異界滅亡

亜人編

草の上

窓見は草原を歩きます。

---

「どうかしましたか？」

　そう尋ねてきたのは一人の少女だった。といってもアマチよりかは歳が上に見える。彼女はサイズが合っているようには見えない大きなポンチョのような服を着ていた。

　窓見は今砂まみれで草原のど真ん中で仰向けになっているのだ。客観的に見たら異様な光景だろう。

「え……ああ。うん、少し色々あってね」窓見は何とかして声を出した。

「えっと……その、ひゃ」

　少女は窓見に目を向けたあと、砕けたアマチの死体を見た。そして驚いて尻もちをつく。少女には刺激が強すぎた。

「ああ……ごめんね……。嫌だよね。ここは危ないかもしれないから。早く自分のおうちへ帰った方がいいよ」

　そもそもこんな真夜中にどうして小さな少女がこんな場所にいる？　窓見は疑問に思った。人は通らないかもしれないが、危険すぎる。

　その少女は大きく驚いて見せたが、すぐに立ち直り、立ち上がる。

「ええと――」窓見はこの状態の説明に一瞬困ったが、戸惑うと色々と疑われかねないので、何とか言い訳を作り出した。

「ステルドアイに度胸試しに行ったんだ。そこの女の子に連れられて。もう死んでしまっているけども。僕たちはそこから命からがら逃げだしてきた。君もこんなところにいたらダメだよ」

「あの……いえ……わたしは……」少女はどこか都合が悪そうな顔をした。だが、こんな真夜中に少女が一人で歩くなんてものが健全なはずがない、と窓見は思った。

　それにここは安全かどうかも分からないのだ。ステルドアイの森からかなり離れたと言っても、あの動植物がおってこないとも限らない。

　いや、この少女はこの周辺を知っているのか――？　窓見はふとそう思った。疲れて全く動く気がしない頭を無理やり動かして、考える。この少女はこの周辺のことを知っているかもしれない。

「ねえ、ちょっと聞きたいことがあるんだけどもいい？」

「え……？　何ですか？」

「この辺に、宿とかないかな？　ないとしても、どこか安全な場所を教えてくれれば助かるんだけど」

「すみません……。この辺にお宿はありません。安全、と言いましても……、まあこの辺り周辺はステルドアイの生物も寄ってこないので、一応安全と言えば安全ですが……」少女は申し訳なさそうに言った。

「そうか。それさえ分かれば大丈夫。ありがとう」

　それなら、と窓見はその場で完全に力を抜いて横たわった。

「ええと――」

「ほら、いくら安全でも真夜中にこうして女の子一人で外を歩くのは感心しないなあ。色々聞いた後であれだけど、帰った方がいいよ」

　少女はかなりバツが悪そうにあたふたとした。

「すいません！」少女は寝転ぶ窓見に深く頭を下げた。窓見の顔に少女の服の布の先があたった。シルクのようにつるつるとしていた。

　そして少女はそのまま走り去ってしまった。どの方角に行ったのかは分からない。そもそも少女がどこから来たのかも窓見は知らなかった。

　ふう、と窓見は息を漏らした。人に会えただけで随分と気分が楽になった。ここが安全だということもわかった。あの少女が嘘をついている可能性もあるかもしれないが、それを考えてももうどうしようもない。それほど窓見は衰弱しきっていた。

　地面に委ねるように頭を地面につける。体重を完全に預けてしまう。体の疲れがじわじわと地面の中ににじんでいくようだった。

　先ほどの死闘のうるさい音がまだ耳の奥で響いているが、やがて夜の草原の柔らかな音の中に溶けていくだろう。

　見えるのは光る黒色。そして淡い草の色。自分が水分になったように辺りに広がっていくような感覚。ずっときを張り詰めていた。突然転移をして、それからきっとずっと緊張しっぱなしだったのだろう。

　でもそれを考えるのはとりあえず明日でいい。現に今こうして感覚の中の感覚とも言うべき神経の網がこの地にいることを必死に窓見に伝えているのだ。現実感のないことでも、例えあのコートの女性がいないこの場でも、とりあえず信じてみることにした。

　寝ることはモラルに反する。窓見は真横にいたアマチの死体の方に顔を向けた。

「ああ、なんというか。そうだなあ。僕は今感動しているのかもしれない。どう思うアマチちゃん」

　返事はない。

　まだ出会って一日も経っていない、アマチのことを何も知らない。それなのに、そんな少女の死体と共に横になっているというこの事実が窓見の頭の中でつっかえるように漂っていた。

　かなりの時間ぼうっとしていた。何も考えずにただ時がすぎるのを待っていた。夜明けを待っていた。

　でも――

「ああ、駄目だ。やっぱり眠い」

　途中からは眠気を何とかごまかすことで精いっぱいになってしまった。横になるしかないので仕方がないかもしれないが、窓見にはそれが許せなかった。

　自分が正常な人格者であることの証明を失ってしまうようで、それにどうにかすがりついた。それだけは何としてでも譲れなかった。

　窓見は脳を躍らせるイメージをする。振動し、歪み、暴れる脳をイメージした。だがそれでも、どうしてもこの朦朧とした意識が晴れない。月明りのない程よい暗さもそれに拍車をかけた。

　窓見は辺りの音に感覚を向けた。色々な音を吸収しようと耳を大きくした。聞こえるのは風と草と、布切れの音だけだったが、それ以外の何かを必死に掘り当てようとした。そうして意識を何とか作り上げようとした。

　だがそれは運がよかったかもしれない。その意識がなければ気が付かなかったかもしれない。遠くで爆発音のような音が聞こえた。

　窓見は最初、それが聞き間違いであると思った。意識もかなりすり減り、舟をこぎ始めたころだったから、その幻聴か、あるいは筋肉の音か何かだと思った。だが耳をよく凝らすと、それがどうも聞き間違いではないことが分かった。

　方向的には窓見が歩いてきた方向だ。つまりステルドアイの方向。森の方で爆発音がしているのだ。窓見は血の気が引いた。あの森の生物が追って来たのだろうか、と。

　いや、それにしてはあまりにも時間にラグがありすぎる。もっと早く追ってきてもいいし、なんなら追いついてもいいはずだ。

　それならどうして爆発音がするのか、自然界の音ではないような気がする。窓見はこの世界の常識については認知していないが、それでも何かがぶつかり合うような、そんな音だと思った。

　あの植物同士で争いでもしているのだろうか、こんな遠くまで聞こえる音を出して、しかも夜に。縄張り争いのようなものが起きているのだろうか。

　窓見はその音を更にじっと聞く。だが聞こえてくるのは同じような音ばかり。それではどうも判断しかねた。というか頭が上手く回っていないため、それを判断するには集中力も足りない。

　とりあえず、警戒だけはしておこう。窓見はそう思った。

　だがそれからしばらくすると、今度は足音のようなものが聞こえる。草原の雑草を踏みつけるような音が聞こえる。窓見はそれに驚いた。

　追手ではないとして、音のリズムから察するに、おそらく人の足音だ。ということは、さっきまであの爆発音をならしていたのはその人だということだ。

　窓見は更に警戒した。しばらくたったお陰か、体の疲労は少しだけ回復している。何とか立てる具合にまでは治っていた。

　窓見は少し体を起こし、遠くを見る。もう遠くに赤みがかかっていた。赤みがかかり、青い太陽が顔を出しかけていた。

　そしてその太陽の光に当てられて、一人歩いてきたのだ。体の輪郭ははっきりせず、その性別、体格は分からない。だがそれは少なくとも人だった。

　窓見はボロボロの身体で何とか脚に力を入れた。最悪、数百メートルなら走れそうだ。ただその後本当に動けなくなりそうだが。

　だからそれは本当に最終手段だった。できることなら会話がしたいし、助けてもらいたい。窓見はじっとその人がこちらにやってくるのを待った。

　それは男性であることが分かった。体格はいい。ただ身長は少し小さめであることも見受けられた。

「お？」そして、その彼もこちら側に気が付いた。

「えっと、どうも」窓見はとりあえず挨拶をする。

「おうおう、どうしたよ。ボロっかすじゃねえか」

　彼は体が砂まみれだった。ステルドアイを通ったのだろう。彼のツナギのような服は所々破れていて、それが森の中での壮絶な事件を匂わせた。

「それはまあ、お互い様じゃないですか？」

「お、まあ、確かに」彼は笑った。見たところ、敵対しそうな感じもなく窓見は安心した。