖一触に伸してしまった。
手も触れずに、だ。
まるで楽団を指揮するかのように、指先ひとつ、手振りひとつで戦況を操るその様は、まさしく魔女。
『無為の魔女』。
ザルーはその名を脳裏で反芻して、身震いをした。
この人物は怒らせないようにしよう。そう肝に銘じるよりほかにない。
やがてもがいていた耳長族の女が力なく脱力したところで、地面に下ろされた。
――と、ここまでが亜人種の哨兵を相手取った一幕であったが、その後に本来の目的であった『極東の集』の根城を叩き潰すまでの終始もまた万事がこの調子だった。
屈強な亜人種の肉体も、亜人種が持つ不可思議な力や道具も、その有象無象がまるで意味を為さない。
踊るようにそぞろ歩けば、無惨にも彼女の周囲が荒れ果てていく。
圧倒的な力の誇示や暴力的な示威などなにひとつない。本人にとってはただただ、災害のように通り過ぎただけだ。その様を前に惑う憐れな亜人種たちが、見届けるザルーには憐憫の対象でしかなかった。
ゆえに、やはりこう言わざるを得ないだろう。――『無為の魔女』スヴァルジェリヴルの仕事ぶりに関しては、実のところあまり語るべきところがない。
なぜならば、ただただ見えざる手がことごとくを薙ぎ倒していくかのごとき一方的な絵面に終始するからだ。
それこそ竜だの魔神だのが相手でなければ、まるで見どころのない。一方的な蹂躙だけがそこにある。
「お仕事終わりでーす」
つまらなさそうに吐き捨てる。
彼女はおそらく、傭兵という仕事に手応えなど感じることはないし、求めてもいない。
ただ、自身の欲するものを手に入れるための糧を得る手段くらいにしか思っていないだろう。
その大いなる力を振るうに、何を思い何を感じているのか。
それを知り得る者はいない。スヴァルジェリヴルその人を除いては。
しがない傭兵組合職員であるザルーは、『たぶんなんにも考えてないだろうな』と。
山と積まれた悪党どもの残骸（死んでは……いないだろう。おそらくは）に腰かけ、脚を組んで鼻歌を歌いながら爪を眺める魔女の姿を見て、ザルーはなんとはなしにそう思っていた。
