第10話 『再び王都にて』
「……あれ？」
気が付くと僕は再び王都の司令塔に戻されていた。
そ、そうだ。
僕は北の森で……。
「ようやく目が覚めたか。アルフリーダ」
そう声をかけてきたのは神様だ。
銀のアバター妖精だった僕は、今は女性のアルフリーダの姿に戻っている。
そして司令塔のどこかにある救護室のベッドに寝かされていた。
神様はそんな僕のベット脇に置かれた椅子に座っている。
「か、神様……僕は一体？」
「おおアルフリーダよ。死んでしまうとは情けない」
あ、僕死んじゃったのか。
いやいや。
そうじゃないだろ。
元の体に戻っただけだ。
ってことは銀のアバター妖精は……。
「お目覚めですか～。アルフリーダ様～」
そう言いながら部屋に入ってきたのは、お盆に水差しを載せた獣人の少女アビーだった。
僕が起き上がると彼女は水差しからゆっくりと水を僕の口に含ませてくれた。
喉を通る水の感覚が心地いい。
「ありがとう。アビー」
「どういたしまして～。アルフリーダ様は～アニヒレートの攻撃を受けてしまったのです～」
やっぱりそうだったのか。
アビーの言葉を継いで神様が続ける。
「アニヒレートの光弾を浴びた銀のアバター妖精の体は消失。おまえは強制ログアウトとなったわけだ。アルフリーダ」
「すみません神様。貴重なアバター妖精を失ってしまって」
「気にするな。テスト・サンプルに過ぎん。それよりも状況を説明するぞ」
そう言う神様に僕はハッとした。
ミランダとアリアナとエマさんはどうなったんだ？
ダンゲルンの街は……。
そんな僕の心情をこの表情から読み取ったのか、神様は嘆息して言う。
「やれやれ。顔に出やすいその性格は女の体になっても変わらないな。先に言っておくが、ミランダとアリアナとエマはまだ生きておる。ゲームオーバーになったキャラのリストには上がってきていないからな」
「そ、そうですか。よかった……」
神様の言葉に僕はひとまず胸を撫で下ろした。
「だが、２人とも行方は分からないままだ。エマは危ういところで森を脱出することが出来てな。北部都市から派遣された懺悔主党の捜索部隊に合流して、ミランダとアリアナを探している。だが、捜索は難航しているようだ」
神様の話によれば、川に流されてしまったミランダは下流でも見つかっていないようだ。
そして雪崩で埋まった森の中は思うように捜索が進まず、アリアナもまだ見つかっていないとのことだった。
２人とも……今どこにいるんだ。
「アルフリーダ様～。今はまだ見つかっていないですけれど～、あのお２人でしたらきっと大丈夫なのです～」
そう言ってアビーはやわらかな笑みを浮かべる。
その笑顔が僕の心を落ち着かせてくれた。
「そうだよね。アビー。あのミランダとアリアナだもんね」
今はただ無事を祈ることしか出来ないけど、彼女たちは必ず無事で帰還してくれると信じよう。
そう自分に言い聞かせて落ち着きを取り戻す僕に神様は言った。
「それよりも深刻なのはアニヒレートの侵攻だ。おまえがノンキに寝ている間にダンゲルンはあえなく陥落した」
「えっ……ダンゲルンが？ プレイヤーの軍勢は負けてしまったんですか？」
「ダンゲルン南部の平原に展開していたプレイヤー軍はアニヒレートの大火球を浴びてその半数が命を落とした。その後、浮き足立ったプレイヤー軍は森から出て平原を進むアニヒレートの前にさしたる抵抗も出来ずに瓦解した。８割ほどのプレイヤーがゲームオーバーとなり、残った２割は撤退を余儀なくされたのだ」
僕は銀のアバター妖精として消える直前のことを思い返した。
森の北側に集まっていたプレイヤー軍に向けて放たれた大火球。
あの一撃で多くのプレイヤーたちもやられてしまったのか。
神様は現在のダンゲルンの状況を映像で見せてくれた。
その惨憺たる光景に僕は声を失う。
ダンゲルンは王都の状況よりもさらにひどかった。
ほとんどの建物が焼け落ち、崩壊してもはや街の姿を留めていない。
「事前の避難で住民のＮＰＣたちは死傷者ゼロで済んだ。だが、防衛に残っていた２０００人の兵士たちはアニヒレートの攻撃を受けて多くが死傷し、もはや動ける者は３００名ほどしか残っておらん。ダンゲルンはアニヒレートによって徹底的に蹂躙された」
そう言うと神様はメイン・システムを操作して映像を切り替える。
それは今まさにどこかの街を破壊しているアニヒレートの映像だった。
「こ、これは？」
それはダンゲルンとは違う、見覚えのない街だ。
あまりこの辺りでは見かけない建築様式の建物が、アニヒレートによって次々と破壊されている。
そして映像には【ＬＩＶＥ】の文字が表示されていて、これがリアルタイムの出来事であることを報せていた。
「東部都市ホンハイだ」
東部都市ホンハイ。
このゲームの舞台であるバルバーラ大陸における東部地域の中では、もっとも栄えている大きな都市だ。
南部都市シェラングーンに負けないくらいの規模の大きさを誇り、険しい山と森に囲まれた北部都市ダンゲルンとは段違いに人も建物も多い。
僕は行ったことはないけれど、珍しい工芸品や芸術品はホンハイ産のものが多いんだ。
アニヒレートはダンゲルンの次にホンハイを標的にした。
でもダンゲルンからホンハイに直接進むなら、険しい山岳地帯をいくつも越えなくちゃならないはずだ。
いくら巨大なアニヒレートでも時間がかかるはず……ん？
僕は今さらながらホンハイの映像の画面端に映る現在の時刻を見た。
時刻はすでに正午を回っている。
ちょ、ちょっと待てよ。
アニヒレートが王都を襲ってからもうすでに２４時間が経過したってことじゃないか。
もう４８時間のイベント半分を消化しちゃってるよ！
僕がアニヒレートにやられて銀のアバター妖精が消滅したのは……ゆうべの深夜０時過ぎ。
マ、マジか。
「僕、１２時間も寝ちゃってたんですか？」
「そうだ。よく寝たな。２日分くらい寝たんじゃないか？ そんなに眠かったのか」
いや、というか寝ていたんじゃなくて気を失っていたようなものなんですが……それにしても寝過ぎでしょ！
自分でも不思議だけど何でそんなに寝ちゃったんだろうか。
「アルフリーダ様は～無理し過ぎたのです～」
アビーはそう言うと、僕の頭に手を伸ばす。
そしてその小さくて柔らかな肉球付きの手で僕の頭をグニグニとマッサージしてくれた。
ああ～気持ちいい～。
「どうやら～アバター妖精状態での戦闘は脳を酷使してしまうようですね～。しかも～妖精本体が消滅してしまうほどのダメージを受けると～アルフリーダ様も脳の疲労回復のために長い睡眠状態に入ってしまうようです～」
そ、そうだったのか。
まあアバター妖精はテスト・サンプルって言ってたし、まだまだ実験中で分からないことも多いってことなんだね。
「こうなると次に金のアバター妖精にログインするのはリスクが伴うな。また同じように強制ログアウトとなれば、アルフリーダか眠りこけているうちにイベントが終わるぞ。注意せねばならん」
そう言う神様の映し出すモニターでは、アニヒレートに襲われたホンハイの街が火の海に変わっていた。
ひどい状況だ。
「あの……ホンハイの街の住民たちは？」
「ダンゲルンと同様に事前に避難勧告をしていたんだがな。何しろダンゲルンと違って人の数が多い。全員避難というわけにはいかなったようだ。ゲームオーバーの犠牲者リストにはすでに少なくない数のＮＰＣたちの名前が挙がっている」
「そうですか……」
見ず知らずのホンハイの人たちだけど、何の罪もないＮＰＣたちが命を落としていることに僕は気が重くなった。
そんな僕の気持ちを慮ってか、神様は言う。
「王都とダンゲルンの惨状を見たホンハイの連中は逆に戦意を高揚させてな。あそこは大都市としての気位の高い者が多い。プレイヤーとＮＰＣの混成軍を作って意気揚々とアニヒレートを迎え撃ったんだ」
「そ、そうなんですか。でも……」
「ああ。結果は見ての通りさ。ホンハイの陥落はもう時間の問題だろう。そうなるとアニヒレートが次はどこを標的にするかというと……」
そう言うと神様はホンハイの映像の隣に、このバルバーラ大陸全土の地図画像を出す。
「中央にある王都から北のダンゲルンを経由して東のホンハイ。それがアニヒレートの足取りだ。残るは西と南だな。だが西に向かおうとすれば再び険しい山脈地帯を越えて大陸を横断せねばならん。しかし南に行くなら移動しやすい平野が続く。必然的にアニヒレートは南への進行を選ぶだろう。そして南部最大の都市と言えば……シェラングーンだ」
神様のその言葉に僕は息を飲んだ。
今回もお読みいただきまして、ありがとうございます。
次回 第三章 第11話 『決意』は
明日1月10日（日）午前０時過ぎに掲載予定です。
次回もよろしくお願いいたします。
