前世で弟だった旦那様が超シスコンになっていてどうにか矯正したい。

第三章 私の死の真相

3−7 葬儀

　私の家は、台所、居間、部屋が二つのこじんまりした作りだ。生まれた時からこの家にいるのだけど、私が生まれる前は違う場所に住んでいたみたいだ。マリーが死んで、数ヶ月に生まれた私。それを考えると、この家はもしかしたら市長ーオリバーから得たお金で買ったものかもしれない。

　そう思うと父があれ程家に居つかなかった理由もわかる。けれども貧しい私たちには家は必要だった。通常家賃は生活費の中で一番比重が高い。だからこの家は私たちの生活を支えていた。

　けれども、父が死んで一人になった今、この家は必要ない。母との思い出が染みこんだ家であるけど、マリーの事故の秘密で得た家だと思えば、手放すのが一番だと思える。

　葬儀が終わったらこの家を処分する。売って得たお金はお世話になった孤児院に寄付するつもりだ。

　再建したと聞いているけど、みんなは元気だろうか。

「ジャネット」

　あれからお互い我に返って、なんだか恥ずかしくなった。

　前はそんなこと思わなかったのに不思議だ。

　ロンも落ち着きを取り戻すと、姉上と呼ばなくなった。ハレットの屋敷にいる時はずっと姉上と呼んでいたのに。

「何ですか？」

「このスープ、物凄い美味しいよ」

　私とロンは宿近くの食堂に来ていた。

　結局、私は家ではなく宿に泊まることにした。

　本当は家に泊まりたかったけど、そうなるとロンも泊まると主張して、疲れた私は妥協した。私たちの周囲には見えないけど、ロンが連れてきた護衛が張り付いているらしい。

　宿は利用したことなかったけど、食堂は知り合いのおばちゃんで、暖かく迎えてくれた。

　近所の人たちは飲んだくれの父しか知らないので、私に同情的だ。父が亡くなったと知らないので、色々慰めてくれる。

　酷い父だったけど、最後は私のために殺された。

　それを思うとクソ親父で大嫌いだったはずなのに、そこに別の感情が生まれてくる。

「ジャネット」

「ロン？」

　なんだろうと反射的に聞き返すと、嬉しそうに微笑まれた。なんだか、恥ずかしいような不思議な気持ちが沸き起こる。今はこんなことを考えている暇はないのに。

　大体、ロンに対して距離をおこうと思っていたのに、そんな思いはどこかに行ってしまった。命を狙われているかもしれない。そんな時に、彼と距離を置くことは考えられなかった。私だけじゃなくて、ロンも危ない。市長相手だ。今は一緒に行動していたほうが安全だ。流石に私もまだ死にたくない。しかも酷い殺され方をしそうだし。

「おばさん、ご馳走様でした」

「ご馳走になりました」

　私とロンはお礼を行って、お店を出る。

　危険が迫っている、誰かから狙われているかもしれない。

　私たちの状況に関係なく、街は普段通りだ。いわゆる夜のお店の明かりは灯り、お酒を出す食堂は仕事帰りの人たちで賑わっている。

　ぽっかり浮いた月に照らされた夜空を二人で見上げる。

「ジャネット。僕のことは今まで通りロンって呼んでくれる？それとも姉上と呼んだら、ロンって呼んでくれる？」

　不意にロンがそんなことを聞いてきた。

「もう、姉上とは呼ばないでください。私はジャネットですから」

　気がつくと私はそう答えていて、驚く。

　彼も驚いたような顔をしていたけど、すぐ頷く。

「うん。わかったよ。だけど、僕のことロンって呼んでくれる？」

「……はい」

　私は名ばかりの男爵令嬢、だけど貧しくて今はメイドだ。そんな私が彼を名で呼ぶのもどうかと思ったけど、名を呼ぶと嬉しそうに見えるので妥協することにした。

　姉上と呼ばれるのは嫌いじゃない。私の中のマリーが嬉しくなるのもわかる。だけど、もうそんな風に呼ばれたくなかった。

　☆

　朗々と神父様の祈りが墓地に響き渡る。

　葬儀に参加するのは、私、ロン、そして孤児院の院長様だ。挨拶にもいっていない私、お礼もまだなのに神父様から聞いて参加してくれた。

　葬儀の前にお礼と馬車代を返そうとしたけれども、院長様は受け取ってくれなかった。家を売ったら寄付としてしっかり受け取ってもらおうと決め、お礼をいうだけにとどまる。

　葬儀が終わったら再建した孤児院に案内してもらうことにして、神父様による祈りが始まった。

　父の棺の上に、土をかけていき、花を添える。

　母の隣には父の名を刻んでもらった。

　葬儀はすぐに終わって、私は神父様にお礼を言う。それから院長様の案内で孤児院に向かった。久々に見た子供たち、たった数ヶ月前に別れたばかりなのに、身長が伸びたり、成長が見られて驚く。

　このまままた孤児院で働こうかと一瞬考えがよぎるけど、あの家に住み続ける気にはなれなかった。

　この街は生まれ育った街。孤児院にも母と一緒に長くお世話になった。けれども、戻る気にはなれない。

　子供たち、院長様と別れて、私たちは昼食を取ることにした。

「昼食をとってからにしたかったけど。待ってくれないみたいだ」

　街を歩いていると、ロンが不意にそんなことを言う。

「ジャネット。今から怖いことが起きるけど、僕を信じて。こうしたほうが早いんだ」

　立ち止まった彼は耳元でそう囁く。

　まもなく、野蛮な風態の男が数人現れた。

「ロン？」

　護衛はいるんじゃなかったの？

　思わず彼の腕を掴んでしまう。

「大丈夫だから」

　そう私に返して、彼は男たちに目を向ける。

「乱暴なことはしないでくれ。君たちに従おう」

　ロンが早々に降参して、拍子抜けした男たちだが、両手を掴まれた。

「やめろ！」

彼が男達へ抵抗の意を見せる。

「ロン！」

殴られた！

彼を助けたいのに自由がきかない。口と鼻を押さえつけられ、薬の匂いがした。すると気が遠くなって、意識を失った。