コーヒーとカーテン
よろしくお願いいたします。
柔らかなフローリングが窓見の足を支えていた。不思議な感覚だった。移動というにはあまりに瞬間的だった。
持っていた小さなハンカチは手元からなくなっていたし、靴を履いていなかったはずなのになぜか今は愛用のスニーカーを履いていた。ただ靴下は履いていない。服が妙にほつれているのも気になった。
窓見は今木造建築の中にいる。そしてロッキングチェアに深く腰掛けていた。床には赤い絨毯がしいてあり、暖炉からは炭臭いにおいがする。
窓見はふと外を見た。太陽が藍色だった。それなのに下に落ちる日光にはその色がついていない。むしろ少し橙がかかっているようにも感じられる。
つい先ほど、窓見は深い睡魔に襲われた。睡魔というよりはめまいにも近いその頭の揺れを必死に抑えようと一度床に尻をつけると、今度は奇妙な浮遊感に襲われた。内臓だけが体の外へと飛び出してしまいそうだった。そしてそれを知覚したころにはもう窓見の視界は赤茶色に染まり、五感が断ち切られていた。
気が付いたころにはもう今の状態になっている。体は拘束されているわけではないが、動く気分ではなかった。そして、不思議と焦燥感もない。むしろ安心さえしている。
「コーヒーでよろしかったでしょうか」
目前にあるドアの向こうから声が聞こえた。女性の声だった。
窓見は「どなたですか？」と問う。だがその声の女性は何も答えなかった。
ぎぎいとドアが開き、分厚いコートを着た髪の黒い女性が現れる。綺麗な人だった。窓見は彼女の手元にあったコーヒーカップを見た。彼女はコーヒー以外持ってきてはいなかった。
「とりあえず、落ち着くためにもコーヒーを飲んではいかかですか？ 窓見さんはコーヒーが好きでしょう？」彼女は言った。
「不思議と気分はいいんです。そして、コーヒーを飲みたい気分でありませんので、申し訳ありません」
彼女は少し残念そうな顔をした後、そのコーヒーを自分で飲み始めた。コーヒーを一口飲んだ後、そのコーヒーカップを窓見の隣にあるデスクの上に置き、彼女は窓見の方を見た。
「ご無事で何よりです」彼女は笑った。
「ここはどこですか？」窓見は彼女に尋ねる。
「ここは真人の陣地でございます。安全ですのでご安心を」
「すみませんが、一から説明してください。僕はそんなに要領がいいわけではないんです」
「如球です」彼女は言った。
「ここは窓見さんの星から１３９８億４９８７万３４４光年はなれた如球という惑星です」
窓見は意外にもあまり驚かなかった。心が落ち着いている。隣のコーヒーは波紋一つ作らない。窓見は彼女の顔をじっと見た。アジア系の顔ではなかった。厚手のコートという服装にも疑問を持った。外を見る限り、少なくとも冬ではなさそうだったからだ。暖炉に火がともっていなくとも体は暖かい。
「僕はどうしてここに呼ばれたのでしょうか」
「ご依頼がございます」
「依頼？」
「はい。聞いてくださいますか？」
「一応、話だけなら」
「ありがとうございます」
彼女は遠くから椅子を持ってきて、窓見の前に座った。窓見は魅力的な彼女の動向をじっと見た。でもそれには意味がなかった。
「わたくし達は真人です」彼女がそう言った。
「この星の人間のようなものですか」
「ええ。最もプロトタイプな人でございます」
「その言い方からすると、他にもたくさん人種がいるみたいですね」
彼女はにっこりと笑い頷いた。彼女は自分の両手を絡め、それをもぞもぞと動かしながら話した。
「この世界には真人以外に種族は全部で十種います」
「それは全て教えてくれるのですか？」
「もちろん。亜人、魔人、獣人、蟲人、鬼人、巨人、精人、物人、そして偽人です。ご依頼というのはこれに関連しています」
窓見は関連、という言葉が気になった。つまり仮にこの依頼を受けるのであれば、これらの種族と何等かの形で出くわすということになるからである。名を聞く限り、四肢ではなさそうな種族もちらほらいるように見受けられる。好奇心がある反面、恐怖感もあった。
「で、その依頼とは具体的にどのようなものでしょうか」窓見は尋ねた。
「はい、お答えします。わたくし達のご依頼とは、先ほど申し上げた種族の全てを絶滅させていただけないか、ということです」
「ちょっと待ってください」窓見は食い気味に言った。コーヒーにわずかな波紋ができた。
「何でしょうか？」
「そのそれぞれの種族が一体どれほどの数いるのかは知りませんが、その数万、数億単位の生物を殺せ、という依頼であれば、僕にそれほどの力はありません」
「ご心配なく」彼女は言った。
「わたくし達は性交を行いません。わたくし達個人には生殖能力がないのです」
「なら、あなた達はどうやって増えているんですか」
「わたくし達全ての種族は皆、生結晶と呼ばれる石から生産されております。窓見さんには、その生結晶を破壊してほしいのです」
窓見は足を組んだ。そして腰をねじる。ぱきぱきと体の中から音がなり、ほぐれていった。
まるで信ぴょう性のない話だ、と窓見は思った。だが、それには奇妙な説得力がある。現に、窓見は彼女を魅力的だと思う反面、性的な欲求は微塵も感じられない。まるで物だ。発泡スチロールと会話している気分だった。
彼女は機械のようだ。彼女を見ていると自分の血管が馬鹿馬鹿しいもののようにさえ思う。
「報酬は？」窓見はできるだけ淡泊に言った。
「あなたの願いを何なりと」彼女はすぐに答えた。
「なら答えは一つです。僕の条件を飲み込んでくれるのであれば、その結晶破壊に協力しましょう」
「条件とは？」
もし何か要求できるなら、とすでに窓見はその条件を考えていた。というか、これ以外には考えられなかった。もし、これが叶うのならば、窓見は何をしてもいいという覚悟だった。
「僕が元いた世界にいる人間を十人生き返らせていただきたい。一種族のそのいわゆる生結晶を破壊するごとに、成功報酬として一人、全ての生結晶を破壊できた際に、達成報酬として一人、計十人です。この条件を飲んでいただけるのであれば、今すぐにでも僕は行動を始めます」
「いいでしょう」彼女は即決した。窓見は少し以外だった。
「それでは、本当によろしくお願いいたします。窓見さん、同行者は必要でしょうか？」
「なら一応一人」
「分かりました。すぐに手配いたします」彼女は立ち上がった。横に置いてあったコーヒーカップを持ち上げ、また口をつける。口から離したときにはカップの中は空だった。
「この家はご自由に使用していただいて構いません。何か必要なものがあれば外のポストにメモを投函していただければ、できるだけ早くご用意いたします」
「分かりました。ありがとうございます」窓見は一応、礼を言った。
「それでは、今少々お待ちください。同行者を手配いたします」そう言うと彼女は窓見に一礼し、入って来たドアから立ち去った。
窓見は椅子から立ち上がる。そして自分の胸に手を当てた。脈打っている。いつも通りの早さだ。変わらない。
窓見は少しだけ期待した。もしかすると、何かがあるかもしれないと。おそらく彼は今異世界にいる。パラレルワールドか、彼女の言う通り遠くの星か、あるいはそれ以外の何かか。
窓ガラスががたがたと風で揺れるが、室内の赤いカーテンは揺らがない。風が遮られているからだ。窓見はそれを見ながら同行者がやってくるのを待った。
次は亜人編となります。
