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第四話

　縁談話がもちあがったという。

　お滝は、それを祖父の清吉から知らされた。

「縁談……？」

「ああ。もうそんな年なんだね」

　美しく成長した孫娘の姿を見ながら、しみじみと清吉は言う。

「お前と同い年の、お千佳さんがねぇ」

　縁談が来たのはお滝ではなく、お千佳のほうだった。二人は十五の娘盛ではあるし、家付きの一人娘だ。お滝はもちろん、お千佳もなかなかかわいらしい容貌であるから、こういった話がくるのも当然であった。

　それでも。弥助が運んできたお茶を一口飲むと、お滝はお千佳の弥一への思いを考えた。

「お滝や、お前はまだ先でいいね？　ゆっくり慎重に相手を選ぶのがいいよ」

　結局清吉が言いたいのはそういうことらしい。商売のことに関しては迷いのない采配をふるえるが、かわいい孫娘のことに関してはどうも違うらしい。

　そんな祖父の心孫知らず、お滝は祖父への返事もおざなりに、お千佳の話を聞きたがった。

「どなたと？」

「紙問屋さんの二男坊だそうだ」

「そうですか……」

　お滝の顔に陰りがはしったのを見て、そばにひかえていた弥助が付け加えた。

「真面目ないい方だそうですよ」

　穏やかな笑顔は弥一ととてもよく似ているが、やはり年月を重ねた深みがある。

　いい人が相手だ、ということに少し安心したが、お滝の胸の内のもやは晴れなかった。

　遠くから弥一の後ろ姿を見ただけで、頬を染めて体を固くするお千佳。弥一に熱をあげる女は多いが、お千佳の思いは格別に深いような気がしてならなかった。そのお千佳が。

「失礼します」

　廊下から弥一の声がした。

「お嬢さんにお客様です」

　まっすぐな瞳は強気な態度とはうらはらに、どこかおびえた色をうつしていた。

　お滝の部屋に通されたお千佳は、すぐに話をきりだした。

「お願い、弥一さんと二人で話をさせて」

　とっておきの振袖にかんざしをまとったお千佳は、いつにもましてかわいらしい。その袖をきつくつかんで震えている拳はお千佳の覚悟の証だろう。

「お千佳ちゃん……」

「わかってる！」

　お千佳はぎゅっと唇をかんだあと、続けた。

「わかってるの。今回の縁談話がなくなっても、うちは近いうち、誰か婿養子をもらう。それは絶対に……弥一さんじゃない」

　わかってはいるが、どうしても思い切りがつけられない。

　だから。

「私の気持ちだけでも、伝えたいの」

　お滝はじっとお千佳を見つめた。

「うん。わかった」

　はっと顔をあげたお千佳に、お滝はゆっくりとほほ笑んだ。

「これから弥一を呼んでくる。ここにいて」

　お千佳の目がふっと揺らぐ。

「あ……ありがとう。ありがとう」

　目から涙をこぼすお千佳を見ないようにして、お滝は部屋をでた。

　人を好きになるというのは、こういうことなのか。お滝はぼんやりと考える。

　自分は何かと美しいとほめられる。だが、それは『好き』だということではない。

こんなにまで誰かを慕い、慕われることは不思議なことだ。

　一緒にいたい。話をしたい。笑顔を自分だけにむけてほしい。

　わかるような、わからないような。その想いが叶えられないものならば、深ければ深いほど辛くなる。そんな気持ちをお滝はもったことがない。

　もしあんな想いを持ったら、自分はどうなってしまうのだろう。あんな想いをぶつけられたら自分は。弥一は。

　まだ昼間の稼ぎ時、店先から聞こえる喧騒が遠くに聞こえた。

　足が重い。

「どうしました、お嬢さん」

「弥一」

　足先を見つめていた視線を上げると、落ち着かない面持ちで歩いてくる弥一の姿があった。

「お人払いを、とのことなので控えていましたが、お茶もお持ちしないのでは、と思いまして。……顔色が優れないようですが」

「弥一」

「お嬢さん？」

　お盆を持ったまま首をかしげる弥一はいつも通りだ。いつも通りすぎて、今まで何も感じていなかった。

　弥一は私のそばにいる。話をする。笑顔を向けてくれている。

　それは、私にとってどんな意味があるのだろうか。

「具合が悪いんですか、頭ですか、お腹ですか」

　お滝は自分の考えにふけり、あわて始めた弥一をなだめることもできない。弥一はさらにあわてる。

「お嬢さん？　しっかりしてください、お嬢さん！？」

「あ」

　肩をゆさぶられ、ようやく目を覚ましたお滝は間近に迫った弥一の顔に気付いた。

「あ、ああ、びっくりした。弥一はずいぶん整った顔よね」

　珍しく笑顔ではない弥一の顔は、目鼻口があるべき場所にあるべき形で見事におさまっている。

　思わず言うまでもないことを口走ったお滝だが、次の瞬間ぎょっと目をむいた。

　弥一の顔が一瞬で真っ赤に染まったのだ。

「いいいきなり、な、何をおっしゃるんですか」

「え。本当のことだけど」

「う、お、お、おじょうさんっ」

　お滝を案ずる憂いを帯びた表情から一転、しわが顔の中心に集まり、見ほれて熱が出るどころか恐怖で凍りつく「いつも通り」の弥一の顔が現れた。

「あ、もどった」

　いつも通りだ、とお滝がつぶやいたとき、後ろから「ぎゃっ」と悲鳴があがる。

　びっくりして振り返ると、そこにはお千佳が立っていた。なかなか戻ってこないお滝にじれて、部屋から出てきてしまったのだろう。

　しかし、今のお千佳には先ほどみえた覚悟の炎はすっかり消え失せていた。

「お、お、お滝ちゃん……」

「お千佳ちゃん、ごめんなさい、今すぐ席をはずすから」

お滝の言葉など聞こえていないように、お千佳は青ざめひきつった口元から声をしぼりだした。

「だ。誰なの……そこの人」

残すところ、あと二話です。

どうぞ、最後までおつきあいください。

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