第４３回 目的の場所を目指して話し合い
誤字脱字あると思いますが、今はご勘弁を！
「これまた【隠者の住まう沼】って、なんて厄介なところに行くの？」
「ですねぇ。決していいところとは言えないですね」
スノーさんの言う【隠者の住まう沼】という場所のことをどうやら二人はよく知っているようだ。そこまで嫌な顔をするということは相当な場所なんだろう。
「ねぇヴァティ、そんなに嫌な場所なの？」
「嫌というか、そうねぇ好んで行く場所では決してないのは確かね」
「えぇ、そこは人が住むには適さない、それこそ世俗を絶った隠者達が住むに適した様な場所ということで【隠者の住まう沼】なんて皮肉がついてる程ですから」
「そこって普通の人が行っても平気なの？なんかイメージ的に毒ガスが噴出してるような毒沼を想像しちゃうんだけど」
３人は俺が言ったことを否定した上で話を続ける。
「流石にそこまでひどくはないわよ。ただその沼は常に濃い霧が立ち込めてるから視界がとても悪くて油断するとあっという間に彷徨うことになるわね」
「らしいですね。私はまだ実際にお目に掛かったことはありませんが、直接目行ったことがある友人は２度と行きたくない場所だ、と言ってましたから」
「……あそこは正直慣れた人以外はやめておいた方が良いです。別にケンタさん達を置き去りにしてやろうとかは無いですけど、余程自分に自信があるかもしくはその状況に対応できる何かがあるなら別ですけど、そうでもないならやめた方が安全ですよ？」
「それはもしかして俺だけこの街に残れってことですか？」
「えっとぉそれはそのぉ……何と言いますか。できればそうしてくれたら良いなっていう私の勝手なお願いにはなりますけどもぉ」
申し訳なさそうに辞退しない？と言われてるのがわかるので、俺もそれを受け入れた方が良いのかな？と考えていたら、ヴァティがそれを拒絶した。
「ウサギさんに理由があって居残るようにケンタに言っているのはわかっているけど、残念ながらそれは認められないわね」
「あれ？私は結構いい案だと思ったんですけど、もしかしてヴァティさんはケンタさんをそのまま一緒に連れて行かれるつもりなんですか？」
「本当に危ないですよ？ただ迷うだけならまだしも【隠者の住まう沼】は魔物だって徘徊してます。しかもあそこの魔物はあの濃い霧をうまく利用してきますので、戦えない人が一人いるだけでもかなりの苦戦を強いられますよ」
最もな理由がスノーさんから出たにも関わらずヴァティはそれでも、と固い意思を示した。
「えぇっとヴァティさん？どうしてそこまでケンタさんを一緒に同行させたいんですか？確かにここから【隠者の住まう沼】はかなり遠いですし、要件を済ましたあとに再度戻ってくるのは大変ではありますけど、それでも事はケンタさんの安全に関わる事ですよ？慎重に判断された方が良いのではないですか？」
「そうね、普段なら私もそう判断したでしょうけど、そろそろ面倒な連中が追いついてきそうなのよね？多分私達がケンタをここに置いてでたら……２日もあればアイツラがこの街に到着しそうなのよね。だから私がケンタを置いて行くなんて事はあり得ないわ」
「あれ？ヴァティさん達は誰かに追われてるんですか？」
「あら？ネルには説明してなかったかしら？」
「多分聞いてない気が……私が覚えてる限りは？」
「私はハッキリと聞いてないと言えますよ！」
ネルファーラさんはイマイチ自信なさげに、スノーさんはハッキリと宣言した。俺もそんなやり取りを見た記憶はないので、多分ヴァティの気の所為ではないのかな？
「そうだったかしら？ネルにはしっかり説明したつもりでいたわ。なら一応聞いておいてもらえる？ついでにウサギさんもね？」
そうしてヴァティの口から語られたヴァティの昔の相方とそれに対する王族のやり口、そして年月が経ったあとに再度同様のやり口で行われた俺への仕打ちを若干の誇張表現を加えて語られた。やはりヴァティは今だに殿下達にされた事を恨んでいるようだった。
肝心の仕打ちを受けた俺はというとすでにどうでも良くなっていた。俺は元々自身の性格ゆえなのか仕打ちを受けた日とその次の日くらいまでは怒りが収まらなかったが、日が経つに連れ徐々にどうでもよくなり怒りを持続することができなくなっていた。なので今更怒りを蘇らせるほどの苛立ちはすでに欠片も持ち合わせていなかった。
もしかしたら異世界に来たことで日本にいた頃には決して見ることができないような光景を目にする機会が増えたせいでそちらに気を取られている可能性もなくはないかも知れないけど。と俺が自身の行動を顧みてる間にヒートアップしたヴァティに相槌を求めらている事に気づいた。
「－－というわけなのよ。ねッ！ケンタ？ってちょっと？ケンタってばちゃんと聞いていた？他ならぬあなたの事でもあるのよ。わかってるの？」
「えっ？あぁ、うん、聞いてる聞いてる。大丈夫だよ」
「あ～今絶対聞いてませんでしたね」
「ケンタさんって何気に図太い神経してますよね？私なら無理ですよ。あの勢いで話されてるとどうにも落ち着きませんもん」
やばい！このままでは劣勢に立たされる。適当に誤魔化してしまおう。
「と、とにかく俺はこの街に留まらないでヴァティ達と一緒に行くって事で良いんだよね？」
「・・・はぁ、そうよ。だから旅の準備をして、そうね明日の朝にでも出発しましょう。私の勘がそれ以上はマズイと警告してのよ」
魔法とかじゃなくて勘なのか。随分と曖昧なものに頼るんだな。ヴァティにしては意外な気がする。
「もしかして私の勘を馬鹿にしてるでしょ、ケンタ？私の勘ってこれでなかなか的中率が高い事で有名なのよ？」
有名なのかよ……そこはあまり知られるべきじゃないもの何じゃないのか？
「フフ……ケンタさん？多分ケンタさんが考えているのとヴァティさんが言っている事ではズレがあると思いますよ」
「ズレ、ですか？」
「えぇ、ケンタさんはヴァティさん個人の事が有名だと思っているのかも知れませんが、ヴァティさんが言っているのは種族単位の事ですから。ヴァティさんの種族はこう予知といいますか、危機感知に優れているとでも言えば良いのでしょうか？それを言っているのだと思いますよ？」
「そうなの？ヴァティ」
それをそばで黙って聞いていたヴァティは頬をほんのり赤く染め言い放った。
「そ、そのとおりよ！よくわかったわね、ネル！」
そんなヴァティをそばで見ていた俺とスノーさんは顔を見合わせて思った「ウソだな」と。
「・・・その目は何かしら？」
「「なんでもありません！」」
「そう、良かったわね？余計な事を口に出さないで、ね」
ヤッバ！最近のヴァティは俺との距離がだいぶ縮まったのためなのか、かなり遠慮がなくなってきた気がする。悪い事ではないのだが、俺の中で色々とヴァティに対する注意事項が増えてきている。今のはその注意事項の中でも割と危ないものだと理解した。攻め加減に気をつけるとしよう。
「ではヴァティさん、話をまとめましょう。出発は明日の朝、目的地は【隠者の住まう沼】参加はここにいる全員で。間違いありませんか？」
「えぇ、良いわよ」
「あれ？そういえばですけど、スノーさんはあの武器屋の店主さんは一緒じゃなくても良いんですか？」
俺はふとあの喧嘩するほど仲が良いを地でいく感じのあの店主を思い出した。彼女はスノーさんと一緒じゃなくても良いのだろうか？
「あ～ファルムさんですか？別に構いませんよ？彼女は元からこの街にいましたし。ただ私が色々とお金を稼ぐために魔物狩りをしてる時に武器の手入れをお願いしていただけなので」
「あれ？確かこの魔道具…じゃない。聖具の修理もお願いしてたんじゃないんですか？」
「ア～ハハ、それはちょっと見せただけですぐにムリ！って押し返されたので。まぁ特にそこまで念入りには頼んでませんよ。いけそう？みたいな感じで見せただけなので」
「そうなんですか？それならそこまで気にしなくても良いですかね？じゃあ宿に戻って明日の準備をするとしましょうか」
これで思い残す事は無いだろうと宿へと引き返そうとしたところで、スノーさんが。
「えぇっと、わ、私は少し用を思い出したので別行動を取らせてもらいますね。そのあと合流させてもらいますから！あぁ～忙しい忙しいなぁ！」
なんだこのわざとらしいセリフは……普通にできないのだろうか？まぁあまりツッコんでもしょうがないし、放っておいてあげよう。
「きっと今から会いに行くのよ。私達の前だからって白々しいにも程があるわよね？」
そこで敢えてイジっていくのか……ヴァティはわりとSだな。たまにMになる時もあるけど。
「何ケンタ？何か言った？」
「何も言ってないよ。スノーさんは後で合流するって言ってたし、俺たちは自分達の準備でもして待っていようか」
「それもそうね、からかう本人がいないのにここにいてもしょうがないしね」
「まだからかうつもりだったんですか？ヴァティさん」
「あの娘はいじり甲斐があるわ。何かこう胸の奥から沸き立つものを感じるのよね」
俺もいじりたいです。それはもう色々とね！
その後宿に帰った俺たちは翌日の準備をしたあと思い思いに時間を過ごした。また来る機会はあるかはわからないが、自分のスキルに関してもそこそこ知る事が出来た街なのでほんの少しではあるが思い入れができた場所だ。いつかまた来れると良いなぁと思いを馳せた。
出発の朝を迎えた。かなりの早い時間でかなり眠いのを我慢しての出発だ。俺と同様に眠いのを我慢しているのが、スノーさんとネルファーラさん。つまりヴァティ以外は皆眠いのだ。そんな俺達を見たヴァティは俺たちに気合を入れるかのように声を張る。
「さぁ！出発するわよ！いつまでも眠そうにしてないでシャンとしなさい！ホラ！行くわよ」
遠足の目的地を目指して張り切る小学生みたいな感じだ。しかし、街から一歩外に出ればそこは危険地帯も同然だ。気合を入れまくっているヴァティ程とはいかないが、そこそこに気持ちを上げつつ目的地である【隠者の住まう沼】目指して歩を進めていくとしよう。
日曜なのに忙しいけだるまです。急ぎ足で書いたので誤字脱字多いかもです。次の投稿は久しぶりの閑話を考えています。が、もしかしたらそのまま本編を書くかもしれません。どちらにしても待っていただけると嬉しいです。
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