２５ 不幸の知らせ
暗闇にぽつぽつと、不規則に小さな光が並んでいる。星空か。
さわさわと、心地よい音が辺りから聞こえる。草が、風になびく音か。ここは草原？
膝を抱えて座っていた俺は、手を地面につけた。それは、草や土の感触ではなく、固い石の感触がした。俺は、コンクリートの上にいるのか？
俺は、大きな石の上にいた。
「この世界には、なれましたか？」
唐突に、背後から声をかけられた。その声は、落ち着いた女の声。どこかで聞いたことがある声だ。
「・・・」
誰かと、問いたかったのだが、声が出なかった。
「何の力も持たない勇者よ。あなたは、まだ無駄なことを続けているのですね。」
馬鹿にされたのか？
「素振りをいくらしても、あなたは強くなど慣れませんよ。たとえ、何十年という月日をかけたとしてもね。」
その事実に、俺はやはりとしか思わなかった。まだ、１か月としていないが、自分の成長ぶりを見れば、強くなれないことは悟っていた。
「あら、もっと絶望するのかと思いましたけど、平気なんですね。でも、これから先、あなたは耐えることができるのかしら？」
楽し気に話す女。あともう少しで、この女のことを思い出せそうなのに、思い出せない。
「おんぶにだっこの旅は、お気楽でいいですね。ですが、その旅も２人がいればこそ。もうすぐ、それも終わります。」
どういうことだ？
「言わねばわかりませんか？」
２人がいればこそ・・・２人がいなくなる？
「それはどうでしょうか？私も、全てを見通せるわけではありませんので。」
女が笑う気配がした。
「せいぜい、お気をつけて。あなたが気を付けたところで、何も変わらないとは思いますがね。」
馬鹿にされている。見下されている。
腹立たしいが、言い返せない。俺が気を付けたところで、どうにもならないことがいくらでもあるのは、本当のことだ。
「もっと下等生物らしく、わめき散らせば、まだ可愛げがありますのに。そうそう、何か思い出したりとかはしていませんよね？」
思い出す？この女のことでさえ、俺は思い出せない。どこかで聞いたことがある声のはずなのに。
「それはよかった。今思い出されても、面白くありませんからね。しかし、少しは思い出されているはずなのに、私のことがわからないとは、可哀そうな頭の持ち主ですね。」
こちらが言い返せないのをいいことに、好き勝手に言っている。馬鹿にされている分はまだよかったが、憐れまれると流石にくるものがあるな。
「私は、あなたに呪いをかけた者です。」
呪い？
あれか！加護を付けたという女神か！そうだ、そういえばこんな声だった。
「良かったですね。これですっきりしたでしょう。これから、機会があればこうやって不幸の知らせをしてあげます。喜んでいいのですよ？」
不幸の知らせって・・・そんなもの嬉しくない。
「あなたが嬉しいとか、関係ないのですよ。私が面白いかどうか、それが重要なんですから。どうです？この世界にはなれましたか？その体も、素敵でしょう？」
女神の意地の悪い声が聞こえ、思わず歯ぎしりをした。
俺の体をこんなフツメンにしたのは、おそらくこの女神だろう。
「はい、そうです。唯一自慢できる容姿を奪ったらどうなるか？そんな実験のようなものです。面白いと思いませんか？」
「勇者が、何の力も持たない、役立たず。そういうのも面白いですよね。どうです、この世界の人間は？役立たずのあなたでも、優しく向かい入れてくれましたか？」
俺は、城を追い出された。魔王を倒すというのに、その力もなく、供の者も２人だけ。武器すら渡されなかった。
歓迎されているという印象はない。何も期待されず、ただ魔王に倒されることだけを望まれた気がした。
「仕方がないですよね。だって、あなたは何の力もない。魔王を倒す保証もないのに、強い仲間や希少な武器なんて渡せない。しかし、あなたは勇者。力がなくても、その肩書がある限り、守られる者ではなく、守る者、強き者として扱わなければならない。」
本当は、弱い、守られるべき者なのに。
「でも、実際あなたは守られている。仲間に守られる勇者、それがあなた。いつまでそれが続くのか、いつまで私を楽しませてくれるのか・・・できれば、最後まで楽しませてくれることを望みます。」
お前の望みなんて知るか。お前は、俺が魔王に倒されて死ぬことを望んでいるのだろうが、簡単には死なない。
何の力もない俺を、魔王と対峙させるように勇者の肩書を付けて、加護で強くなることを防ぐために、何の効力もない加護を付けた。
なぜ、そこまでするのかわからないが、俺は死なない。
「死にますよ。いずれね。不死にはなれませんから。」
それは、そうだが。いや、そういう死じゃなくて・・・
調子が狂う。女神とはこんなものなのか？
「そろそろ、時間ですね。また、会いましょう。次の不幸があなたに近づいたときに。」
いらない。
「本当に要らないのですか？」
・・・
俺は何の力もない。悪いことが起こるとわかっても何もできない。だが、知っているのといないのでは違うだろう。これは、必要なことかもしれない。
「馬鹿なりに考えるところ、好ましいですよ。では、また。」
風になびく草の音が小さくなる。
視界が狭まる。
女の気配が感じられなくなった。
