４４ 選択
俺は、涙を必死に抑えて、流れてしまったものはぬぐった。
俺に何ができるとかはないが、状況を把握するために辺りを見回す。
立っている敵の数は５人。魔法使い２人と剣士3人。
ジュリアは防御に徹し、攻撃魔法を防いでいる。ロジは、敵の魔法使いに魔法で攻撃しているが、敵も防御魔法を使い攻撃を防いでいた。
サウスは、なんと剣士3人を相手にしている。
盗賊たちをいとも簡単に倒したサウスだが、今回の敵は技量が盗賊たちとは違うようで、３人もの相手は難しいようだ。手数が足りなくなると、ロジが援護して何とか均衡を保っていた。
「そこの枯れた人。」
「それは、まさかワシのことか？」
「そうよ。私の代わりに防御魔法を張って頂戴。私が高威力の魔法で、あの2人を防御魔法ごと蹴散らすわ。」
「・・・わかったわい。」
心配そうにサウスを一度だけ見やり、ロジは攻撃魔法をやめて、防御魔法を使う。
「なるべく早く頼むぞい。」
「わかっているわ。」
ジュリアは、少し考えるそぶりをしてから、杖を敵に向けた。
俺が２人の様子を見ていると、連続して聞こえていた金属音、剣同士がぶつかり合う音に乱れが出てきた。
「ぐっ。」
聞きなれた声がうめくのを聞いて、俺はそちらを見る。
サウスの肩から血が流れていた。
「サウス！」
俺は剣を握りしめ、走り出そうとしたが、必死に抑えた。俺が行っても足手まといなことはわかっている。
悔しくても、俺はサウスを助けに行くわけにはいかない。
ロジの支援がなくなったサウスは、明らかに不利になっていく。次々と新しい傷を増やし、息も上がっていた。
敵の攻撃をはじき返し、後ろからの攻撃を受けたサウス。こちらの方に顔を向けていたサウスの、その表情が少しゆがんだ。
サウスの名をもう一度叫ぼうとしたとき、サウスの胸から剣が突き出した。
「ぐはっ。」
血を吐き、膝から崩れ落ちるサウスから目が離せない。
「嘘だろ・・・」
目の前の光景が信じられない。サウスの胸に剣が刺さっていた。サウスが血を吐いて、倒れている。胸からはすごい量の血が流れだしていて、あれでは死んでしまうのではないか？
敵が、こちらに剣を向けている。走ってこちらに近づいてきている。
敵が炎に包まれた。
敵は倒れて、こちらに来る者はいない。サウスは、倒れて動かない。
「サウス？」
「この、馬鹿者！」
サウスの名を呼ぶが、ロジの怒声にかき消される。ロジは、サウスに駆け寄る。俺も、サウスのもとに行かないと。
よろよろと、俺はサウスに近づき、すぐそばまで来て座り込んだ。
「サウス。」
名を呼ぶが、サウスは返事をしないばかりか、目も開けない。
「サウスっ！」
「無駄じゃ。」
大きな声で叫ぶ俺をロジは止めた。無駄とはなんだ？その疑問は、すぐに解消された。
「もう、死んでおる。」
「・・・嘘。」
嘘だ。だって、さっきまで生きていた。こんな簡単に人が死ぬわけない。こんな簡単に人は死んではいけない。
それに、サウスは死ぬべき人間じゃない。死ぬ必要なんてない。だから、死んではいけない。なのに。
わかっている。もう手遅れだって。
でも、受け入れたくない。受け入れられない。誰か、助けてくれ。俺が勇者だというのなら、願いの一つでも叶えてくれよ、神様。
俺は、弱くて何もできないけど、魔王と対峙する義務は果たすつもりだ。だから、お願いだ。これをなかったことにしてくれ。
「サロ。」
神に祈る俺の耳元で、俺の名を呼ぶ女の声。女の吐息がかかり、ぞっとした。なぜなら、その息はひどく冷たかったから。
「死にたくないと言ったわね。魔王を倒せば、生きられるとも。」
「あぁ。でも、それがなんだよ。」
ぐちゃぐちゃの思考が、なぜか正常に戻り、今は頭が冷えていた。ジュリアの唐突な質問も理解ができるし、答えられる。だが、なぜそんなことを今聞くのか。
サウスの死の直後に。
「今でも死にたくないと思うのかしら？」
「当たり前だ。なんだよ一体。」
「そう。この男は、大切な人ではなかったの？」
この男、サウス。
俺はサウスを見た。大切かどうか？そんなことを言われてもわからない。でも、ただひとつわかるのは、サウスは死んではだめだ。何がだめかとか、理由なんてない。俺が許せないだけだ。
「大切とかわかんねーよ。」
「なら、この人に死んで欲しかった？それとも、生きて欲しかった？」
「そんなの、生きてて欲しいに決まっている！俺は、こいつに何度も助けられた。命とかそういう意味でもそうだし、なんつーか、その、救われたんだよ。」
「ふーん。大体わかったわ。なら、これでいいわね。」
一人納得したような様子で、ジュリアは俺の隣に来て、俺の顔を覗き込んだ。
「サロが、死ななくて済むように、私が魔王を倒してあげるのと」
「この男が、生き返るように、私が魔法をかけてあげるの」
「どっちがいいかしら？」
なぜとか、どうやってとか。考えることはたくさんあったと思う。
でも、冷え切っていた頭は、ただ冷静に俺の願いを口にした。
「サウスを生き返らせてくれ。」
「わかったわ。」
俺の言葉を聞いたジュリアは、なぜか少し悲しそうに、でも満足した様子で笑って答えた。
