４０ マリア
赤いカーペットの敷かれた廊下で、一人の男が走っている。執事服に身を包み、右目にモノクルをかけた男の頭には、鋭い角が生えている。
ここは、男・・・バスルの主が所有する屋敷。
貴族の一般的な屋敷の作りで、無駄に部屋が多いと主は文句を言っていたが、それでもこの屋敷は主のお気に入りだ。
カツカツと、バスルの足音が硬質なものになる。カーペットから、石床に変わり、渡り廊下の方からバラの香りがする風と、柔らかな光が入る。
渡り廊下に着くと、中庭の中心へと続くバラのアーチを通る。
この中庭があるからこそ、この屋敷は主のお気に入りなのだ。
本来なら、バラを楽しみながら通るアーチを、バスルは見向きもせずに先を急ぐ。バラを観賞しながらゆっくりと歩けば長いアーチも、走ってしまえば短い。すぐに目的地を視認して、バスルは叫んだ。
「マリア様！」
中庭の中央。そこには、くつろげるようにと白亜の石でできたベンチと机があり、机にはティーセットが準備されている。バラの香りに混ざって、紅茶の香りが辺りを漂う中、一人の女性がその紅茶を楽しんでいた。
青い長い髪に同色の瞳。色のせいか知的な印象を受ける。今日はいつもより日差しが強いからか、大きな白い帽子をかぶっているが、バスルの主だ。
「どうしたの、バスル？お前がそんなにも慌てるなんて珍しいわね。ひとまず落ち着きなさい。みんなが不安に思うわよ。」
その言葉を聞いて、バスルは反省した。この屋敷の中には、多くの使用人がいるし、部下もいる。主の右腕である自分が慌てれば、下の者が不安に思うのは考えればわかることだ。いや、考えなくてもわかる。いつもの自分なら。
「見苦しいところをお見せしました。マリア様、一つお耳に入れたいことが。」
「何？お前の様子を見れば、良くないことだということはわかるから、あまり聞きたくないのだけど。」
「・・・勇者が召喚されました。」
重苦しく言ったバスルに反して、マリアは机に頬杖をついてだるそうにした。
「勇者ねぇ・・・」
「暢気に構えている場合ではありませんよ。神話に残る勇者の偉業をお忘れですか？」
「興味ないわ。だって、それはおとぎ話でしょ。」
マリアは、皿に乗っているクッキーを一つとって、かじる。その様子を見て、冷静さを取り戻したはずのバスルが声を荒上げる。
「マリア様！どうか真剣にお聞きください！」
「聞いているわ。勇者が召喚されたんでしょ。で？」
「なんでございましょう？」
「その、召喚された勇者らしき人のことで、わかっていることは？」
「はい。性別は男。魔力はないように見えました。少しやせ気味で、筋力もなさそうです。見た目はパッとしない・・・あれ？」
「どうかしたの？」
おかしそうに笑ったマリアの顔を見て、先ほど怒鳴ったことを気まずく感じて、少しうつむいてバスルは続けた。
「いえ。私は、なんだか勇者の話をしているように感じないと思いまして。」
「私もそう思うわ。」
「・・・」
「だから言ったのよ、おとぎ話だって。」
黙り込んだバスルをちらりと見やって、マリアは立ち上がり、中庭を見渡した。緑豊かで、自然ではなく人工的な美しさを醸し出す中庭。彼女の瞳にはそれは映っていなかった。
さて、どうしようか？
その答えはすぐに出た。
「バスル、出かけるわ。」
「はい。どちらへ？」
「決まっているでしょ？」
彼女はバスルの方に向き直る。ちょうど強く風が吹き、青い髪が揺れて、白い帽子がふわりと飛んで床に落ちた。
隠されていた、２本の角が、現れる。
「勇者が召喚されたのなら、私がすることは一つ。おとぎ話と同じでしょ？」
そう言って、マリアは笑った。
