第４４回 迷わされたケンタ
ごめんなさい！急ぎ足での執筆なので読みづらい箇所があるかもしれません！
ヴァティの所有する異世界人力車？で爆速走行しながら移動する事３日間。ようやく目的の場所である【隠者の住まう沼】へとたどり着いた俺たち。
この場所に近づくにつれなんか周囲がほんのり薄暗くなってきた様な感じはしていたが、いざその周辺まで来てみるとかなり霧が濃いのがハッキリとわかる。確かにこんな場所で俺１人になったら５秒もあれば迷う事間違いなしだろうと思える程の状況だ。
「ここが目的の場所…【隠者の住まう沼】です。ケンタさん、くれぐれも１人になるような行動は控えてください。絶対ですよ？」
フラグ、ではないよな？誰がどう考えてもマジだ。というか俺自身もこんな場所でまで好奇心を優先してフラフラするつもりは毛頭ないので、今のところ迷う予定はない……何事もなければ。
「ヴァティさん？ケンタさんは本当に大丈夫なんですよね？気の所為か、今も心ここにあらずな感じがして非常に心配なんですけど……」
「え？あぁ、大丈夫よ。ちゃんと私が見てるから。それに何かあれば私の魔法でケンタの事を探せば良いのだし」
今のヴァティのセリフを聞いたスノーさんはアレ？という感じの表情をしているが、何かあるのかな？
「えぇっとヴァティさん？もしかしてお忘れなのか、それとも知らないのかはわかりませんけど、ここって魔法使えないですよ？」
「魔法が使えない？そんな事無いでしょ？現に……」
そう言いながらヴァティが右手の人指し指をピンッと真っ直ぐに伸ばし渦を描く様に指を回すと周囲に強風が吹き荒れて霧を払った。
「ほらね？ちゃんと使えるでしょ？」
その光景を見たスノーさんは呆然とした様子でいたが、次の瞬間には慌てた感じでヴァティに詰め寄っていた。
「ど、どどど、どういう事ですかぁ！なんでここで魔法が使えるんですか！私達はここで全くと言っていいほどに使えないのにっ！」
「そういう事ならそれは私が天才だからでしょうね！」
その一言で片付けるのか……流石ヴァティとしか言いようがないな。
「な、何なんですか……ここまで非常識な人っているんですか」
「失礼ね、誰が非常識よ。非常識なんじゃなくて天才だからできるのよ。お分かり？」
そうなんですか？と尋ねるかのような視線を俺とネルファーラさんに向けてくるスノーさんだが、俺たちはその視線に対しては……二人して首を横に振っていた。『それはね？ヴァティだからできる事なんだよ』という意思を込めて。
「わかりました。とりあえずそれで行きましょう、何よりここで魔法を使える人がいるというのは心強いですからね。プラスに考えておきます」
「何か諦められた様な雰囲気を感じたのは気の所為かしら？」
「そんな事は無いですよ。それよりも暗くなる前に目的の場所へとたどり着きたいので、急かすようで悪いですけど行きましょう」
「まだ気になるけど今は多めに見てあげましょう。一応迷わないように全員に私がマーキングをしてあるから、もし何かあって１人になったとしても無闇矢鱈に歩き回らないようにね？ジッとしてれば私が探しにくるから、良いわねケンタ？」
躊躇うことなく俺を名指しで伝えてくるヴァティ。これは信頼なのかな？だとしたら嫌な信頼もあったもんだ。まるで俺が必ず仕出かすと言ってるようなものじゃないか。大丈夫！俺は絶対にヴァティから離れないぞ！とそんな気合を込めつつヴァティに返事をした。
「その妙に気合の入った返事が余計に私を不安にさせるのだけど……まぁ、離れない様に私がしっかりしておけば良いかしらね？」
そんな事を言いながら俺と手を繋ぐヴァティ。ちょっと恥ずかしいけど、俺が迷わないようにする為だもんな。それにこうやって手を繋いでいれば流石の俺も……。
俺の不安を他所にスノーさんが案内役兼斥候として先頭を歩き、ネルファーラさんがスノーさんの補助として中衛、ヴァティが俺を迷子にしないように手を繋ぎつつ背後を警戒しつつ後衛を担う事になった。
俺は大した戦闘が出来るわけでもないので、足を引っ張らないように行動を心がける事になった。あぁ……早く一端の力を手に入れたいものだ。男としてはいつまでも女性に守られてばかりいるのは正直かなり情けなく思う。せめて対等な立場になりたいものだ。
などと考えて注意が疎かになっていたのがいけなかったのだろうか？気づけば手を繋いでいたはずのヴァティは傍におらず俺はいつの間にか１人になっていた……なんで？
◇
「ケンタ！ケンタッ！ちょっとどういう事なの！？しっかりと手を繋いでいたはずなのに、いつの間にかケンタがいなくなるなんて」
「ヴァティさん！ケンタさんがいなくなったんですか？どうして……」
「そんなのこっちが知りたいわよ！離れないようにってしっかりと手を繋いでいたのよ？それなのに……手を繋いで感触が知らないうちになくなってて、私の方が驚いたわよ」
困惑する私とネル、それに対してスノーは目を閉じた状態で随分と落ち着いていた。まさかとは思うけど彼女が何かをしたんじゃ……。
「うん……確認しました。どうやらケンタさんはこの森に住む精霊に連れて行かれたようですね。おそらくヴァティさんが気づく事が出来なかったのは、精霊の使う術に惑わされたからだと思います」
「なんですって？ここには精霊が住んでいるの？」
「正確には住み着き始めた、が正解です。以前までは居ませんでした。精霊がこの【隠者の住まう沼】に住み着くようになってからは霧が以前よりもかなり濃くなりました……けど、それでもここまでではありませんでした。これは私のミスです。しっかりと精霊のことも忠告しておくべきでした」
「～～～～っ、はぁ～。良いわよ、どちらにしろ精霊が相手だと私もそこそこに苦労しそうだしね。それよりもケンタの後を追いたいところだけど……さっきからあたり一帯に探っているけど、ケンタにマーキングした私の魔力が追えないのよね。これは一体……」
「それは多分精霊の仕業ですね。簡単に追ってこれないように何かしらの術を行使したんのではないかと推測します」
「それはつまり精霊が私の魔法に干渉したとでも言うの？」
「それで間違い無いかと思います。いくらヴァティさんが優秀な魔法使いと言えども、相手は人よりも長きに渡り自然と一体となって生きてきた種族です。ヴァティさんの知らない術を行使したとしても不思議ではないでしょう」
「こんな時にいちいち正論を並べるんじゃないわよ！当たっている所がまたムカつくわね」
「落ち着いてくださいヴァティさん。今はそれよりもどうやってケンタさんを探すか考えないと」
「そ、それもそうね、ケンタを失うのかと思ってつい感情が高ぶっちゃったわ。ふぅ、落ち着きましょう。そうね、とりあえずこの一帯を吹き飛ばしてしまうのはどうかしら？霧も晴れるし、うまくいけば精霊の術と術を行使した精霊も一緒に消せて一石三鳥よ？」
「ヴァティさん、それじゃあケンタさんまで一緒に吹き飛んじゃいますよ！絶対ダメです！！」
「そ、そうですよ！ケンタさんもですけど、私の知り合いまで一緒に巻き込まれちゃうじゃないですか！いい加減正気に戻ってください！！」
「で、でもね……」
「でも、じゃありません！あなたはどんな事があっても冷静でいられると思っていたのに、ケンタさんがいなくなるだけでここまで取り乱すなんて」
「だけ、ですって？ケンタがいなくなったのよ！取り乱して何が悪いのよ！」
「落ち着いて、とりあえず落ち着きましょうヴァティさん。それとスノーさんあまり滅多な事は口にしないでください。ヴァティさんにとってケンタさんは誰よりも大切な人なんです。あなただって自分にとって大切な人が急に目の前からいなくなれば取り乱すくらいはしますでしょう？」
「それはっ！は、はい、確かに言い過ぎました。すみませんヴァティさん、あなたの気持ちも考えずに……」
「……私の方こそ、ごめんなさい。また誰かを失うのかと思って冷静になりきれてなかったわ。こういう時こそ冷静になって、今自分に出来る事をしなければならないというのに」
「その事なんですけど、実はケンタさんがどころ移動しているのか、だいたいの位置を把握しています」
「なんですって！それは本当なの？」
「はい、間違いありません。先程耳を澄まして周囲の音を聞き分けてみたら、ケンタさんと思われる動きをしている人がゆっくりと移動しているのがわかりました。今も音を聞き続けている状況です。ちなみに今は……私達がいるこの場所から北上してますね。ちょうど私の目的地と場所が近いです」
「だいたいの位置がわかるなら早く移動しましょう。ケンタになにかあったら私は自分が何をするかわからないわ」
そう発言した私を見た２人が何か顔を青ざめさせて恐ろしい物でも見るかのような視線を向けてきたが、今はどうでもいい。何よりもケンタの無事こそが私の願いなのだから。今いくわよ！ケンタ！！
◇
「ちょっとヴァティ！急にどうしたの？いきなり早足になったりして？スノーさんに案内してもらわないと場所がわからないんじゃないの？」
「大丈夫よ？あの娘に頼らなくても私が場所を知っているから。だから急ぎましょう。もう時間がない……」
「時間がないって何？どういう事なの？」
「良いから急いで？説明は後でするから」
ヴァティの様子がどうにもおかしい、ついさっきの話だが俺はもしかして迷ってしまったのかと思い１人慌てかけていたのだが、すぐにヴァティと再会し安堵したのも束の間いきなり再度手を繋がれて走り出してしまったのだ。
走っている間もあまり話す事をせずに移動を続けている状態だ。いい加減疲れてきたのもあるがそろそろ何故この状態なのかを説明して欲しい所だが、言い方は変わるが急ぎたいという一点だけはずっと共通している。本当になにが起きてるんだ？そんな事を考えていると目の前にいたヴァティが急に立ち止まる。そのせいでヴァティにぶつかってしまったので俺も立ち止まらざるを得なかったのだが、どうして立ち止まったのかを尋ねようかとしたが、どうやらその必要はなさそうだった。
「っ！こんな時に！急いでるというのにはた迷惑な奴だわ」
一瞬ヴァティじゃない声に聞こえた気がしたが、それよりも気になる場所に視線を向けた。そこには赤黒い霧の様なものを纏い、悍ましい気配を携えたフードを被った骸骨が佇んでいた。
前書きでも書きましたが、急ぎ足での執筆で読みづらい箇所があったかもしれません！大変申し訳ないです。リアルが忙しく中々時間が取れずにかなり投稿間隔が空いてしまいました。今後しばらくこの様な状況が続いてしまうかと思われますが、何卒ご理解いただければと思います。来年の４月頃くらいには落ち着く……と思いますので、どうかよろしくお願い致します。
